Новая попытка
1505 год. Деревня близ Карпатских гор.
Лучи солнца нехотя скользили за горизонт, напоследок одаривая ярким светом без того пёстрый пейзаж, но обещали вернуться с новым днём. Молодая девушка старалась запечатлеть этот момент на холсте и мягко водила кисточкой по полотну, пока рядом украдкой за ней наблюдала пожилая женщина с вышивкой в руках. Где-то за пределами их двора в деревне протекала своя жизнь: люди неспешно готовились к наступлению темноты и лишь дети, не особо скрываясь, висли на заборе, чтобы утолить своё любопытство. Им было интересно, что же в этот раз придумала известная на всё поселение художница. Однако она совершенно никого не замечала, полностью погрузившись в любимое дело, и только женщина рядом хитро, беззлобно улыбалась.
— Анна, твои руки творят чудеса. Не каждому дан такой талант, — каждый раз восхищалась ей женщина, а девушка только загадочно улыбалась, но и приятно ей тоже было. — Может и ребёночку твоему этот дар передастся?
Анна опустила взгляд на округлившийся животик, и по лицу пробежала мимолётная тень, что не укрылась от женщины рядом.
— Хотела бы я, чтобы только он и передался... — тихо ответила девушка, однако женщина прекрасно услышала и покачала головой.
— Понимаю твоё беспокойство. Таким как мы и твоему будущему малышу всю жизнь придётся скрывать свою истинную суть. Увы, так сложилось давно...
Былую безмятежность внутри сменил обжигающий гнев. Анна сжала крепко кисть в ладони, чуть не разломав пополам, но вовремя опомнилась и выдохнула. Уселась на скамейке рядом с женщиной.
— Но почему? Ещё маленькой я слышала легенду, будто бы всё началось в этих местах. Полвека назад здесь случился внезапный потоп и с того момента обычные люди и мы оказались по разные баррикады... Это правда, тётушка Симона?
Их взгляды встретились, однако женщина отвела его, и поджала губы, выдерживая томительную паузу.
— У нас тут люди много что фантазировать любят. Вон, — женщина мотнула головой в сторону, где виднелись верхушки гор. — Повелось у нас ребятню пугать, будто в горах сам Дракула обитает и за непослушание ночью крадёт в свой замок. Помнишь, как ты сразу паинькой становилась?
Смотря в эти родные, смеющиеся глаза, Анна широко улыбнулась, припоминая своё детство.
— Я тогда правда верила. Да и сейчас, если честно, мне кажется, что эта байка имеет место. В нашем мире полно необычного. Мы ведь с тобой своими глазами однажды увидели мавку*...
— Поэтому, верь только тому, что увидела своими глазами, — тётушка Симона перевела взгляд на границу, куда уходило солнце и изящно перевела тему. — Скоро уж твой Георге вернётся. Пойдём на стол накрывать.
Услышав имя любимого мужа, девушка позабыла обо всём и расцвела, неуклюже поднявшись со скамейки. Женщина задорно усмехнулась, подхватив счастливицу под руку, и отправились к дому.
— В сложившейся ситуации трудно встретить пару, где один обычный, а другой нет. Но тебе повезло, дорогая, найти его. Парень простой, однако не испугался твоего огня, а наоборот полюбил.
Внутри разлилось такое приятное тепло, что хотелось кружиться и смеяться, но вдруг будто чем-то ударили по голове, и Анна поникла, снова взглянув на живот.
— Надеюсь ей тоже повезёт, — прошептала девушка, а женщина теперь взглянула на неё удивлённо.
— Ей? Ты думаешь будет девочка?
Анна ласково улыбнулась и нежно погладила животик.
— Я чувствую.
Девушка и женщина прошли в дом, начав сразу зажигать свечи, после чего принялись хлопотать над ужином. Анна то и дело кидала взгляды на стену, где несколько лет висел ею нарисованный портрет отца и в груди образовывалась щемящая тоска. От тётушки Симоны это, конечно, не укрылось. Женщина только тяжело вздыхала.
— Зачем же душу свою терзаешь? Дорогая, убери его...
Тёплые ладони накрыли плечи, и Анна зажмурилась, тряхнув головой.
— Не могу... Я скучаю по нему. Пусть он был замкнутый, хмурый, вечно в печали, но был. Маму я совершенно не помню, а любое её упоминание делало отцу только хуже, — девушка повернулась к тётушке, и та увидела в её глазах блеск от подступающих слёз. — Что же с ней случилось? Почему он был вынужден бежать вместе со мной из родной страны? И почему однажды ушёл без слов и больше не вернулся?
Симона, конечно, всё знала, но не могла разрушить горькой правдой такой светлый мир любимицы Анны, тем более, когда та носила под сердцем ребёнка. Женщина отчётливо помнила, как двадцать пять лет назад в их неприметную деревушку вдруг прибыл чужак с ребёнком и поселился на отшибе, редко покидая свой дом. Вечно хмурый и с колким взглядом, он не внушал жителям доверия, и те его сторонились, шепча разные слухи. Симоне почему-то было жаль нового соседа и по какой-то причине хотелось ему помогать. Чутьё подсказывало, будто ребёнок его совсем непростой, и она оказалась права. Много ушло времени для того, чтобы мужчина начал ей доверять и рассказал трагичную историю потери жены.
— Дорогая!
Симона вздрогнула и похлопала удивлённо глазами, упустив тот момент, когда в дом вошёл Георге. Он трепетно обнимал жену, гладил её животик, после чего поприветствовал женщину и они сели за стол.
Ужин, как обычно, прошёл в мирной, уютной обстановке. Кажется, Анна забыла, о чём грустила до этого и уходила спать с широкой улыбкой на лице. Вот только среди ночи неожиданно начались схватки, а с рассветом на свет появилась прекрасная, рыжеволосая девочка с большими, голубыми как небеса глазами.
— Её имя София. Моя маленькая искорка, — с гордостью заявила Анна, смотря на дочь таким взглядом, каким не смотрела никогда и ни на кого.
— София, хоть бы ты не познала горечь потери родных, — прошептала тётушка Симона.
Настоящее время
Саша распахнула глаза, а мрак вокруг расплылся, раскрывая детали: камни, мокрый пол и одиночные капли воды, падающие с потолка. Стены дышали сыростью, а воздух был пропитан затхлым запахом.
В голове звенело, а в груди раздавалось тревожное биение, и вновь опалял жар, затрудняя дыхание. Девушка попыталась встать, но ноги подломились, и она упала на холодный каменный пол, всё пытаясь вернуть себе возможность нормально дышать.
Я же вроде выздоровела... Ощущение, будто температура под сорок. Хотя...
С усилием подняв голову, рыжеволосая оглядела место своего заточения и обессилено опустила голову обратно.
Неудивительно, что здесь температура поднялась. Организм ослаб.
Память была разбросана, как осколки зеркала. Она пыталась вспомнить, как оказалась здесь; смутные образы мелькали в голове — лица знакомых, теплота света, свобода.
Холод совсем не чувствуется. Интересно, сколько времени прошло? Как будто вечность тут сижу.
Александра снова напрягла память. Вспомнилось, как вооружённые мужчины тащили её по улицам, а она вырывалась и пыталась доказать свою непричастность к трупу. Только кто её слушал? Лишили сознания, а очнулась она уже в темнице, когда решили устроить допрос.
Никто не поверил, конечно.
Дрожащей ладонью Саша коснулась щеки, что отчётливо помнила хлёсткий удар, а потом опухшей переносицы.
За всю жизнь столько не получала, как за последние дни... И как мне объяснить свою невиновность? Казнят ведь. Не лишись я магии...
Неожиданно послышались какие-то шорохи и, прислушавшись, Александра осознала, что кто-то шёл. Страх сжал сердце, и девушка перестала дышать, когда дверь отворилась. Непривыкшая к свету, рыжеволосая зажмурилась и смогла сначала разглядеть тень. Внутрь медленно прошёл мужчина, смотря на забившуюся пленницу свысока без тени эмоций.
Наконец, когда тьма снова окутала темницу, Саша смогла поднять голову и рассмотреть пришедших: двое мужчин. Первого рыжеволосая узнала по форме стражника. Он участвовал в её задержании, а потом устраивал допрос. Второй не всплывал в чертогах памяти...
Его лицо, как мраморная статуя, безжизненно отражало ту строгую решимость, которая глубоко укоренилась в его душе. Девушка ощущала, как его взгляд проникал в самую душу, обнажая все её слабости и страхи.
Ненавижу, когда пристально и молча смотрят... Но одет дорого и богато. Султан что ли?
Стражник вдруг спохватился и подлетел к девушке, одним рывком подняв на ноги.
— Великий визирь перед тобой, глупая! Склони голову!
Александра ощерилась, когда мужчина схватил её за затылок, заставляя поклониться и сбросила его руку.
— Ещё раз тронешь – я тебе её сломаю.
Лицо визиря на секунду отразило не только неподдельное изумление, но и жадное любопытство, однако мужчина великолепно умел контролировать свою мимику, потому стражник не успел заметить этих эмоций, кроме самой девушки. Её лазурные глаза горели бешенством, а пышная грудь высоко вздымалась от учащенного дыхания.
Стражник, опомнившись и рассвирепев, потому как нахалка унизила его в глазах второго человека в империи, одним движением опустил её на колени и стал рассыпаться в мольбе и извинениях, не подозревая, что мужчина совершенно его не слушал. Вместо этого Ибрагим завороженно продолжал рассматривать профиль девушки, которая, кажется, совершенно не была напугана и уж точно не жалела о своем поступке.
— Откуда она и как ее зовут? — задал вопрос Ибрагим, будто бы ничего не произошло.
Слегка опешив, стражник заговорил:
— Неизвестно... Мы лишь выясняли почему она совершила убийства.
— Великий визирь, а лично узнать у меня не желаете? Или это ниже вашего достоинства? — вдруг произнесла Саша, а глаза её блеснули, точно пламенем.
У меня напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Вот зачем я это делаю? Провоцирую и даю подозрения. Они меня не отпустят.
Стражник напрягся всем телом, тревожно взглянул на горделивую фигуру Ибрагима, что сохранял спокойствие, но его глаза... Александра чувствовала, как мужчина буквально прожигал ее кожу взглядом. И испытывала от этого смешанные чувства: страх и интерес, что он сделает или скажет в следующую секунду.
— Хочешь побеседовать со мной? Хорошо... Значит поведай, своё имя, откуда ты и каким образом оказалась на месте убийства. И, если хоть как-то причастна к нему, то не советую скрывать в своих же интересах. Гнить в темнице не очень приятно. Так просто тебя не казнят, — ровным тоном произнёс Паргалы, при этом наблюдая за реакцией девушки.
Было видно, что она задумалась, но не спешила отвечать.
Он мне тоже не поверит.
Но выхода не было. Не надеясь на успешный исход, Саша вяло поведала:
— Меня зовут Александра. На месте убийства я оказалась случайно... Было темно, не увидела труп и споткнулась об него, а потом пришли эти, — рыжеволосая грозно зыркнула в сторону стражника, впрочем, тот тоже от неё не отстал. — И сразу схватили меня.
Нажила себе одного врага точно. И как же идиотски прозвучало. На их месте я бы тоже не верила.
Ибрагим обдумывал её слова, однако что-то его тревожило в обстановке вокруг. Это чувство возникло ещё когда он только ступил в эту обитель тьмы. Очень уж странная энергия клубилась здесь...
— Паша Хазретлери, очевидно же, что она лжёт. Позвольте провести допрос наверняка.
— Это как, интересно? Пытками? — Саша не сдержалась вновь и поджала губы, мельком взглянув на визиря.
— Верно. С удовольствием познакомлю тебя с дыбой*, — губы стражника изогнулись в едкой усмешке, а в глазах точно заискрилось предвкушение.
Больной садист.
— Ахмед-ага... — голос визиря прозвучал низко, предупреждающе, что мужчина опустил голову.
— Простите.
— Её так и привели? Орудие убийства нашли?
Ахмед растерялся, быстро затараторив:
— Д-да... Н-нет...
Ибрагим прикрыл глаза и сжал переносицу, а Саша усмехнулась. Наступила тишина, в которой слышалось лишь легкие удары капель воды об камень.
— Вот объясни мне: почему орудия убийства нет, а сам убивец на месте содеянного? — нарушил молчание Ибрагим, открыв глаза, полные усталой ярости.
— Может выкинула? — разведя руки в стороны, ответил Ахмед и насупился, встретив насмешливый взгляд пленницы.
— Вы же обыскали окрестности, но так и не нашли ничего, — напомнил Паргалы, всё больше теряя терпение. — То есть она убила, где-то спрятала орудие и вернулась к трупу? Попрощаться решила?
— Скорее попросить прощения, — снова с уст девушки слетел непрошенный комментарий, но следом она добавила. — Я шучу. У меня не было мотива кого-то убивать. Я действительно оказалась там случайно.
Ибрагим особо не верил в случайности и знал, что всё закономерно, однако понимал, что Александра не являлась убийцей. Второй жертвой стала женщина, и преступник действовал, как и в первый раз: выколол глаза и оставил символ. У визиря была собственная догадка, что это связано с каким-то ритуалом, но кому-либо он не спешил озвучивать подозрения.
— Ахмед, дело серьёзное, поэтому работайте усерднее и не вздумай отныне совершить ошибку. Проверяй все факты, перед тем как обвинять, — отчитав стражника, он повернулся к рыжеволосой и с той же строгостью сказал. — Ты так и не ответила на один вопрос. Прибыла откуда-то? Или местная?
Это казалось уже неважным, но ее нетипичная реакция возбудила не только его интерес, но и... сочувствие? Пока визирь сам не понял, что это за чувство и не отводил от нее внимательного взгляда, подмечая каждую деталь и чувствуя каждой клеточкой всю ту же энергию. Кажется, она исходила от Александры...
Не отцепится, видимо. Скажу полуправду.
— Меня привезли сюда как рабыню, но я сбежала.
Даже Ахмед удивлённо вытянул шею, а Ибрагим вновь о чём-то задумался и вдруг принял необычное для самого себя решение. Что-то с этой девушкой было не так, поэтому он должен всё выяснить.
— И что с ней делать тогда? — очень вовремя задал вопрос Ахмед.
Саша заметно напряглась, нервно облизнув пухлые губы.
— Я заберу её, — с этими словами Ибрагим бросил последний взгляд на рыжеволосую, к своему удовольствию, отметив, как широко распахнулись её глаза.
Чего?! Тебя мне не хватало, павлин напыщенный!
***
Безмятежное солнце неумолимо клонилось к горизонту и прощалось с уходящим днем, даря ему последнее тепло своих лучей и играя разноцветными закатными бликами. Природа замирала, словно погружаясь в ночную дрему под ангельскую трель соловья, и лишь быстрый топот копыт разгоряченного коня нарушал это безмолвие.
Вороной жеребец, принадлежавший Великому визирю, нес своего хозяина по сумеречному лесу, пока все мысли мужчины были обращены к событиям прошедшего дня.
Ярче всего в этих воспоминаниях горели голубые глаза, что заворожили его своей глубиной, утянув в омут чужой души.
Лишь заметив на горизонте очертания своего дворца, Ибрагим вернулся в реальность.
Но не успел мужчина переступить порог, как к нему подлетела главная калфа, по внешнему виду которой легко было понять, что в его отсутствие что-то произошло... и почему-то не было сомнений, что дело в рыжеволосой бунтарке.
— Паша Хазретлери, — неуверенно обратилась к нему девушка, склонив голову.
— Слушаю, Нурай Хатун, — произнес Ибрагим, наблюдая, как женщина мнется, по-видимому, подбирая слова.
Двумя часами ранее
Прибыв в свой дворец, Ибрагим Паша первым делом распорядился, чтобы главная калфа и ее помощницы занялись Александрой. Сам же мужчина отправился в Топкапы, чтобы урегулировать некоторые вопросы на совете дивана, да и дело с убийствами висело у него над головой тёмной тучей.
Нурай была опытной калфой, поэтому быстро разобралась с оставшимися делами, а затем отправилась к Александре. Открыв дубовую дверь, калфа грустно ухмыльнулась увиденной картине. Рыжеволосая сидела в отдаленном углу комнаты и была похожа на птенца, которого выкинули из гнезда.
— Вставай, Хатун. Сейчас тебя отправят в баню, где ты хорошо вымоешься, а потом тебя осмотрит лекарь.
Ком в горле стал еще объемнее, из-за чего ее голос охрип.
— Я скоро выйду, — выдавила из себя девушка.
— Не скоро, Хатун. Сейчас, — бескомпромиссно произнесла калфа, не давая возможности для спора, и открыла дверь, указывая трясущейся девушке на выход.
Сил сопротивляться не было, а потому уже спустя несколько минут Александра стояла посреди хаммама, окутанная влажным горячим воздухом, что наполнял ее легкие и слегка обжигал кожу.
Сначала одна клетка, теперь другая. У меня уже ни на что не хватает сил.
— Это Лейла Хатун. Она поможет тебе и проследит, чтобы ты не натворила дел, не дай Аллах, — представив молодую девушку, Нурай калфа покинула баню, не задумываясь, что может произойти что-то страшное.
Однако, когда Александра была уже чиста, а Лейла хотела нанести на бледную кожу девушки ароматные масла, рыжеволосая хмыкнула.
— И у всех рабынь такие привилегии?
Незаметно закатив глаза, Лейла вздохнула.
— Ты радоваться должна. Некоторые себе даже хаммама позволить не могут.
Сомнительное счастье в обмен на свободу. И почему он вдруг решил меня к себе взять? Полный дворец слуг.
— Ты не обязана со мной возиться. Я могу справиться сама.
Лейла молчала, но смотрела на девушку с подозрением и лишь в глубине души была солидарна с ней. Ей претило обслуживать новую рабыню.
— После темницы у меня не так много сил. Не убегу, — попыталась её успокоить Саша, а сама заламывала пальцы.
Я никогда не сдавалась без боя.
— Хорошо. Но учти. Сделаешь попытку и я лично тебе ноги сломаю, — угрожающе Лейла нависла над рыжеволосой.
— Я поняла, — смиренно ответила Саша, и вскоре Лейла покинула её.
Прислушиваясь к затихающим шагам служанки, Александра прошла к двери и высунула голову в проем, дабы убедиться, что путь действительно чист. Сердце стучало так быстро, что эхом отдавалось в ушах и будто затуманивало глаза, потому пришлось основательно напрячься, чтобы взять себя в руки и понять: в коридоре никого.
— Глупая Лейла... — прошептала рыжеволосая и сделала шаг вперед.
Коридор казался слишком холодным для нее после тёплой бани, но дрожала она больше от страха. Хотелось бежать, но вокруг был каменный лабиринт. Поворот. Коридор. Поворот. Снова коридор. Этому не было конца...
Остановилась, чтобы прислушаться, оперевшись на каменную стену.
Надеюсь, удача в этот раз тоже будет ко мне благосклонной. Назар там, наверно, подумал я умерла.
Смутившись из-за мыслей об мальчишке, Саша вдруг застыла в изумлении.
Шок на лице девушки был непередаваемым, когда противоположная стена стала отъезжать в сторону, открывая ее взору темный, пыльный коридор. Он выглядел зловеще, будто прибежище нечисти, но любопытство и желание бежать взяли верх. Недолго думая, Александра вошла в него, от удивления забыв, что стоило бы найти камень, на который она нажала, и закрыть за собой потайную комнату.
В кромешной тьме голубые глаза совершенно ничего не видели, что заставило все чувства обостриться, а к горлу от волнения подкатывала тошнота. Аккуратно ступая по проходу, девушка то и дело подскакивала от писка пробегавших мимо крыс и отмахивалась от странного жужжания насекомых над головой. Через несколько минут блужданий, что длились для рыжеволосой целую вечность, ей показалось, что выхода из этого кошмарного места нет, когда за поворотом наконец засверкали солнечные лучи.
Добравшись до конца тоннеля, девушка прошла сквозь каменную арку, отодвинув ладонью занавес из плюща и прищурившись от яркого света. Перед собой Саша увидела небольшой живописный сад, словно сошедший с книжных страниц. Воздух наполняли восхитительные запахи цветов из разных уголков мира. Их аромат манил, а великолепие завораживало... крадя драгоценные минуты для побега. Осмотревшись вокруг, девушка, впрочем, быстро вспомнила о своих намерениях и приметала под одним из розовых кустов небольшой ножик, который использовался для срезки шипов.
— Возможно, мне пригодится и это... — обреченно выдохнула, не представляя, что делать дальше, потому как еще одного выхода отсюда она не видела, хотя и чувствовала себя уже несколько спокойней. Но ей только так казалось...
Уже в следующее мгновение до ушей девушки донесся звук многочисленных шагов, и нервы вновь оголились, заставляя все тело дрожать от волнения и страха. Только сейчас она поняла, что, не закрыв проход, она привлекла внимание жителей дворца, и, вероятно, ее уже разыскивает стража. Нужно было быстро найти укрытие и, приметив высокий куст, Александра скрылась за ним и затихла.
— Здесь есть кто? — послышался грубый мужской голос, и за ветками девушка смогла разглядеть, как какой-то мужчина ходил из угла в угол, но, никого не обнаружив, поспешил покинуть сад.
Девушка тут же воспользовалась этим и побежала прочь, как вдруг перед ней возник стражник и зазвучал тот же голос уже с победными нотками:
— Попалась, Хатун!
Сейчас
— Та рабыня, которую вы привезли... она... пыталась сбежать. Стража вернула ее обратно, и я заперла ее в одной из комнат. Затем мы хотели одеть ее, но она разорвала платье и ударила Лейлу Хатун, — лепетала калфа, которая привыкла строго следовать всем указаниям визиря и до нынешнего дня ни разу не подводила его, — Прощу прощения, Паша, мы не смогли выполнить ваш приказ. Какие меры позволительно применить для ее наказания? — уточнила Нурай, потому как думала, что эта рабыня стоит огромных денег, и принимать решения по поводу нее она не может.
— Где она сейчас? — ровным тоном спросил Ибрагим, силясь не расхохотаться. Девушка действительно оказалась с норовом и не разочаровала его ожиданий, заставив побегать за собой всю охрану его дворца.
— В дальних покоях на втором этаже, Паша.
— Пусть через час стража приведет ее в мои покои, — приказал визирь, все же не сдержав легкую улыбку, и прошел к себе.