Снежная дева

За краткое время, проведенное в теле Роуз, Азалия узнала имя госпожи Д. Эта женщина оказалась наставницей по имени Фран и что самое удивительное, её фамилия не упоминалась и не имела видимого значения, ибо все те, с кем она повстречалась обращались к Фран не иначе как «госпожа Фран». Сам прекрасный город, где в своё время хотела побывать Азалия — город Селинда, чье название сохранилось спустя тысячелетия. Но Азалия, в своем мире, так там и не побывала.

Помимо имени Фран, она узнала из вещей настоящей хозяйки тела своё нынешнее, Азалия надеялась временное, имя — Мелисса Роуз. Очень знакомое имя, что ещё вводило в размышление на самом деле. Вспомнилась почему-то ей тогда поэтесса, сочинительница детских сказок, писательница Мелисса Азалим. Из биографии она помнила, что у неё кто-то погиб из родственников. Или это была другая писательница... Помимо плохой памяти на биографии, настораживало одинаковое название городов.

Мир, в котором она очутилась слишком похож на её настоящий. Не означает ли это, что это проделки мозга Азалии? Но тогда кровь, боль, ноющие мышцы — разве она бы от этого не проснулась? Непонятно.

У Мелиссы есть брат и семья, что прекрасно и проблематично одновременно. Потому что близкие люди сразу же поймут, что Азалия не Мелисса. И тогда... Страшно представить, что они могут с ней сделать, даже если она в теле Мелиссы. Из писем Годвина, брата Мелиссы, оказалось, что его старшая сестра должна была скоро закончить обучение у Фран... Сложно. И не означает ли это, что, возможно, обучение уже окончено? Ей придётся покинуть Фран и остаться одной в этом неизвестном мире? Или что ей делать? Она же совершенно не знакома с традициями этого времени и самим миром! Азалия тяжело вздохнула. Изначально, как только она оказалась при странных обстоятельствах, Азалия не предполагала, что всё окажется таким... Интересным?

Перед тем, как добраться до Селинды Азалия и Фран посетили деревню, где Мелиссу горячо благодарили за помощь, ведь оказалось, что леди Роуз успешно выполнила какое-то задание и они вдвоем вернулись в деревню, чтобы забрать вознаграждение и сообщить об этом. Азалия до сих пор ощущала это неловкое чувство под кожей, когда её принимали за другого человека и ей становилось не по себе от осознания того, что восхищаются не ей. Неприятно. Мелисса заслуживала услышать это лично, а не Азалия, которой повезло, что она проснулась в теле Мелиссы не во время выполнения завершенного задания. Азалия не хотела представить, как она бы справилась с чудовищами, если даже не умела использовать магию. Но воображение вещь полезная, даже если только иногда. Оно с радостью нарисовало такие варианты событий, что Азалия могла придумать только два точных исхода того, если бы она оказалась раньше в этом теле: смерть и помощь Фран, которая узнала бы, что Азалия не Мелисса. И если Фран узнает, то... Что было бы с самой Азалией?

Магия... Оказалось этот мир полон магии. Одно только положение часов, которые до сих пор летали за ней как привязанные, показывало, что магия есть. Но потом наставница предложила отпраздновать выполненное задание в таверне. Азалия человеком пьющим не являлась, но не видя причин для отказа, согласилась. И именно в этом была проблема.

— Наставница... — тихо прошептала она, неловко наблюдая, как эта невероятная женщина уже перепила всех, кто осмелился бросить ей вызов. Фран величаво и грациозно встала, что было удивительно от количества выпитого, и подошла к Азалии на почтительное расстояние.

— Самое время сыграть в карты, — уверенно улыбнулась наставница, чей оценивающий, цепкий взгляд остался незамеченным.

Её глаза бегали по помещению. Азалия криво улыбнулась. Как опытный в своей жизни человек, которая в юности многое творила, Азалия не боялась пьяных людей в том случае, если доверяла. И она доверяла Фран, пусть и знакомство с ней произошло от силы недели две назад. Это должно быть странно, но Азалия чувствовала на каком-то подсознательном уровне, что Фран можно доверять. Из-за обаятельности и красоты? Слишком... Быстрое доверие. Но не страннее ситуации, в которой она оказалась. Они подошли к свободному столику на двоих.

Мелисса являлась аристократкой, так что Азалия теперь вспоминала этикет, чтобы соответствовать. Из неё, наверное, выходил ужасный актер, но Азалия старалась. Рефлексы тела прекрасно помогали справиться со многими моментами поведения. Как постоянная прекрасная осанка, так и грациозный кивок или вовремя сработанные рефлексы. Что порой противодействовало её мыслям, раздражая и радуя тем, что могло в будущем спасти ей жизнь.

— В таком случае, предлагаю на желание. Вы согласны? — предложила Азалия, убирая кружку воды в сторону. На мгновение брови Фран удивленно приподнялись и на лице промелькнула ухмылка. Фран, будучи слегка пьяной, представляла собой более эмоционально открытого человека, чем обычно.

— Так даже лучше.

Фран обратно села. Её спина расслабленно оперлась на спинку стула. Уровень игры и мастерства в картах поражал своим размахом. Фран играла настолько хорошо, как и мухлевала, что Азалия невольно вспоминала свою подругу Глорию, которая с самодовольной улыбкой в пух и прах всех оставляла в дураках, особенно интересно наблюдать игру Глории с Марлин, чьи навыки в мухлеже равны. Так что у Азалии был кое-какой иммунитет в такого рода играх. Она торжественно ухмыльнулась, кидая последнюю карту, повторив один из коронных приемов Глории. Азалия с гордостью приподняла подбородок вверх и наблюдала как Фран немного протрезвела от того, что Азалия смогла её победить уже второй раз из трёх партий.

— Признаю. Не догадывалась ранее о ваших талантах, леди, — вкрадчиво сказала Фран, собирая вместе и умело тасуя карты. — Признаю своё поражение. Каковы ваши желания? Свое я оставлю на потом.

— Разве так честно?

— В этом мире нет справедливости.

Её лицо не стало удивлённым, только нахмурились брови и улыбка ушла с лица. Азалия замерла. Сердце бешено забилось, в теле вспыхнул жар вместе с краткой вспышкой страха. Невинная фраза оставила бурю эмоций и чувств. После неловкой паузы Азалия заговорила:

— Хорошо... Тогда... Моим единственным желанием будут вечные рассказы за костром. Второе же... Меня не интересует желание ради желания, поэтому и второго желания не будет. Мне достаточно одного.

Азалия нервно улыбнулась. Фран мимолётно улыбнулась уголками губ и лицо вновь стало спокойным.

— Вы загадочны, не замечала ранее за вами таких интересов, — Фран встала. Азалия слегка улыбнулась, мысленно паникуя от мысли как сильно она отличается от Мелиссы. Но размышления прервал чей-то громкий спор, когда собеседники явно вошли в раж.

— ...Ставлю сотку на то, что господин Дрей на самом деле жив! — воскликнул неизвестный мужчина, на что собеседник ему ответил:

— Её Величество уже давным-давно объявило Дрей мертвым. И вообще с чего ты, ик, взял, что Дрей эт мужчина? Ставлю твою сотку на то, что Дрей на самом деле воинственная женщина!

Его перебили:

— Вы говорите о цепном псе Её Величества? — раздался нахальный голос.

— Ты что! Если кто-то услышит, то как ты обращаешься к господину Дрею не сносить тебе головы! — возмутился в ответ.

— Так разве я ж со зла! Об его преданности давно уже было слыхано всем! Великий эх был человек! Какая жалость, что такого сильного да умелого господина потеряли! Побольше б таких...

Оживленный спор стал темой для разговора многих в таверне. Азалия повернула голову к Фран, которая невозмутимо встала и пошла в сторону главных беседующих.

— Наставница?

— Нужно оплатить выпивку.

Азалия послушно пошла вслед за ней.

— Прошу прощения, но кто такой господин Дрей? — тихо спросила Азалия. Фран молчала, достала монеты и кивнула хозяину таверны. Азалия на мгновение задумалась, почему они не могли взять здесь комнату, а пошли в другую таверну.

— Неважно. Он давно мертв, умер от болезни, либо от полученных ран, — небрежно ответила Фран. Азалия нахмурилась. Фран угрюмо молчала. Пьяные мужчины, которые и начали оживленный разговор на одну общую тему, уловили слова Фран и удивлённо таращились на неё:

— С чего вы взяли, госпожа, что он, того самого, помер именно такой смертью?

Другой продолжил:

— Почему именно от полученных ран? Давно известно, что он пропал из королевского дворца, но откуда вы знаете, что он был ранен? А может он в самом деле жив себе мирной жизнью, вдали от дел политических?

— Пфф, жив, оно и заметно. Если бы был жив, то стала ли Её Величество его объявлять человеком мертвым?

У пьяных слишком смелые вопросы и очень интересные. Они бы продолжили задавать вопросы, всячески надавливая на Фран в помещении. Один только взгляд заставил их замолчать. Аура, которая витала вокруг Фран, погрузила таверну в молчание, а её холодные глаза вовсе остудили пыл. Азалия тихонько последовала за Фран, которая никак не прокомментировала ситуацию, полностью проигнорировав. Не уж то из-за таких инцидентов Фран посещает разные таверны для ночлега? Хотя возможно, что она посетила эту таверну для выпивки...

Задумчиво нахмурившись, Азалия смотрела в прямую спину Фран. Что она скрывает? Не то, чтобы это должно было её волновать. Но интерес, который проявился от этого не заставил себя ждать. Отец говорил, что любопытство однажды принесет проблемы, но... Что скрывает Фран? И кто такой Дрей? Человек может предположить, а судьба расположить, но почему Фран доселе человек, чьи слова сквозят спокойствием, непоколебимостью, с уверенностью сказала и предположила о смерти господина Дрея? Они были знакомы? Однажды пересеклись взглядами? Он пример для подражания? В молодости, когда Фран была юной и пылкой девой он отказал ей в признании в любви? Может они встречались? Заклятые враги? Он предал её доверие? Или может они и вовсе тайные любовники? Кто он вообще?

Золотистый песок в часах начал оживленно и подозрительно летать внутри часов. Азалия поморщилась, чувствуя, что это только начало её проблем.

⊹──⊱❆⊰──⊹

Они неспешно прогуливались по рынку, через который лежит путь к другой таверне, где забронированы их комнаты. Азалия осматривала товары, привычно не обращая внимания на зазывающие голоса торговцев.

— «Надо точно закупиться. Это же мой шанс как несостоявшейся сестры для приобретенного неизвестного младшего брата.»

Вот только к таверне, которую покинули ранее, шли они совершенно другим путем. Насколько Азалия понимала, в Селинде они будут ещё несколько дней, чтобы прикупить продовольствия, дать лошадям отдохнуть и составить дальнейший план. Азалия сокрушенно думала о том, что надо было взять с собой кошелек с монетами.

— В городе больше торговцев, чем бывает обычно. Связано со странствующими торговцами, потому и рынок так оживлен, — отстраненно произнесла Фран. Азалия удивленно моргнула, слегка сомневаясь, что Фран не умеет читать мысли.

— Это хорошая возможность что-нибудь прикупить, — невозмутимо кивнула Азалия, внутренне ликуя, мимолётно посмотрев на здание таверны, она не увидела ничего примечательного, и они вошли внутрь. Фран остановилась перед обслуживающим персоналом, чтобы что-то обсудить. Азалия, после кивка Фран, направилась наверх в свою комнату.

Недолго задумчиво осмотрев помещение, она подошла к своей походной сумке, которая была зачарованной. Азалия вздохнула. В её жизни раньше никогда не было такой прекрасной вещи. Лимит конечно был, но если сравнивать с тем, что могло поместиться без чар, то эта сумка прекрасная. Азалия быстро нашла кошелек и прихватила последнее полученное письмо от семьи Мелиссы. Когда на душе тоскливо и она вспоминала об отце и друзьях, то Азалия перечитывала это письмо. Бездумный взгляд скользил по красивой каллиграфии письма, написанной матерью Мелиссы. Азалия не понимала, что же её так беспокоило в этом письме, вновь и вновь она перечитывала одни и те же строки, пока в голове что-то не щелкнуло.

Годвин отправился в путешествие вместе с Рэйфом. Мать Мелиссы коротко пожаловалась, что Рэйф забрал у них Годвина и в доме теперь совсем пусто.

Кто такой Рэйф? Она с ним знакома? Кем он приходится? Тут же в письме родительница расспрашивала о самочувствии, прогрессе обучения... Азалия покачала головой. Не это её долгое время терзало, не это. Что же такого было в письме, что она его перечитывала? Мелисса скорее всего уже ответила на это письмо. Почему это письмо было таким неестественным? Каким-то неправильным?

Хотелось, как никогда услышать совет отца, подсказку для разгадки неизвестного. От тоски Азалия готова выть на луну, но увы, это бы не помогло. Утешало, что Глория и Марлин в случае чего обязательно позаботятся о её отце, зная, как она боится его потерять, о чем он конечно не узнает. Как бы она хотела вновь обнять его, он бы точно замер в удивлении и посмеялся, просто провести вместе время. Может быть даже отправиться на покорение горы или инструментальный концерт. Сердце защемило. Тоска наполнила её, когда пальцы вновь и вновь скользили по каллиграфии. Её плечи опустились. Азалия почувствовала себя уставшей, хотя день ещё даже не закончился.

Бессилие было противным чувством, которое вновь и вновь являлось к Азалии со своими липкими объятиями. Она аккуратно убрала письмо, которое могло бы быть сожженным, но бережно хранилось в глубине сумки, спрятанное среди прочих вещей. Возможно, Мелисса трепетно хранила его как напоминание о беспокойстве и привязанности к ней матери.

Раздался стук в дверь. Азалия тут же выпрямилась, быстро закрыла сумку и подошла ближе к стороне двери на шаг. С её губ сорвалось разрешение войти. Азалия знала кто собирался войти и не прогадала, когда лёгкой, но если знать куда смотреть, то слегка пошатывающейся, походкой вошла Фран, чье лицо уже перестало быть слегка румяным от огромного количества выпитого. Азалия поражалась тем, что Фран ещё не умерла от такой дозы алкоголя и как не отказали её внутренние органы. Понятное дело, что выпивала Фран не впервые, а значит, опыт в попойке у неё явно был, и, судя по всему, не один.

— Леди Роуз, скоро подадут обед, предлагаю дождаться, прежде чем разойтись по своим делам, — заговорила Фран.

— Конечно. Тогда предлагаю обсудить за временем ожидания дальнейший план действий, — согласилась Азалия, пока они присаживались за стол. Она со сдержанным любопытством наблюдала за Фран, которая достала из набедренной сумки: перо для письма, чернильницу и листы бумаги. На бумаге она начала расчерчивать ключевые места их остановок.

— Наш путь займет неопределенное количество времени, в зависимости от того, что произойдет с нами в пути. Наш путь лежит через всю область до государства Сумеур.

К ним вскоре подошла служанка, которая услужливо поставила поднос с едой и молчаливо покинула с поклоном комнату. Фран не торопилась начать обедать, а задумчиво смотрела и крутила на пальце кольцо. Кольцо? Азалия мельком бросила взгляд на то, что ранее не обращала. Действительно кольцо.

Неожиданно Фран встала и подошла к закрытому окну и Азалия увидела золотую птицу, но не в обычном понимании птицы. Это была неживая и не настоящая птица. Фран открыла окно и впустила птицу, которая подлетела к ней. Внутри птицы виднелось запечатанное письмо с гербом в виде лотоса, который имел схожие мотивы с кольцом. Фран вернулась и села за стол, теперь уже начиная обедать. Они пообедали в тишине, где было лишь слышно звуки с улицы и звон посуды. Фран параллельно быстро что-то написала. Быстро пообедав, когда у Азалии оставалась ещё половина тарелки, Фран убрала свои письменные принадлежности и письмо из птицы, которая тут же исчезла в вспышке золотистых искр.

Отобедав, они вместе вышли из комнаты Азалии. Фран направилась в свою комнату, а Азалия прямиком к рынку.

Оживленная улица тут же встретила её и Азалия не могла не улыбнуться, когда лёгкое чувство поселилось в её груди, помогая отвлечься от тяжести, которую она ощущала в последнее время. Азалии предоставлена возможность найти поскорее информацию об таинственном господине или же госпоже — не понятно — Дрее. Она мысленно сетовала на то, что никогда не интересовалась историей. Поиск информации единственный способ скоротать время, помимо того, чтобы просто сидеть и скучать в выделенной комнате постоялого двора. Ей представляется возможность побывать в самой истории прошлого города Селинда, которую она не могла упустить. Азалия решила просто плыть по течению.

Неважно, её не её мир. Мир являлся миром. А город городом. И пусть прошлое переплелось с будущим и настоящим, она будет наблюдать и запоминать всё, что возможно. Азалии давно нужно было отвлечься от гнетущих мыслей, которые грозились вот-вот потопить её. Она медленно, никуда не спеша, шла прямиком в центр рынка. Азалия задумчиво, но умиротворённо осматривала вскользь товары, полностью погружаясь в свои думы.

— Шкатулки! Перья! Разного вида и формы!

— Ткани! Самые лучшие ткани со всех пяти государств!

— Рыба, мясо и дикие животные! Выбирайте, что вам нужно!

— Бижутерия и другие аксессуары, для господ и леди разного возраста!

Не обращая внимание на голоса торговцев, Азалия брела по рынку пока её взор не привлекли обычные на вид шкатулки. Даже не разбираясь в резьбе по дереву, Азалия уверена, что шкатулки искусные и красивые. Необычные узоры на дереве, темный оттенок шкатулки и серебряное крепление. И это только некоторые из них. Шкатулки завораживали своей красотой. Но и скорее всего стоили недешево. Азалия не знала и не была уверена, стоит ли ей тратить деньги, которые даже не её, но она любила смотреть на красивые товары, да и к тому же коль у Мелиссы есть младший брат, то почему бы ему подарок не прикупить? Она остановилась у прилавка, где ей приветливо улыбнулся купец:

— Для такой красивой госпожи у меня найдутся самые изысканные шкатулки на любой ваш вкус! Что больше вы предпочитаете?

Азалия улыбнулась:

— Я бы хотела увидеть шкатулки более темного дерева.

— Конечно-конечно, госпожа! Моя семья из поколения в поколение делала только лучшие шкатулки! Вам из аквилового дерева или может быть блерновского? Вирпиновое дерево тоже не плохое, но не такое темное как аквиловое или блерновское.

— Пожалуй, покажите сразу три. Ваша семья всегда здесь жила? — поинтересовалась Азалия. — Насколько я могу судить, то аквиловые деревья находятся в другом регионе.

— Всё верно, госпожа! Аквиловые деревья действительно прорастают на границе с государством Сумеур. Моя семья проживала не только в этом городе, но и в маленьком городке возле тех самых границ.

— Должно быть там очень красиво, — задумчиво сказала Азалия и коснулась большим пальцем нижней губы, припоминая красоту тех мест.

— К сожалению, мне лично не удалось побывать, но я наслышан о тех местах. Вас интересуют границы с государством Сумеур? Такой красивой госпоже как вы, я могу порекомендовать торговца Рен, он продает минералы из всех пяти государств, так что он точно знаком со всеми государствами. Его можно найти, если пройти вперёд.

— Благодарю, — легкий поклон. — Однако представляют интерес не только государства, но и одна очень интересная личность...

Доброжелательный купец расставил перед Азалией три шкатулки и поднял свои заинтересованные глаза.

— Вы хотите за кем-то ухаживать? — полюбопытствовал он, но быстро извинился. — Прошу прощения. Я не хотел вмешиваться не в свое дело.

Мелодично рассмеявшись, ничуть не обидевшись, она примирительно улыбнулась.

— Что вы, не стоит извинений. Этот человек господин Дрей. К сожалению, я впервые о нем слышу. Мне не хотелось бы казаться невежественной в каких-либо аспектах, поэтому я бы хотела побольше узнать о такой личности, но даже не знаю кого спросить, чтобы не побеспокоить... — призналась Азалия и смущённо опустила взгляд, рассматривая внимательнее шкатулки.

— Понимаю-понимаю, — увлеченно сказал купец. — Многие из обычных жителей не хотят вспоминать ужасы восстания, которое произошло совсем недавно. Вы должно быть, были ещё совсем юны и невинны, и видимо поэтому ваши родители не хотели вас пугать. Ох, те времена затронули многих. Темные были времена... Люд поделился на три категории: те, кто предпочли не вмешиваться, те, кто собственно восстали и те, кто были против восставших. Не было слоя населения, кого бы не затронуло... Я был одним из добровольцев, кто решился восстать и для меня было честью лично видеть командира Дрея в деле. На сколько я смею помнить, сам командир был раньше разбойником. Он спас покойную маркизу Лианну Азалим, после чего они решили присоединиться к восстанцам, — купец покачал головой. — Я отказался от того, чтобы быть солдатом, мне всегда тянуло пристрастие к разговорам с людьми.

— Вы можете мне подсказать кого-то кто может рассказать поподробнее?

— Да некого расспрашивать. Многие так запросто не ответят, да и не пожелают отвечать. Решили сделать вид, что было, то прошло. Трусы. Прошлое всегда оставляет след на настоящем. Командира Дрея сначала объявили пропавшим, после погибшим. Ни причины, ни подробностей. Её Величество женщина властная и умная, если надо так, значит надо. Немало среди солдат были и предатели, чей пустой патриотизм лишь привел их самих к разрушению.

— Пустой? — непонимающе Азалия посмотрела на купца.

— Да потому пустой, потому что что они получили в этого то от этого патриотизма? Государь-то их не то, чтобы благодарил за то, что они своих же сдавали. Некоторые в живых, если остались, и-то славно. Эх... На самом деле я никогда не умел объяснять, но вам, госпожа, я верен своей интуиции, что можно. Патриотизм и любовь к родине благое дело. Но стоит отличать патриотизм и лесть. За благое дело и предать товарищей не жалко для таких, видимо, но думаю, что и не все-то товарищами нас считали, а если и считали, то совесть им стала палачом. Покуда, своим желанием выслужиться, показать, как они верны родине, люди-то сами её, родину свою, чуть не угробили. Были моменты, когда уже не было уверенности, что следующая битва обойдется с куда меньшими потерями, и не помрёшь ли завтра ты сам. Гиблые времена, когда люди перестали-то на деле быть людьми, а понятие о человечности исказилось, где в зерне истины находили неоднозначность и ложь, да в лжи питались и рады были. Ха-ха! Пока пелена с глаз не спала, так и жили бы в нищете, разрухе, бедности, нескончаемых убийствах и насилии, да и рады были. Это-с потому что другого выбора и исхода не видели и не было. Но теперь-то они ощущают разницу, когда на престол взошла совсем ещё девица, на которую свысока смотрели, но мы то: те, кто и решили взять в руки оружие, потому как другого выбора не было, а отчаяния было единственным двигателем, знали мы. Знали кто она, кем-с была, что ела, с кем-с ела и как жила. С нами-то пищу делила, с нами слезы лила, да и слыхала стратегом, которого так тщательно оберегали, что командира Дрея всегда за неё выдавали. Как видано было-то не зря. Правда всплыла после смерти близкого друга, ту, кого командир оберегал как зеницу ока, то ли дочь, то ли сестрёнку в ней видел, мне знать не дано. Хотели же его однажды убить, да и Её Величество в придачу. Не вышло. Убили маркизу Азалим, кого посчитали за командира. Что общего в них нашли непонятно мне до сих пор. Уж больно личности две разные абсолютно. Как сравнивать лето и осень, совершенно не похожи... Тогда-то думаю, что разлад и произошел. Меня не было лично, но со слов товарищей и друзей, что остались служить я-то знаю, что у Её Величества и командира отношения складывались напряжёнными, хотя было время, что они раньше то неплохо общались. Троица та была, что присягу втроём приняли. Это сама Её Величество, командир и милейшей души госпожа главный лекарь при Её Величестве Леит. Настолько силен дух товарищества, что решили объединить себя узами. Великая тройка на поле боя. Хм. Однако многие забывают, что не только они участвовали, но и Совет Семи, каждый из них занимал командующую роль в войне против прошлого государя.

От слишком большой информации Азалия почувствовала головную боль, но информация частично интересная и познавательная. Она присмотрелась на шкатулки, и уже была та, которая приглянулась своим видом.

— Как многого я ещё не знаю, — сокрушенно вздохнула Азалия. Купец поспешил её заверить, взволнованно размахивая ладонями:

— Что ж вы, не печальтесь, госпожа! Не всё что видно является истиной, и много скрыто от лишних глаз. Такова жизнь, как оно было-то на самом деле известно лишь им троим. Нам, обычным людям, солдатам остаётся лишь пожинать последствия и видеть сквозь призму искажений нашего мышления.

— Благодарю за информацию. Пожалуй, шкатулка из блерновоского дерева. А также те причудливые два пера и очаровательная заколка.

Купец быстрыми и ловкими движениями упаковал перечисленные товары, прежде чем убрать в красивую маленькую коробочку заколку.

— У вас хороший выбор, госпожа. Эта уникальная заколка, но к сожалению, пока никто не смог разглядеть в ней красоту среди многих других, более кричащих и сверкающих украшений. У вас утонченный вкус.

С благодарностью улыбнувшись, она заплатила нужную сумму, не обращая внимания на цену, ибо в здешних мерках Азалия не разбиралась. Она уверена, что товары стоили свою цену. Азалия вздохнула и убрала покупки в специальную тканевую сумку.

— Ещё раз благодарю вас, за столь важную информацию, — она сделала лёгкий реверанс.

— Что вы, что вы! Не стоит, госпожа! Мне вовсе не сложно рассказать вам! — взволнованно сказал купец.

— Могу ли я узнать ваше имя? — аккуратно придерживая тканевую сумку, спросила она.

— Ох, должен извиниться, что не представился ранее. Мое имя Ефим из рода купцов Кадмус.

— Тогда и я должна извиниться. Мое имя Мелисса Роуз. Вы действительно имеете длинную семейную историю. Скажите, можно ли назначить встречу с вами? Я бы хотела узнать больше о вашем командире.

— Гм. Конечно, я могу вскоре освободиться. Я найду вас у Рена.

— Благодарю, до встречи.

Вспоминая разговор с Ефимом, Азалия шла, как и он наставлял. На самом деле, если идти прямо и не сворачивать, то можно найти нужную лавочку, которую она искала. Мужчина, довольно бойкий и недурен на вид, спорил с покупателем.

— Коль вы-таки умны, то будьте добры, купите нужные вам кристаллы и убирайтесь отсюда, — закатил глаза, видимо, торговец Рен. Покупатель вспылил.

— Да как вы!-...

— Я нисколько не сомневаюсь в ваших познаниях, потому рекомендую не слушать этого жалкого торговца, который продает, как вы выразились, «бесполезные безделушки» по всем пяти государствам.

Неудачливый покупатель ушел злым, что-то бормоча. Рен устало вздохнул и перевел взгляд на госпожу, что подошла ближе к лавке.

— Очаровательная молодая госпожа, чем могу быть вам полезен? — учтиво вежливо спросил он, не заботясь о том, что она явно видела и слышала не очень доброжелательный разговор. Вокруг, казалось, было намного меньше людей, что можно было понять, ибо здешние лавки находились в самом конце рынка, а другие торговые лавки не обращали внимания на то, что происходило в соседних.

— Прошу прощения, услышала то, что не должна. Мне сказали вы довольно хорошо разбираетесь в культуре других государств.

Азалия терпеливо и спокойно смотрела на хмурого Рена, который лишь цокнул и посмотрел на кристаллы.

— Ох, прошу прощения за мою грубость! — поспешно извинилась Азалия.

— Да хватит уже извиняться, — раздражённо сказал Рен, который многострадально посмотрел на небо и развернуться в глубь лавки. — Покупатели придут не скоро, так что, думаю, у меня есть время, чтобы умерить ваш интерес. Проходите, не стесняйтесь.

Азалия молчаливо последовала за Реном, который привел её к небольшому столику, где стояли чайник и три чашки, видимо, для таких случаев как этот. Рен не испытывал злость и не отказался от её просьбы. Азалия понимала, что она звучала странно, когда вот так вот явилась к незнакомцу и попросила рассказать о таких базовых вещах. Но проблема была в том, что, будучи в теле аристократки, Азалия должна была знать такие базовые знания для её происхождения, как бы грубо и неприятно это звучало. Но с другой стороны Азалия могла сказать, что её интересовала культура соседних государств, что было бы верно, а также означало, что Азалия знала о других государствах, но её не устраивала поверхность её знаний. И вместо того, чтобы пойти в библиотеку или уточнить у родителей она пошла на рынок? Это выглядело странно в её голове, но Азалия прекрасно осознавала, что не всё пишут в книгах и информация вовсе могла отличаться от того, что происходит на самом деле. Она на мгновение прикрыла глаза в покорности и села на предложенное место за столом.

Историю пишут победители. И это бы многое объясняло. Ведь даже в книгах информация может быть искажена.

— Вы замёрзли? — небрежно спросил Рен, пока разливал горячий чай по чашкам, а также убирая талисман с чайника. Он разогрел чай для беседы? Мило.

— Прошу прощения? — удивленно спросила Азалия, не совсем понимая, при чем здесь холод.

— Ваши руки.

Переведя взгляд на свои ладони, Азалия удивленно моргнула. Ладони выглядели бледнее обычного, а пальцы слегка дрожали. Азалия не нервничала. Ей было холодно? Азалия потерла ладошки друг о друга и взяла предложенную чашку чая, греясь о теплые стенки чашки. Она хотела, чтобы так было. Но Азалия решила не зацикливаться о том, что ей не было больно от того, что чай должен был быть горячим. В её руках была текстура чашки, но не было ощущения тепла.

— Почему вы легко согласились? — поинтересовалась Азалия и сделала глоток обжигающе горячего чая, от которого заслезились глаза и пылало горло, словно горело изнутри.

— Скажем так. Не секрет, что пригласил в мою скромную лавку вас никто иной как господин Кадмус этот... — Рен многообещающе промолчал, не продолжая фразу. — Что вы бы хотели узнать конкретно?

— Ох, было бы неплохо знать интересные факты о государствах, — с благодарностью улыбнулась Азалия.

— Интересное? Для каждого слово имеет разное значение. Для меня будет интересно услышать о необычных кристаллах и минералах, которые я смог бы потом изучить. Полагаю, будет интересно услышать о том, как мало кто обращал внимание на удивительных факт, что Покорительница Молний, которая раньше состояла в гильдии «Любителей Приключений», из государства Илмари.

— «Илмари? Каково же знакомое название... Даже названия государств помимо города одинаковы? Может это параллельный мир, схожий с моим?» — подумала Азалия и обеспокоенно сжала губу в тонкую полоску.

— Противное государство, — лицо Рена скривилось в отвращении. — Но Покорительница Молний воистину сильная, коль смогла возвыситься там, где другие чахнут, — он покачал головой. — Достойная своего титула. Осмелюсь сказать да не солгу, что гильдия тот ещё оплот горделивых змей и завистливых крыс.

— Так сильно гильдия вам противна?

Приподняв брови вверх, Азалия подивилась. Слова торговца звучали так, словно эта гильдия лично причинила ему ущерб.

— Так сильно я их презираю. Но не будем о занозах. Вы не здешняя, по вам сразу это заметно. Ваша манера и стиль явно из Сумеур.

— Да, вы верно заметили, — легко сказала Азалия, хотя сама не знала откуда родом Мелисса.

— Тогда стоит вас предостеречь, что здесь, в Розмарине, не принято вспоминать о восстании, прошедшем... Гм... Шесть? Нет. Семь лет назад. Удивительно, что восстание, как они величают, хотя это скорее гражданская война, нежели восстание, если вас интересует эта тема, то уточните у господина Кадмуса. Розмарин явно пытается скрыть эту давно уже известную часть своей истории, сделать вид, что всё в порядке. Но это не так. Отголоски вспыхивают до сих пор, особенно если вспомнить нашумевший случай, когда несогласные с новой властью попытались совершить переворот, да так неудачно, что вместо нужных лиц убили других, — Рен покачал головой и бросил задумчивый взгляд, который Азалия не могла расшифровать.

Это он про убийство Лианны Азалим? Только сейчас она обратила внимание, что имя Лианна вызывало у неё неясный прилив эмоций, которые как бы она не пыталась, не могла разобрать и понять. Пальцы на руках неприятно покалывали, словно тонкие иглы пронзали её вновь и вновь. Азалия задумалась, на сколько сильно отличается от настоящей Мелиссы Роуз?

— Но стоит отметить, что в основном Розмарин мирная страна из всех пяти. Вы уже, видимо это заметили, не так ли? Вам должно быть известно, что в Сумеур и Огниане уже который год вспыхивают стычки на границах. Честно, признаюсь, мне боязно, что может случиться война. Это, в первую очередь, сулит лишь боль.

— Ох... Мне хочется верить, что конфликт между государствами можно решить, — она поджала губы, вспоминая историю. Военный конфликт случился. Но она не знала точной даты и года, когда это произошло. Что поделать, когда память на цифры отсутствовала.

— Хотелось бы верить... — еле слышно произнесла она, печально посмотрев на чай.

— Кхм! — неловко заговорил Рен, потерев шею. — Однако в Огниане в это время близится к концу удивительный фестиваль, на котором мне однажды удалось побывать...

Азалия вскоре попрощалась с Реном, с благодарностью поклонившись. В сумке лежали кристаллы и она уверена, что они точно пригодятся. Азалия удивленно остановилась, увидев перед собой Ефима Кадмуса, который ей лишь добродушно усмехнулся.

— Вечер добрый, госпожа Роуз. Видимо, я вовремя успел вас перехватить? — весело спросил он.

— Добрый. А вы говорили правду, когда сказали, что встретите меня у торговца Рена. Как на счёт таверны? За едой разговор будет течь лучше, — она слегка улыбнулась.

— Почту за честь, — кивнул Кадмус. Дорога до таверны, третьей в городе, была не быстрой и недалёкой. Азалия начала рассказывать Кадмусу о разговоре с Реном:

— Он милый человек, фанатик своего дела, — вздохнула Азалия. — Однако, это не означает, что мне нужно рассказывать о всех особенных кристаллах и минералах, которые он находит в своем странствии.

— Знание полезно. И эти знания вам пригодятся в будущем и спасут чью-то жизнь. Это я могу вам точно сказать, — кивнул Кадмус. Они вошли в неприметную таверну, где не было выпивающих, но были тихие беседы за столиками. Непринуждённая обстановка, которая могла помочь расслабиться в уютном помещении. Азалия со всем изяществом, на которое только могла быть способна, села напротив Кадмуса, пока тот делал заказ у местного официанта.

— Я предпочту блюда на ваш выбор. Здешняя кухня довольно... Любопытна.

Кадмус кивнул.

— Так что вы бы хотели точно узнать? Предупреждаю сразу, если бы даже знал, я бы не стал трепать о личной жизни командира Дрея. На самом деле я не собирался рассказывать вам о нем, но печально, что многие решили позабыть такого сильного духом человеком. Словно он лишь ещё одна история, строчка чернил на бумаге, — он осуждающе покачал головой.

— Меня интересует сама личность. Каков он был на самом деле? Слухи являются слухами, но зерно правды в них найти порой невозможно, когда факты искажаются до неузнаваемости.

— И то верно. Человеком он был... Строгим. К себе. Часто хмурился, но становился ласков и спокоен в присутствии маркизы Азалим. Спас её однажды. Как гласит одна из версий. Так они и остались верными соратниками, доверяя друг другу. Насколько могу судить, перед исчезновением у командира Дрея были разногласия с Её Величеством. Мне точно не дано знать, ибо эта информация передается из уст в уста только тех, кто лично сражался под руководством командира.

Частично информация повторялась.

— Он владел магией? — решила спросить Азалия, когда Кадмус умолк, задумчиво смотря куда-то позади неё. Кадмус медленно моргнул, его глаза засияли.

— Ооо! Видели бы вы как возросло его мастерство! Мне посчастливилось лично быть свидетелем как он развивал свои силы! Уникальный талант и упорство! До сих пор помню завораживающее зрелище: прошлый государь послал на нас тогда и магов. Тогда командир создал огромную волну воды... Это действительно стоит однажды увидеть своими глазами, нежели услышать. Должность командира ему досталась после того, как погиб наш прошлый. Я помню, когда Дрей, взял в руки клинок из тела павшего командира и со свирепостью на лице повел нас в бой. Мы боялись того, что будет дальше, каюсь, думал, что не выживу. Но отступать было некуда, нас могли либо схватить и потом убить, либо убить на месте. Так он и стал командиром. А во время одной из решающих битв... Командира схватили. Он издал приказ госпоже Ирэн, чтобы мы отступали. Это была засада. Некоторые, у которых шило в... Кхм. Прошу прощения. Некоторые остались. Вот только... После тех событий выжил лишь один командир. Я думаю вам можно доверять, чтобы некоторая информация не достигла ненужных лиц. Даже мертвецам люди до сих пор способны молоть напрасно косточки.

Кадмус кивнул официанту, который расставил блюда, когда Азалия тут же заплатила за двоих.

— Я хочу вас отблагодарить, — сказала она озадаченному Кадмусу.

— Не стоило...

— Я настаиваю.

— Ох... Что за молодежь пошла... Иди-иди, — последнее господин Кадмус сказал официанту, что тихо удалился. Азалия перевела взгляд на блюда. Она знала эти блюда. Любимая национальная кухня. Азалия выбрала манты по-розмарински, её любимые, в которых вместо мяса тыква. Она не помнила, когда последний раз довелось их попробовать.

Некоторое время они провели в тишине, наслаждаясь вкусом принесенных блюд. Азалия знала, что в Розмарине принято есть в тишине, хотя и случались исключения. Не стыдно признаться, что она сама родом из Розмарина, так что не было ничего удивительного в том, что она разбиралась немного в культуре своей родины. За одним маленьким исключением. Она разбиралась в культуре своего времени и мира, а не в культуре копии её мира за исключением, очевидно, целых веков. Азалия смотрела долгим взглядом на свои пальцы рук. Такой красотой она могла любоваться часами, чисто ради эстетического удовольствия, но её беспокоило здоровье тела. Как давно у неё мёрзли пальцы? Она не обращала внимание на это ранее.

Мимолётно Азалия, не поворачивая головы, бросила бесцветный взгляд на часы. О них можно и забыть. Они не проявляли каких-либо признаков вмешательства, всё также мирно вися в воздухе. Азалия сглотнула, ощущая, как еда скользила из горла вниз.

— Госпожа Роуз... — начал Кадмус. — Об этом знали только восставшие. Поэтому прошу не распространяется тем, что вы сейчас услышите. Ох. Для того, чтобы мы, восставшие, не сдали своих во время пыток, главный лекарь создала специальную вещь. Маленький, но плотный ком из специальных трав и веществ. Коротко назвали «Последний путь», который приделывали к зубам, от одного до двух на человека. Если первого будет недостаточно, то второй... Убьет. Последний путь является сильным ядом, который пленники разламывали в зубе, если сильно сжать челюсть и тем самым выпивали яд, чье действие сильное. На сколько я знаю, яд убивал в течение одной минуты и до пятнадцати. Настолько быстродействующим являлся. Но командиру Дрею поставили три. И он выжил. Яд на него не подействовал.

— Это... Ужасно, — прошептала Азалия, когда сердце болезненно сжалась. — Страшно представить, что с ним могли сделать...

— Никто не знает, — сухо резюмировал Кадмус, прокашлявшись. — Прошу прощения. Надежды на то, что командир выжил не было, но его в одной из темниц нашла госпожа Ирэн.

Медленно покачивая чашкой, чтобы наблюдать за рябью, Кадмус отпил чай. Азалия немного помолчала, нерешительно сжимая в руках чашку. Она не знала, чего добивалась, когда решилась необдуманно спросить незнакомца о Дрее. С другой стороны, ей должно быть благодарно, что именно эти люди откликнулись на её глупый вопрос и взаправду ответили. Она должна быть слишком легкомысленной, чтобы так действовать. Но эта боль в груди, ком в горле и волнение, зудящее под кожей. От неясного неуютного чувства Азалия хотела спрятаться где-нибудь. Умом она понимала, что Дрей это уже пережил. Почему Азалия так странно реагировала на историю?

— Это сильно... У меня нет слов, чтобы описать услышанное.

⊹──⊱❆⊰──⊹

Кадмус тихо вошёл в закрытую лавку. Рен заинтересованно поднял бровь на его появление, опершись головой на руку, усмешка появилась на его устах, а синие глаза пытливо следили за каждым движением Кадмуса.

— Чего прибыл, старье?

— О-хо-хо. Я не настолько стар.

— Ха, три раза «ха». Я бы так не был уверен. С тебя песок уже давно должен сыпаться.

Ефим Кадмус махнул рукой, и сел напротив Рена, наливая себе чай.

— Ну, колись, старик. Зачем послал мне на голову столь проблемное создание?

— Почему сразу создание? Вполне милая госпожа. Между прочим, она угостила меня ужином, — он насмешливо улыбнулся Рену.

— Повезло так повезло. Но ты не отрицаешь, что она проблемная?

Кадмус цыкнул.

— Какая нынче цепкая на слова молодежь, а?

Рен громко рассмеялся.

— Говоришь как старик, старик!

— Старик, старик. Что заладил?

— Так почему?

Резкий вопрос и последовавшая за ним долгая тишина. Кадмус перестал быть весёлым и добродушным. На лице появилось отстраненное и холодное выражение мрачности, от которого Рен неловко отвёл взгляд. Ефим Кадмус шумно хлебнул чая, от чего мрачная атмосфера быстро развеялась.

— Это должно иметь значение? — уточнил Ефим и покачал головой. — Некоторые истории должны быть услышаны, Рен. И не забыты. Ведь пока жива память, жив и сам человек. Что может быть хуже быть забытым? Словно никогда и не существовало? Обо мне будет говорить мои творения. А о командире? Какие-то пару строк, которые через века будут укорочены до одного напоминания даты? Рен, пойми, что не всё так просто и делится на плохое и хорошее. А эта госпожа Роуз... Она изменит историю. Но как я не знаю. Мои колени говорят, что грядёт что-то великое.

— Опять твои колени, — Рен закатил глаза. — Не уж то, когда прибыла к тебе госпожа Роуз у тебя тоже трещали колени?

Кадмус долго смотрел на Рена, не мигая. На его губах медленно расползлась широкая улыбка.

— А ты мне поверишь?

Рен неверующе посмотрел на него и скривил губы, смех застрял в его горле.

— У меня всё время, что я находился с госпожой Роуз болели колени.

Рен громко рассмеялся над Кадмусом.

— Ефим, ты и вправду сумасшедший!

Ефим усмехнулся.

— В людской молве есть где-то зерно-то истины, — заумно сказал Кадмус, но тут же схватился за голову, широко раскрыв глаза. — Не уж то из-за слухов у меня так мало клиентов?!

Упав со стула, Рен со всей силы стучал кулаком по полу. Его громкий гогот усиливался от одного вида негодования старика.

— Я... Не могу... Ты меня... — захрипел купец. — Точно убьёшь... Позор мне, умереть со смеху.