Глава 2
Провал, как называли обычно в городе вход в подземелье, представлял собой древние, почти полностью раскрошенные ступеньки, уходящие в отверстие в земле. Сухими они были только там, где на них падало солнце, а ниже на них собиралась вода и рос склизкий мох. У провала стоял хорошо укреплённый ворот, на который была намотана пропитанная смолой длинная двойная верёвка. Она помогала охотникам выбираться наверх, держась за неё, в то время как сами они бывали навьючены тяжёлой, ещё тёплой добычей. Сейчас верёвка не шевелилась, а просто лежала на ступеньках и терялась в темноте.
— Король тут! — раздался общий вздох. Санитары, одетые в свои громоздкие костюмы, пытались оттеснить народ подальше, и хотя одно мановение затянутых в кожаные перчатки рук могло заставить отшатнуться любого, сейчас никто и не думал расходиться.
— Кричали вниз? — спросил Харуун. Кричать, склонившись над входом в подземелье, не запрещалось, в отличие от крика на улице.
— Ещё как! — подтвердил за всех Хуанито Эжемаль, который занимался работой по дереву и жил к провалу ближе всего. Голос его был надсажен.
— Бросать факелы побоялись, могли сжечь верёвку, — добавила юная Кристина Гасс, ученица Ханы, которая вместо того, чтобы сидеть в хранилище времени и отсчитывать про себя секунды или быть при наставнице, вертелась на месте происшествия.
Харуун мог бы сам первым очертя голову броситься вниз, но он знал, что у него нет на это права. Из тех, кого он позвал, первым добежал Вольтар, который догадался захватить с собой гарпун. Ему не понадобилось ничего объяснять: для того, чтобы сообразить, что охотники не вернулись вовремя, не требовалось особой смекалки.
— Они выбились из графика всего на пятнадцать минут, — сказал он, растерянно глядя на черноту внизу.
— Четырнадцать минут одиннадцать секунд, — поправила Кристина и закрыла глаза, беззвучно шевеля губами, — она отсчитывала секунды.
Харуун молча указал вниз, кто-то снял ремень и подал Вольтару, и он уже успел закрепить с его помощью спасительную верёвку у себя на поясе, как вдруг через всё сгущающуюся толпу пробралась Эндел, схватила Харууна за рукав одной рукой и Вольтара за пояс — другой.
— Однашды я опошдала на двадцать минут, — прошамкала она. Седые волосы выбились у неё из-под платка, но она не поправляла их. — Крысы ишкушали меня так, что я едва могла идти, но я выбралашь. Штойте, не порите горячку!
— У тебя не было тогда ученика, — возразил запыхавшийся Брайан, нагоняя её. — У Нэма есть Энни, так почему он не послал её за помощью? Нет, что-то случилось! Но безоружными нам лучше туда не соваться! — добавил он, глядя на Вольтара, который собрался отправиться вниз в чём был.
— Тем, кто не имеет отношения к крысоловам, туда лучше вообще не соваться! — грохнул у Харууна за спиной кузнец Элтар и на всякий случай отвёл его от провала. — Не стоял бы ты тут, король.
— Я не собираюсь туда падать! — вскипел Харуун, уязвлённый тем, что его опекают как маленького. — Приготовить факелы! Оружие! Броню! У вас пять минут!
— Пять минут! — пискнула было Кристина, когда подошедшая Хана схватила её за волосы и оттащила прочь.
— Ты что делаешь! — шипела она, волоча девчонку за косу. — Ты позоришь меня! Я сама буду отмерять тут время! Пошла прочь!
Ох, зря Кристина пошла в ученицы к ней, а не к спокойному Кириасу, который отмерял время по ночам, сидя в своей норе под крышей, и никого не трогал. К концу обучения можно и совсем без волос остаться!
Воцарилась сосредоточенная суматоха. Кто-то принёс связку факелов, кто-то — тёплые вещи, кто-то — кожаную броню, защиту от крыс. Границы мёртвой зоны вокруг провала никто не соблюдал, в минуту, когда охотникам могла грозить опасность, все забыли о том, что могут занести в город опасную болезнь. Ближе всех стояли санитары, Лас, Фаренне и Сильвен, рослые мужчины, которые обычно занимались охотниками и их добычей сразу после того, как они возвращались. У санитаров имелось право на почти любые действия, которые они считали нужными. Сами они были с ног до головы облачены в защитные кожаные одеяния, а их лица закрывали специальные маски и фильтры для дыхания. Сейчас они как раз помогали Вольтару одеваться в броню охотника и следили, чтобы толпа не напирала.
Харуун осмотрелся и тоже хотел было напомнить всем о недопустимости приближения к провалу, но тут увидел, что по улице с трудом ковыляет Джанин, начальница стражи, которая ныне находилась в декретном отпуске. Её живот, обтянутый зелёной тканью платья, колыхался впереди неё и грозил перевесить, по крайней мере, так казалось Харууну. За Джанин бежала её мать Альса, которая обычно распоряжалась крысиным мясом: готовила и ходила по улице, раздавая желающим перекус. Сейчас при ней не было её неизменного лотка. Альса на ходу уговаривала дочь не рисковать ребёнком, но непреклонная стражница упрямо продвигалась вперёд, опираясь о копьё, которое не оставляла даже в декрете.
— Сколько прошло минут? — спросила она, останавливаясь возле Харууна и отдуваясь. От её дыхания светлые волосы, упавшие ей на лицо, подлетели и снова упали, она нетерпеливо смахнула их. Ее положение тяготило её, и она переживала, что не сможет быть полезна.
— Восемнадцать минут двадцать две секунды, — ответила Хана. Кристина рядом с ней утирала слёзы собственной косой.
— Так ещё не всё потеряно, — обрадовалась Джанин. — Они точно должны быть где-то неподалёку.
— Все в этом уверены, — ответил Харуун, стараясь отвести Джанин подальше. — Народ спустится и их вытащит. Ты только не волнуйся, тебе вредно волноваться.
— Боишься, что рожу до срока? Мне ещё пять дней, — усмехнулась Джанин. В её голосе прорезался холод.
Вольтар тем временем нетерпеливо переминался, ожидая, пока ему дадут факел и оружие. Он когда-то пробовал себя в качестве охотника на крыс, но потом ушёл в огородники. Сейчас только он обладал необходимыми навыками выживания под землёй, за исключением престарелой Эндел, которая уже шесть лет как не могла держать гарпун.
— Верёвка, — подсказал Хуанито.
— Я пристегнулся, — махнул рукой Вольтер, но Хуанито говорил не о том.
— Верёвка шевельнулась! — повторил он с дрожью в голосе.
Разговоры сразу замерли, и на площадке перед провалом установилась тишина. Теперь и Харуун видел, что верёвка в самом деле немного натянулась, а потом ослабла, как будто её дёргали откуда-то издалека.
— Нэм! Энни! — позвал Элтар, наклоняясь вниз и пытаясь заглянуть в темноту. — Вы там?
Никто ему не ответил, но верёвка дёрнулась снова.