Тени Лондона | ЧЕРНОВИК

Ирэн замерла посреди узкого темного переулка. Тело ее стремительно наливалось свинцом, а в ушах слышался нестихающий шум. Фигура, что преследовала ее, стоило только уйти от «Билли» и оставить Портмана, остановилась следом.

До последнего Ирэн надеялась, что ей лишь кажется, как и в ту ночь с ударами трости. Почувствовав неладное, она свернула по улице направо, затем снова и еще раз. Неизвестный продолжал двигаться за ней, стремительно приближаясь. Она слышала тяжелое дыхание, словно нагревающее ее затылок, волоски на нем встали дыбом.

«Ты так ему подходишь», – раздался в голове вкрадчивый шепот, напоминающий шорох колышущихся крон деревьев. Ей кажется, всего лишь мерещится.

Ирэн вдруг ощутила, что воздуха не хватает, ее безжалостно одолевала парализующая паника, наползающая медленно и оттого ощущающаяся еще более жутко.

– Кто ты такой? – произнесла она едва слышно, одними губами на выдохе. Ветерок обдул их, иссушивая кожу.

Ей следовало бежать со всех ног, но они будто вросли в асфальт.

– Ты ведь догадалась, – снова услышала Ирэн в своей голове.

Неужели в «Билли» она надышалась какой-то дури? Зажмурив глаза, в которых от страха уже дрожали слезы, Ирэн постаралась отрезветь или выгнать незнакомца из мыслей, если происходящее ей не мерещилось.

Он был прав. Ей предоставилось целых три шанса заподозрить неладное, три фото, где головы подозрительно напомнили расколотое красное яблоко. Догадалась, и кем станет сама этим вечером: жертвой.

– Он присвоил тебе цифру шесть, – прошептал голос вслух.

– Что это все значит? – выкрикнула Ирэн в темноту. Тело ее пробрала нервная дрожь.

– Наверняка придется утопить тебя, например, на Трафальгарской площади. Перед алым рассветом. Чтобы зеваки быстро вытащили остывающее тело, но свидетелей под покровом ночи не оказалось, – голос стих, но вскоре прямо в спину раздалось холодное:

– Повернись.

Казалось, стоит только попытаться и окаменевшее тело рассыплется.

– Я не могу, – вырвалось из груди совсем-совсем тихо, сбиваясь. Ирэн предпочла быть слепой, лишь бы не видеть смерти. И сколько бы не пыталась доказывать самой жизни обратное, страх всегда сидел в ее сердце. Сейчас он кричал.

– Повернись, Ирэн, – раздалось настойчивей, но все еще ровно.

На этот раз Ирэн сдалась. Медленными движениями она, затаив дыхание, обернулась и взглянула на незнакомца. Губы ее разомкнулись в немом ужасе. Она оказалась права.

– К-кеннет...

Талантливый метатель ножей, обративший свою способность во зло. Ее давний друг, ставший убийцей.

Парень кивнул и понуро опустил голову. В фигуре его едва ли узнавался прежний Кеннет, Кеннет, которого Ирэн знала раньше, – бледное изнеможённое тело, черные угольные волосы, впалые глаза, выглядящие пустыми глазницами во мраке.

– Что с тобой стало? – с опаской спросила она, сделав шаг навстречу парню. Неужели он снова связался с наркотиками.

Кеннет предупреждающе выставил руку.

– Почему ты не бежишь? – он замолчал. – Я убил их. Убил их всех. И каждый пытался сбежать.

Ирэн сжала губы. Она пыталась сохранять рассудок. Если ее номер шесть, значит, этой ночью ее не прикончат.

– Так тебе было проще кинуться за ними, потому что...

– Я не видел их лиц, – черные глаза, блеснув, поднялись на Ирэн, и по шее ее пробежал холодок. Что-то в том взгляде настораживало, в нем словно сверкнуло, лишь на миг, безумное возбуждение. – Он сделал из меня чудовище, Ирэн. Я не хотел всего этого, –голос Кеннета дрогнул. – Мне холодно. Я не помню, кем был раньше.

В его голосе заговорила скорбь, смешанная со злобой, с мольбой. Или это было лишь убедительной игрой?

– Кто он, Кеннет? Виконт? – пыталась разобраться Ирэн. – Все еще можно решить.

– Ничего уже не изменишь! – прорычал вдруг он нечеловеческим голосом, заставив Ирэн отшатнуться. – Оно сжирает изнутри! Так что просто...просто проникни в особняк, останови его, останови Фредерика и...меня.

От воспоминаний, всплывающих в голове, от созерцания того, что стало с ее другом, Ирэн становилось больно, больно с той же силой, что и страшно.

– Закрой глаза, – шепнул Кеннет, спустя секунду, и Ирэн повиновалась, прикрывая дрожащие веки. Как же колотилось ее обливающееся кровью сердце в тот миг. – И считай до десяти. Вслух, – тем же ровным холодным голосом продолжил он. Она вновь не воспротивилась просьбе убийцы.

– Раз, – сбивчиво произнесла Ирэн сухими губами, – два, – она сглотнула от тревожного ощущения приближающейся неизвестности. То, чего люди не знают, страшит их более всего.

Когда прерывающийся счет дошел до назначенной десятки, она еще несколько секунд не осмеливалась распахнуть глаза. Вокруг стихло, она больше не чувствовала шумного дыхания и пронзающего взгляда черных глаз.

Рядом было пусто. Фигура Кеннета исчезла в ночи, оставив у одинокой Ирэн на душе смятение, разделяемое лишь горьким сожалением.

По щеке скатилась одинокая слезинка, ветер высушил ее без следа до того, как пальцы Ирэн коснулись лица.

Она еще долго неподвижно вглядывалась в тот коридор, где совсем недавно на нее смотрел настоящий жнец смерти. Тогда она как никогда ясно ощутила вкус и прелесть жизни. Даже в это мгновение, встреченное в заполненном запахом опустившегося на город смога воздухе.

Она осталась жива, лишь потому что срок не подошел, потому что этого захотел он. Она была мотыльком, которого сжалившийся человек решил выпустить на свободу, а не прихлопнуть газетой.