Скиталец.

Прошлое.

Толпа богачей, спешащих по своим делам, топтала обувь друг друга и сбивала с ног Охотника и Рэй. Они находились в Копьесте, кипящей империи, где их загадочный Лидер поручил серию, на первый взгляд, совершенно бессмысленных заданий. Воздух был густым от смеси пота, дорогих духов и табачного дыма. Каждое здание казалось готовым рухнуть под натиском роскоши и богатства, а улочки походили на бурлящие реки из разжиревшей плоти.

Охотник – нервный и вечно недовольный парень - взглядом полным подозрений был прикован к Рэй, которая, облокотившись на стену здания, с бесстрастным спокойствием наблюдала за потоком людей. Ее невозмутимость была уже обыденным делом для Охотника: он привык к ее хладнокровию и наблюдательности, способной выцепить нужную деталь в самом хаосе. Но, отнюдь, от этого пёс не становился для него чем-то менее раздражающим.

- Смотри, не упусти его. - Прошипел Охотник, которому, не изменяя традициям, не соизволили донести все детали задания. Он сам был виноват в том, что ему не доверяли, но не хотел это признавать.

- Приближается. - Рэй бросила кивок в толпу, - тот Благородный гонец. - Целевой объект, несмотря на свою внешнюю непринуждённость, держал в себе определенную тревогу и выделялся своей дешевизной. Охотник перешагнул свою брезгливость к липким зловонным телам - влился в толпу. Ненавязчивое "простите, сер" произнесённое при "случайном" столкновении с императорским гонцом, подтверждало владение навыками, необходимыми в преступном мире для возможности проведения успешной аферы. Это объясняло то, почему Лидер выбрал столь нестабильного члена команды. Против своей воли, против своих принципов и себя целиком - каждый был готов прогнуться под командой своего босса, ведь именно это он и пытался выцепить из них уже тогда, когда будущие пешки еще даже не подозревали, что их закинут на игровое поле.

Гонца, заметно нервничавшего в присутствии всевозможных высокопоставленных лиц, более всего беспокоила мысль о встрече с кем-либо из влиятельных людей Копьеста, натолкнуться на которых в Правительственном районе было само собой разумеющееся. Потому, при столкновении, он побоялся поднять глаза, лишь тихонько клокотал - извините, извините...-

Не желая привлекать к себе лишнее внимание, Рэй умело растворилась среди толпы. Ее движения были плавными и неприметными, она словно перетекала сквозь людей, не задевая ничьих локтей, не вызывая никаких неприятных столкновений, избегая любых физических контактов. Ее движения были настолько естественны, что она практически сливалась с окружающей толпой, словно призрак, проходящий сквозь плотную ткань людей. Охотник заметил ее лишь тогда, когда она вынырнула из богатого стада, и подала едва заметный кивок в его сторону, подтверждая успешное выполнения задания.

- Ну, и? - спросил Охотник, вдыхая свежий воздух за пределами душного района. Он обладал уникальной способностью - даже когда все налаживалось, его настроение оставалось столь же угрюмым. Рэй, не отвечая ему устно, подошла ближе и протянула запечатанный документ, на котором был изображен герб Копьеста - два дракона сцеплены когтями в символе мира и взаимовыгодного сотрудничества. Печать изготовлена из редкого металла - руны, а само изображение было искусно выгравировано, подчёркивая важность документа. На бумаге, помимо герба, так же значился уникальный опознавательный код и криптографическая подпись самого императора, - ну хоть какой-то от тебя прок, - буркнул Охотник, разглядывая печатку.

***

- Давай. - Лидер, склонившись над сложными чертежами в своей каюте, лениво протянул руку Рэй, не отрывая взгляда от работы. Она молча передала ему плотно завязанный свёрток и осталась подле него.

Они были на корабле. «Изгой» - так его называли, потому что он приходил туда, куда другие не смеют.

Бывший разведывательный клипер, построенный для флота, который давно потонул вместе со своим флагом. Потом - пиратский, потом - беглец. А теперь - дом для «Когтей Врана».

И это не просто судно. Это - дыхание ветра, выточенное в дереве и стали. Он не плывёт, он скользит, как лезвие по коже. Паруса - из чёрного полотна, пропитанного смолой и солью. Киль - острый, как копьё. Корпус обшит медью, чтобы водоросли не цеплялись, а волны разбегались в стороны, будто сами боялись коснуться.

Скорость?

Он обгоняет шторм.

Манёвренность?

Он поворачивает, как кошка в прыжке - мгновенно, без шума, без предупреждения.

Лидер - тот, кто его переродил.

Вместе с двойняшками Дервидерж - Максом, знающим карты наизусть, и Риам, которая слышит ветер за горизонтом, - они переделали всё. Системы управления упрощены до трёх рычагов и одного штурвала. Теперь корабль слушается четырёх рук, не больше. И все они - свои.

Швея не просто штопает паруса. Она плетёт их, как паутины, ловя ветер там, где его нет. Доссо, старик с пальцами в шрамах, - не просто кузнец. Он хранит сердце корабля - котёл, что гудит, как спящий зверь. На палубе - два стойла. Конюх держит там своих коней.

Рядом отсек с сеном, кормом, сбруями. И двумя койками. Одна для него. Вторая для Охотника, который хранит там порох, патроны, мишени и стреляет по ночам, когда корабль качается.

Тренировка. Всегда. Так его научили отец и армия.

А внутри - не трюм, а логово. Монах вырастил ядовитые сады в ящиках и банках из-под солений. Фиалки, мандрагора, чёрный корень - всё, что убивает тихо. Швейный станок, что шьёт маскировочные сети, чехлы для оружия, паруса-призраки, чтобы корабль не видели в тумане. В углу гончарный круг Доссо. Он лепит горшки для пороха, сосуды для ядов, керамические наконечники. А печь - жжёт глину и улики. Иногда документы.

Кухня маленькая. Еда простая, безвкусная, но сытная. Койки как в казарме. Запах - пот, соль, дёготь. Но спать можно. Главное - не дышать глубоко.

На палубе - каюта Лидера. Сухая. Тихая. С окном, выходящим прямо в морскую даль. И в углу - Рэй. Не по приглашению. Просто появилась. Сказала: «Тут лучше видно, откуда мы убегаем - и куда идём», и осталась.

И никто не знает, что это корабль «Когтей Врана».

Для портов он просто пиратский призрак, один из тех, что грабят караваны и исчезают в тумане.

Для флота бесхозная угроза, достойная только ядра в котёл.

Для солдат страшилка, которую рассказывают у костра: «Слышал? "Изгой" опять у мыса...»

Но правда - в каюте, за картой, где Лидер проводит пальцем по линии курса, а Рэй шепчет: «Они думают, что это просто пираты. Хорошо. Пусть думают.»

«Изгой» - не просто корабль.

Он - удар из ниоткуда.

Он - шёпот перед криком.

Он - последнее, что видят враги.

И если ты услышишь, как скрипит его такелаж в тумане - беги. Потому что они уже рядом...