Глава 10. Новые знакомства
На рассвете Анна, Людвиг и Чарли вернулись в мотель. Измученные и утомлённые они пожелали друг другу хорошего отдыха и разошлись.
Супруги поднялись к себе. Отперев дверь, Анна вошла первой и уже хотела включить свет, когда из глубины спальни донёсся едва уловимый шорох. Она напряглась, словно натянутая струна, и начала всматриваться в темноту, но Людвиг, вошедший следом и ничего не заметивший, беспечно щёлкнул выключателем.
Яркий свет залил прихожую, и из спальни плавно выскользнула крупная чёрная кошка. Она потянула спинку, сонно зевая, и уселась напротив вернувшихся хозяев.
— Чёрт! Фух! — Анна облегчённо выдохнула и прислонилась к стене, приложив ладонь ко лбу.
Людвиг, отмечая её чрезмерно бурную реакцию, неодобрительно покачал головой, но промолчал, переключив внимание на животное, которое пристально следило за ними сверкающими на свету янтарно-зелёными глазами.
— И откуда ты тут взялась? — он сделал шаг к кошке, но та, не желая знакомиться, грациозно обошла его, приблизилась к Анне и потёрлась головой о её ногу.
— Возможно, она забралась по дереву. — предположила Анна, — Но окна были закрыты.
Присев на корточки, она провела рукой по гладкой, лоснящейся шёрстке. Отвечая на ласку, кошка выгнулась в спине и довольно забурчала, наслаждаясь вниманием.
Людвиг с любопытством наблюдал за ними, осознавая, что давно не видел жену такой беззаботной и... счастливой.
В какой-то момент он ощутил лёгкий порыв ветра, скользнувший по спине, и заглянул в спальню, бросив через плечо:
— Кажется, одно из окон открыто.
— Ну, теперь всё понятно. Не так ли, малышка? — хитро улыбнулась Анна, глядя на ластящуюся к ней незваную пушистую гостью.
Подойдя к ним, Людвиг присел рядом и протянул руку к кошке, но та, гордо вильнув хвостом, укрылась за Анной. Он усмехнулся, немного разочарованный:
— Похоже, меня не признали.
— Давай её оставим? — вдруг предложила Анна. Импульсивность была ей не свойственна, и, увидев удивление на лице мужа, она поспешила объяснить: — Чувствую, она пришла сюда не случайно...
— ...и уходить не собирается. — подхватил Людвиг.
— Похоже на то. — рассмеялась Анна, вставая, — Вроде бы здесь нет запрета на животных, но я всё же сообщу о ней управляющему. А ещё... нужно придумать ей имя.
— Хм... — задумался Людвиг, перебирая в уме варианты, — Как насчёт: Вредина?
Кошка, будто бы поняв значение этого слова, сердито сощурилась, поджала ушки и тихо зашипела на него.
— Так вы никогда не найдёте общий язык. — заметила Анна.
— Не велика потеря. — Людвиг состроил кошке ответную гримасу, — Пусть остаётся, если тебе так хочется. Лишь бы не мешалась.
— Зара! — наконец, придумала Анна, — Мне кажется, ей очень подходит.
— Зара так Зара, мне всё равно, я в душ.
Людвиг скрылся за дверью ванной.
— Тебе нравится, малышка?
В ответ кошка на мгновение прикрыла глаза, и Анне показалось, что она слегка качнула головой, подтверждая своё согласие.
— Ты будто всё понимаешь...
— Мряу! — многозначительно протянула кошка, глядя на свою новую хозяйку с человеческой осознанностью.
***
Тьма сгущалась между могучими стволами лесных деревьев. Рыхлая, сырая почва под ногами напоминала дно вскрытой могилы, а вылезающие из неё кривые корни, за которые то и дело цеплялись ноги, — разбросанные кости погребённого. Тревога усиливалась, но совсем рядом мерцал чистый голубой свет, развеивая гнетущий мрак и наполняя сердце робкой надеждой. Впереди шла девушка, чей хрупкий силуэт очерчивали пробивающиеся между стволами лучи. Она протягивала руку, приглашая следовать за собой, и уверенно двигалась к цели. Вскоре деревья расступились, и глазам открылась широкая поляна, залитая мягким, обволакивающим светом голубой луны. Внезапно девушка опустила руку и отдалилась. Её фигура, на мгновение ставшая чёткой, снова расплылась в полумраке, когда она исчезла на другом краю поляны.
— Саманта! — прозвучал голос, но рот не открывался, — Саманта! — по инерции повторил Чарли, пробуждаясь от беспокойного сна и резко подскакивая на постели. В сознании всё ещё гудел тот странный голос, принадлежавший одновременно ему и кому-то другому, — Сэм... — произнёс он чуть тише.
Это была она, теперь он не сомневался. Та загадочная девушка из навязчивых сновидений — его новая знакомая!
Чарли пытался упорядочить свою жизнь и не поддаваться сиюминутным безотчётным порывам, но сейчас его одолевало настойчивое желание увидеть её вновь. Его тянуло к ней, как магнитом, и дело было не в личной симпатии, которая только начинала зарождаться. Казалось, сама судьба свела их в этом месте и в это время. Но зачем?.. И ещё эта неожиданная встреча в больнице, в отделении для душевнобольных... Он ведь так и не успел толком понять, что она там делала. За всем этим определённо крылось нечто большее... Чарли задумался, как бы на его месте поступила наставница: доверилась бы интуиции или положилась на что-то более рациональное? Может, стоит просто спросить её? С другой стороны, разве он не способен принять хотя бы одно самостоятельное решение?
Из оцепенения его вырвали три громких удара в дверь.
— Уборка номеров! — донеслось из коридора.
Чарли перевёл заторможенный взгляд на будильник, мерно тикающий на прикроватной тумбочке.
— Уже полдень!
Неудивительно, ведь он заснул под утро.
Торопливо вскочив на ноги, он натянул на себя вчерашние штаны и футболку и подошёл к двери. Уведомив горничную о том, что уборка ему не требуется, он направился в душ, который, надо сказать, работал на последнем издыхании. Горячей воды еле хватило на то, чтобы слегка ополоснуться. Впрочем, к спартанским условиям Чарли было не привыкать. Он вырос в глухой деревне на юге графства Ланкашир, где подобный комфорт считался роскошью, да и в общежитии академии порой выстраивались такие длинные очереди в душевую, что каждому желающему освежиться приходилось довольствоваться всего несколькими минутами.
Закончив водные процедуры, он переоделся, бросил грязные вещи в корзину для стирки и покинул номер.
Чарли решил не беспокоить Анну, особенно зная, что к ней приехал муж. Никаких поручений на этот день от неё он не получал, а значит, мог позволить себе действовать по собственному усмотрению.
На улице стояла изнуряющая жара. Висевшее в зените палящее солнце делало пребывание под открытым небом почти невыносимым даже при наличии головного убора и тёмных очков. Поэтому Чарли, выйдя из мотеля, поспешил в парк, чтобы укрыться в тени деревьев. Он также надеялся встретить там Сэм, хотя понимал, что шансы невелики, — она упоминала, что обычно гуляет с Келли ранним утром и вечером, после заката.
Подойдя к парку, он заметил необычное оживление: люди покидали уютную зону отдыха и двигались в противоположном направлении. Заинтересованный происходящим, Чарли быстро изменил маршрут, пристроился к толпе и, обогнув здание знаменитого гринстоунского бара, оказался на главной площади. В центре возвышался величественный флюоритовый фонтан, борта которого переливались изумрудными бликами под яркими солнечными лучами. Однако из-за толпы его было почти не видно. Здесь собрались как жители города, так и туристы в широкополых соломенных шляпах, купленных у местных торговцев, с поясными сумками и фотоаппаратами в руках.
Из доносившихся до ушей перешёптываний Чарли понял, что мэр произносит торжественную речь в честь приближающегося дня основания Гринстоуна. Протискиваясь сквозь толпу, он наконец-то смог увидеть хоть что-то своими глазами. Мэр — полный пожилой господин — вещал через колдовской рупор, парящий в воздухе, со ступеней городской ратуши. Рядом с ним стояли ещё двое мужчин. Один того же возраста, но значительно более статный; прямая, гордая осанка, бледная кожа и элегантный, судя по всему, дорогой костюм выдавали в нём зажиточного аристократа. Второй же, лет на двадцать моложе, выглядел как модель с обложки модного журнала: аккуратно зачёсанные назад короткие чёрные волосы, сбрызнутые лаком, обрамляли рельефное лицо с высокими скулами; стильный серый костюм, идеально подогнанный по фигуре, и застёгнутая на все пуговицы светлая рубашка, казалось, не доставляли ему никаких неудобств, несмотря на жаркую погоду.
— В этом году празднование будет особенно грандиозным! — объявил мэр, — По традиции мероприятие проходит здесь, на главной площади, и включает в себя омовение в городском фонтане, возведённом на месте одной из многих виселиц, где во времена салемских гонений казнили приговорённых волшебников. Вечером запускаются небесные фонарики, символизирующие надежду, обретённую нашими предками на этой земле. Однако, в свете недавних трагических событий в лесу, семья Уильямс, — он указал на двух мужчин слева от себя, — приглашает всех дорогих гостей Гринстоуна на частную экскурсию и банкет в свой фамильный особняк, который также является значимой исторической и архитектурной достопримечательностью нашего города.
Старший и младший Уильямсы синхронно кивнули, подтверждая его слова, а толпа разразилась радостными возгласами.
— Пытаются задобрить пострадавших. — буркнул Чарли себе под нос, приближаясь к ступеням ратуши, — Но, если мы получим ордер, замять дело у них не выйдет!
Вскоре он увидел в толпе знакомый силуэт. Девушка с вьющимися русыми волосами, в лёгком светло-голубом платье стояла к нему спиной, но он без труда узнал её. Поняв, что кричать бесполезно и его голос потонет в гуле других, он сделал ещё несколько шагов в её сторону и коснулся плеча.
Едва их глаза встретились, Сэм — а это была она — открыла рот, чтобы что-то сказать, но с другого боку к ней подошёл парень с бейджиком волонтёра на футболке.
— Мисс Блэк, сейчас ваш выход.
Она последовала за ним, поднялась по ступеням и встала между мэром и двумя Уильямсами.
— Последние месяцы моя дочь занималась организацией первого в Гринстоуне приюта для бездомных животных. — сообщил мэр, приобнимая Сэм за плечи, чтобы показать свою поддержку.
— Дочь! — удивлённо повторил Чарли.
— Саманта, расскажи нам о своих успехах. — попросил мэр, передавая ей рупор.
Девушка явно смутилась от необходимости выступать перед публикой, но проявила решимость.
— На данный момент проект близок к завершению. — сказала она, — Однако для того, чтобы успеть открыться к празднику, нам нужно провести финальный осмотр всех вольеров и обеспечить их удобными лежанками. — уловив недовольный взгляд отца, она быстро добавила: — Средств у нас достаточно, но не хватает людей. Если среди вас есть добровольцы, готовые помочь, мы будем рады принять вас в свои ряды.
От толпы отделились двое ребят в бежевых кепках и футболках с логотипом приюта на рукавах: изображением человеческой руки и собачьей лапы, соединённых вместе. Они предлагали тем, кто захотел поддержать проект, подготовленную униформу. Чарли, следуя неосознанному порыву, шагнул вперёд и тут же получил свою от девочки лет двенадцати, заметившей его.
— Отлично! — обрадовалась Саманта, видя количество добровольцев, собравшихся у ступеней, — Теперь мы точно успеем в срок.
— Ну вот и прекрасно. — произнёс мэр слегка вяло, то ли от усталости, то ли от безразличия.
Солнце, выглянув из-за большого облака, начало припекать ещё сильнее.
Мэр Блэк сказал заключительные слова, пожелал присутствующим всего наилучшего и исчез за дверьми ратуши, сопровождаемый двумя Уильямсами. Тем временем, Саманта спустилась к своим помощникам и новобранцам. Увидев среди них Чарли, она снова чуть смутилась, но, сдержав себя, перешла к делу:
— Приют находится за чертой города, неподалёку от западной границы. Мы доедем туда на фургоне, который ждет на дороге. — она кивнула в сторону поворота и двинулась туда; остальные последовали за ней.
Чарли был недоволен таким равнодушным отношением к себе. В конце концов он заслуживал ответов! Нагнав Саманту, он подошёл таким образом, чтобы она точно его заметила.
Пару раз покосившись на него, девушка не выдержала сверлящего взора, замедлила шаг и поравнялась с ним.
— Мне нужно объясниться, я знаю, — вздохнула она, — но, пожалуйста, дождись более подходящего момента. — её голос звучал довольно строго, но мягкая улыбка в конце успокоила Чарли.
— Как скажешь. — кивнул он, отступая, чтобы не показаться слишком навязчивым.
Саманта же вернулась к друзьям, продолжая возглавлять группу.
Они завернули за угол, прошли мимо бара и, перейдя дорогу, оказались рядом с большим фургоном стального цвета, припаркованным напротив мотеля в тени паркового дуба. Там же стоял молодой человек, который беззаботно курил сигарету, а у его ног лежала крупная мохнатая овчарка. Она морщила нос от дыма, но вела себя смирно. Однако, увидев хозяйку, немедленно оживилась и бросилась к ней. Парень, державший поводок, от неожиданности выронил сигарету и отпустил собаку, чтобы сохранить равновесие.
Саманта присела на корточки, обняла свою любимицу и нежно потрепала по голове.
Радуясь их воссоединению, Келли часто дышала, высунув язык, и весело виляла хвостом, выражая высшую меру привязанности. Её маленькие жёлтые глазки искрились от счастья. Как вдруг она вздрогнула всем телом и навострила уши. Саманта проследила за её сосредоточенным взором, увидев в паре футов от себя пушистую чёрную кошку, которая устроилась в тени дуба и с невозмутимым видом вылизывала изящно приподнятую лапку, проводя ею по мордочке.
Теперь внимание Келли было приковано к ней. Какое-то время собака следила за её размеренными движениями, а потом, окончательно раздразнившись, сорвалась с места. Рывок был настолько резким, что Саманта не успела схватить её за ошейник.
Заметив краем глаза копошение сбоку, кошка с неохотой отвлеклась от своего важного занятия и уставилась на крадущуюся овчарку. Этот пристальный взгляд подействовал на Келли гипнотически. Она замерла. А кошка неспешно поднялась и, грациозно виляя задней частью туловища, сделала несколько вальяжных шагов к ней. Когда их влажные носы соприкоснулись, Келли пару раз глубоко вдохнула и тут же отстранилась. Она жалобно заскулила, словно почуяла неладное, и в поисках защиты обернулась на хозяйку, внимательно следившую за их занимательным взаимодействием.
— Зара! — из мотеля вышла Анна, нервно озираясь по сторонам, — Куда же ты подевалась?! Зара, кис-кис-кис!
Кошка мгновенно отозвалась на кличку и вышла из тени.
— Мру-мяу! — громко протянула она, привлекая внимание обеспокоенной хозяйки.
— Ах, вот ты где, малышка. — Анна облегчённо выдохнула, подошла к ней и взяла на руки, — Больше не убегай, хорошо?
— Это ваша кошка? — обратилась к ней Саманта, вставая, — Простите, Келли, должно быть, её напугала.
— Не переживайте, мисс, — улыбнулась Анна, поглаживая свою новую питомицу по голове, — она умеет за себя постоять.
— Хм, я заметила... — Саманта протянула руку к Заре, и та, обнюхав её пальцы, не стала возражать против аккуратных прикосновений к шёрстке на спине.
— Похоже, этот мохнатый чертёнок признаёт всех, кроме меня. — к ним приблизился Людвиг, покинувший мотель вслед за женой.
В ответ на это вполне справедливое замечание кошка лишь легонько вильнула хвостом, выражая полнейшее безразличие.
Чарли и его новые знакомые с интересом наблюдали эту забавную сцену, стоя у фургона. Подойдя к своим мнимым родственникам, он тепло поздоровался с ними и представил Саманту. Когда Анна узнала, что она дочь мэра, в её глазах зажёгся неподдельный интерес.
— Приятно познакомиться, мисс Блэк. — сказала она.
— Взаимно, миссис Дэвис, — ответила девушка столь же дружелюбно и подала руку Людвигу, — мистер Лиден.
Анна одарила Чарли одобрительной улыбкой, хваля за умение завязывать полезные знакомства. Её внимание привлекла сложенная в несколько раз футболка в его руках, такая же по тону, как те, что были на некоторых других членах группы.
— Вы готовите какой-то проект? — предположила она.
— Вероятно, связанный с животными? — подхватил Людвиг, рассмотрев логотип на рукавах.
— Так и есть. — подтвердила Саманта, — Вы очень наблюдательны.
— Молодец, Чарли, — похвалила Анна, — помоги мисс Блэк и ребятам, а мы пока сходим на почту, чтобы отправить письмо в Бостон.
— У вас там друзья? — поинтересовалась Саманта.
— Вроде того. — Анна отпустила кошку, взяла мужа под руку и они двинулись дальше по улице. Зара, не теряясь, преданно последовала за хозяйкой.
Саманта с Келли и Чарли вернулись к фургону.
После недвусмысленных взглядов и слов наставницы, содержавших очевидный намёк, Чарли сделалось не по себе. Ей явно хотелось использовать его зарождающуюся дружбу с дочерью мэра в своих целях, связанных с расследованием. Но как можно обманывать ту, к кому испытываешь искреннюю симпатию? Единственной надеждой оставалось скорейшее получение ордера, чтобы они, наконец, могли действовать открыто.
Дорога до приюта заняла почти сорок минут. Он находился на достаточном удалении от города, в уединённом уголке, с двух сторон окружённым лесом. Это был одноэтажный домик с плоской металлической крышей и широкими окнами, позволяющими проникать внутрь естественному свету.
Двор вокруг здания выглядел так же скромно и непритязательно: пара молоденьких дубков, да простенькая игровая зона для выгула животных. Прикреплённая к забору ярко-зелёная атласная лента с надписью: «Скоро открытие» придавала унылой обстановке хоть какую-то живость.
Судя по всему, бюджет у этого проекта, несмотря на громкую презентацию, был весьма ограничен.
Когда ребята высадились, Саманта сообщила, что им необходимо вернуться в город за лежанками для животных, которые доставили к ней домой.
— На загородную доставку нам не хватило средств. — призналась она, чувствуя ужасную неловкость под недоуменными взглядами новичков.
— Я готов помочь с погрузкой. — вмешался Чарли, стараясь избавить её от необходимости дальнейших объяснений.
— Класс! — обрадовался водитель фургона, — Ещё одни руки лишними не будут.
— Спасибо... — Саманта с благодарностью посмотрела на Чарли, и они вместе вернулись в салон.
Келли осталась с друзьями хозяйки, которые вызвались провести экскурсию для новых членов команды.
***
Дом мэра Гринстоуна располагался недалеко от западной окраины города, поэтому дорога заняла не так много времени. Фургон свернул к заднему двору, где и остановился.
— Лежанки в гараже. — пояснила Саманта, указывая на приземистую пристройку сбоку от облицованного белым кирпичом двухэтажного здания. Напротив раскинулся ухоженный сад с фруктовыми деревьями, а чуть дальше виднелся большой бассейн с кристально чистой водой.
Сам собой напрашивался вывод, что семья мэра явно не бедствовала.
Когда всё было сделано, Чарли отлучился в уборную, чтобы переодеться в униформу. Проводив его, Саманта закрылась в своей комнате, желая немного привести себя в порядок после целого часа проведённого на площади под палящим солнцем.
Надев футболку, которая, будучи на пару размеров больше, свободно болталась на его худощавой фигуре, Чарли оглядел себя в зеркале с долей самоиронии и вышел в коридор. Он запомнил дорогу, поэтому решил не ждать Саманту. Уверенно преодолев несколько поворотов, он уже собирался спуститься по лестнице, когда заметил узкую полоску света на стене напротив одной из дверей. Она была приоткрыта и оттуда доносились голоса.
Подслушивать, конечно, нехорошо, но, учитывая недавние намёки Анны, эта идея показалась Чарли не такой уж и плохой. Он прижался к стене и на цыпочках подкрался к двери.
— Вот сумма, о которой мы договорились. — узнал он голос мэра Блэка.
Чарли рискнул краем глаза заглянуть внутрь и увидел как тот протягивает туго набитый жёлтый конверт женщине-африканке в светло-коричневом медицинском халате.
— Надеюсь, господа Уильямсы довольны. — нервно проговорила она, пряча конверт в карман халата, — Я вынесла заключение об убийстве Лиама Лайта, но если его родственники начнут собственное расследование...
— Тшш! — властно перебил её Блэк, — Тело уже передано семье, и они не собираются ничего расследовать. Ну а в невиновность Уильяма Гровса теперь не верит даже собственная мать. Дело закрыто, так что переживать не о чем.
Его собеседница успокоенно выдохнула и направилась к выходу. Чарли поспешно отпрянул, чтобы не выдать себя. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его стук разносится эхом по коридору. Ноги сами несли его прочь. Мысли в голове беспокойно метались.
— Мэр и семья основателей связаны с делом, ну конечно! — шептал он, пытаясь разобраться в этом хаосе, — Они подкупили судмедэксперта, заставив сфабриковать отчёт. Они специально связали смерть Лиама с сумасшествием Билла, чтобы скрыть правду о кристаллах. Но зачем им это?..
Дверь комнаты, мимо которой он проходил, неожиданно распахнулась и на пороге появилась переодевшаяся Саманта.
— Так и знала, что ты заблудишься. — снисходительно улыбнулась она, беря под руку растерянного парня, — Пойдём, выход совсем в другой стороне.