Глава №5: Неожиданный сюжет.
Нэнси застыла за рулем. Может, она кого-то нечаянно сшибла? Сердце бешено колотилось от страха. Нэнси отворила дверцу машины, собираясь выйти.
От копны сена, стоявшей сбоку, отделилась темная фигура.
- Я, наверное, сильно напугала вас своим дурацким воплем, - произнесла девушка примерно тех же лет, что и Нэнси, делая шаг к автомобилю.
- Вы... С вами ничего не случилось? - Нэнси тяжело дышала.
- Конечно, ничего. Простите, что закричала. Я пришла сюда проверить, сколько осталось корму для цыплят. Мне даже в голову не приходило, что разразится такая жуткая гроза, я и не тревожилась насчет того, как попасть домой.
- Гроза просто кошмарная... - Нэнси чуть-чуть успокоилась.
- Не говорите. Когда она началась, мне стало по-настоящему страшно. Шума автомобиля я не слышала и совсем впала в панику при вашем появлении.
Отдышавшись, Нэнси представилась незнакомке и рассказала про свою беду.
- Верх у машины не опускается, видите? Наверное, сломалась пружина. Поэтому я и промокла до костей.
- Досада какая! - посочувствовала девушка. - Вам надо поскорее обсушиться. Смотрите, туча уходит, и дождь стал слабее, давайте попробуем пробраться к дому. Грейс вам тоже поможет... Грейс - это моя сестра. А меня зовут Элисон. Элисон Хувер.
Хувер! Нэнси ощутила было сильное искушение признаться Элисон, что именно к ним в дом она и стремилась, но быстро передумала. Лучше сейчас об этом не говорить. Расследование должно вестись по-умному.
Она улыбнулась Элисон.
- Огромное вам спасибо. Но прежде я хотела бы привести в порядок машину. Не найдется здесь пары каких-нибудь тряпок?
Элисон поискала и кое-что нашла. Вдвоем они насухо вытерли сиденья и пол в автомобиле. К этому времени кончился дождь. Пока девушки шлепали по лужам к дому, Нэнси успела как следует рассмотреть спутницу. У высокой и стройной Элисон оказались пышные рыжевато-золотистые волосы и очень белая кожа. Природа одарила ее красивым голосом, смех у нее тоже был приятным и мелодичным.
В конце концов, она и Нэнси добрались до захудалого деревенского домика. На заднем крыльце обе дружно потопали ногами, стряхивая с туфель налипшую грязь, а потом Элисон гостеприимно растворила дверь, и Нэнси вошла в светлую, веселую кухоньку.
Какая-то девушка, закрывая духовку газовой плиты допотопного вида, обернулась на стук двери и удивленно воззрилась на нее.
- Грейс, я привела гостью. - Элисон поторопилась внести ясность в происходящее. - Нэнси, познакомьтесь, пожалуйста, с моей сестрой. Грейс - глава и опора нашей крохотной семьи.
Грейс Хувер, приветливо улыбаясь, поздоровалась с Нэнси. Гостья прикинула, что по виду она года на четыре старше, чем Элисон. Выражение лица у нее было более серьезное, а манера держаться наводила на грустную мысль, что ответственность за сестру легла ей на плечи весьма рано.
Нэнси обе девушки очень понравились, она с легкостью приняла их радушие и дружескую помощь. Элисон принесла ей сухое платье, Грейс повесила одежду Нэнси сушиться у плиты и тут же достала из чулана гладильную доску, намереваясь сперва проутюжить мокрые вещи.
Нэнси, однако, даже слышать об этом не захотела и сама взялась за утюг.
- Глажка - это даже развлечение, - успокоила она сестер. - Представить не могу, девочки, что бы я без вас делала.
- Ваш приход для нас - радость, - отозвалась Элисон. - Мы мало с кем поддерживаем знакомство. Честно говоря, нам это просто-напросто не по средствам.
Грейс вынула из духовки великолепный золотисто-коричневый пирог и поставила его на стол, чтобы он немного остыл.
- Давайте хоть сегодня не будем вспоминать про деньги. У нас праздник - день рождения Элисон, на столе именинный пирог. Что еще нужно? Если вы не слишком спешите, Нэнси, разделите с нами наше скромное торжество.
Нэнси приняла приглашение с большим удовольствием.
- Пироги у Грейс всегда зверски вкусные, - гордо сказала Элисон. - Сама-то я по части кулинарных подвигов не слишком. Поле моей деятельности - амбар, да цыплята.
Нэнси быстро высушила утюгом платье и жакетик и снова надела их. За это время пирог остыл, и Грейс принялась заливать его сверху шоколадной глазурью.
- Вы бы пока посидели в гостиной, - предложила она сестре и Нэнси. - А я принесу туда пирог и чай.
Нэнси с Элисон отправились в соседнюю комнату. Там было уютно, но мебели стояло совсем немного. Крашеный пол покрывали потрепанные коврики ручного плетения. Старомодный диван, стол простого дерева, три-четыре стула с прямыми спинками, масляная печь, обогревающая помещение в холодную погоду, - вот, пожалуй, и вся обстановка. На окнах, однако, висели элегантные белые занавески, и Нэнси поняла: несмотря на бедность, сестры Хувер стараются сделать свой дом уютным и привлекательным.
- Так вы и живете здесь одни? - спросила она у хозяйки. Элисон кивнула.
- Мы с Грейс поселились тут после смерти папы. Его не стало два года назад... Мама умерла еще раньше, - прибавила девушка, и голос ее на миг прервался. - Их болезни унесли все, что было в доме. Без остатка.
- От души вам сочувствую. - Исполнившись глубокого сострадания, Нэнси ни капельки не преувеличивала. - Это, должно быть, нечеловечески трудно - двум девушкам содержать ферму...
- Ферма не так велика, как прежде, - негромко и печально проговорила Элисон. - У нас сохранилось всего два гектара земли. Я понимаю, Нэнси, из вежливости вы не решаетесь спросить, как мы все же сводим концы с концами. Я вам объясню: Грейс помогает портнихе в Мэйсонвилле - конечно, когда случается работа. И себе, и мне она все шьет сама. А я выращиваю цыплят.
Из-за двери вдруг зазвучала знакомая песенка:
- С днем рождения тебя! С днем ро...
Нэнси подхватила мелодию и вдвоем с Грейс они допели:
- ...ждения тебя! С днем рождения тебя, дорогая Элисон! С днем рождения тебя!
Грейс вогрузила на стол пирог с восемнадцатью горящими свечами, и они с Нэнси исполнили второй куплет со словами: «И живи много лет!..»
У Элисон в глазах стояли слезы. Едва песня кончилась, именинница бурно обняла сестру, а потом и гостью.
- Это мой лучший день рождения за последние годы. - Губы у нее дрожали.
- И один из самых замечательных, на каких мне приходилось бывать, - искренне призналась Нэнси.
Элисон вдруг запела старую английскую балладу, очень красивую и мелодичную, про день рождения деревенской девушки. Нэнси слушала, пораженная чистым, серебристо-звонким голосом исполнительницы. Когда Элисон смолкла, она зааплодировала:
- Великолепно! У вас чудесный голос, Элисон! Та радостно засмеялась.
- Правда, Нэнси? Большое вам спасибо. Я с детства мечтала учиться пению, но уроки, вы же знаете, стоят баснословно дорого...
Вошла Грейс, неся поднос с душистым ароматным чаем. Пока она его разливала, Элисон задула свечи, нарезала и разложила пирог по тарелкам.
- Ничего вкуснее никогда не пробовала! - воскликнула Нэнси в полном восторге.
Они сидели втроем и разговаривали непринужденно, доверительно, точно старые друзья. Наконец сквозь тучи проглянуло солнце, и Нэнси вспомнила, что ей пора домой. Она поднялась из-за стола, и тут взгляд ее совершенно случайно упал на картину, висевшую над диваном. Картина показалась ей оригинальной, выразительной, и она сказала об этом Грейс и Элисон.
- Эту картину нам подарил дядя Джосиа. Джосиа Кроули... - Элисон помолчала. - Был бы он жив, все у нас пошло бы по-другому.
При звуках имени Кроули Нэнси снова опустилась на стул. А вдруг сейчас она услышит нечто такое... Нечто такое, что подтвердит существование второго завещания?
- По-настоящему, он не был нашим дядей, - уточнила Грейс. - Но мы любили его, как самого близкого родственника. - Горло у нее перехватило, минуту-другую девушка не могла говорить. Потом, справившись с волнением, продолжала:
- Он обитал тут поблизости, на соседней ферме. Тогда еще папа и мама были живы. Все наши с Элисон несчастья нагрянули как-то сразу, в одно и то же время.
- Человека лучше, чем он, не было на свете, - вздохнула Элисон. - Многие считали его чудаком, но те, кто знал дядю Джосиа близко, не обращали внимания на его странности. К нам он был так добр! Мне, например, обещал помочь стать певицей...
- Это правда, - подтвердила Грейс. - От пения Элисон дядя всегда приходил в восхищение, говорил, что у нее серебряное горлышко, как у птички, и собирался нанять ей какого-нибудь знаменитого педагога. Увы, поселившись у Тофэмов, он про это больше не вспоминал.
- Между прочим, ему у Тофэмов очень не нравилось, - заметила Элисон. - С ним скверно обращались, ему даже приходилось скрывать, что он навещает нас с сестрой.
- Дядя Джосиа часто говорил, что относится к нам, как к родным детям, - грустно улыбнулась Грейс. - Он засыпал нас чудесными подарками, но мы любили его не за подарки, а за то, что он такой хороший. Когда мы виделись с ним в последний раз, он сказал: «Я готовлю вам крупный сюрприз, девочки. Хочу, чтобы вы были счастливы. Никаких подробностей рассказывать не стану, вы все узнаете из моего завещания». Это были его собственные слова.
- А потом все получили Тофэмы. - В словах Элисон звучало скорее удивление, чем обида. - По какой-то непонятной причине он изменил решение.
- Невозможно поверить, что дядя Джосиа забыл о своем обещании и вообще о нас, - с прежней грустью проговорила Грейс.
- Вот было бы здорово, если бы вдруг нашлось второе завещание! Более позднее, чем то, где наследники - Тофэмы. Правда, Нэнси?
- Правда, Элисон, - медленно ответила Нэнси. - По моим сведениям, мистер Кроули говорил и еще кое-каким людям, что собирается оставить им деньги. -Например, сестрам Тэрнер. Вы их знаете?
- Совсем немного.
- Мой папа - адвокат, - продолжала Нэнси. - Мы с ним оба очень заинтересовались историей с наследством мистера Кроули. Это от папы я узнала вашу фамилию. Признаться честно, девочки, я и ехала-то сегодня к вам, чтобы поговорить на эту тему.
Элисон с живостью схватила Нэнси за руку.
- Вы сказали, что ваш отец - адвокат? Мы-то с Грейс ни капельки не сомневаемся, что дядя Джосиа написал новое завещание - уже после того, как был у нас в последний раз. Если бы только можно было попросить вашего отца помочь нам это доказать!
Но лицо девушки тут же омрачилось, глаза погасли.
- Я позабыла... У нас ведь нет денег, чтобы заплатить, если мы проиграем дело.
- Пусть это вас не тревожит. - Нэнси с неподдельным дружелюбием глядела на Элисон.
- Сегодня день вашего рождения, вы должны забыть о делах и чувствовать себя счастливой. Больше всего я желаю вам знаете чего? Чтобы еще до того, как вы станете на год старше, вам отошла часть денег Кроули и вы наконец смогли брать эти ваши уроки пения!