...
Все дела Арсений закончил поздно вечером и решил остаться в городе - поспать в своей постели и позавтракать привычно и спокойно. Так что в Сосны он заявился лишь на следующий день к обеду. Подъехал - и ничего не понял.От угла дома и вдоль всего Ритиного забора была протянута желтая лента. Такая же лента опоясывала фонарный столб, который усилиями местных электриков почти прилепился к забору соседки.
На улице стояла небольшая толпа - человек пятнадцать - двадцать. Однако для данной местности это было настоящее столпотворение. В толпе чувствовалась тревога. «Что-то случилось, - сразу оценил обстановку Арсений. - Надеюсь, не с кошками». Затормозив перед калиткой, он оставил Мерса внутри и зашагал к Рите - взять ключи и узнать, что происходит. Но дорогу ему преградил шустрый молоденький сержант:
- Вы куда, простите? Кудесников пожал плечами:
- К соседке за своими ключами. Я в Москву уезжал,попросил ее за кошками присмотреть. А в чем дело?
Говорил он спокойно, но сердце у него подпрыгивало. Ясно же,что в его отсутствие приключилось что-то нехорошее.
- Так вы идете к гражданке Романченко? - не ответив на его вопрос, поинтересовался милиционер.
- Может, и к Романченко, - согласился Арсений. - Я когда с соседкой знакомился, фамилию не спросил. Знаю только,что она Рита. Кстати, с ней все в порядке? С Ритой? Или лучше дайте мне пройти,я сам узнаю.
- В этом доме проживает гражданка Маргарита Владимировна Романченко. Я не могу вас к ней пропустить, так как в настоящий момент ее допрашивает следователь.
- Допрашивает? - поднял брови Кудесников. - В связи с чем же это?
- В связи с обнаруженным вблизи ее дома трупом.
- Чьим? - живо спросил тот.
- Не имею права разглашать. А вы пока оставьте мне свои координатики. Можете понадобиться. Вы где проживаете?
- В соседнем доме. А вообще в Москве, здесь отдыхаю.Как же мне с ключами-то быть?
- Подождите. Я доложу начальству, пусть решает. В ожидании решения начальства Кудесников подошел к толпившимся людям - выяснить хоть что-нибудь. И выяснил, разумеется.
- Представляешь, - громогласно вещала бабка Марья,одна из старейших обитательниц здешних мест, приехавшая сюда в тридцатые годы прошлого века кого-то раскулачивать, да так и прижившаяся. - Иду я,значит, раненько так, Таньку свою привязывать...
- Какую Таньку? - вздрогнул Кудесников.
- Козу, понятно, а то какую? Вон туда веду ее, налужок, а то ведь понастроили здесь - скоро за сто верст гонять скотину придется, - отвлеклась было бабка.
Но Арсений напомнил:
- Так что произошло?
- Вот я и говорю, - костлявый палец уперся в живот Кудесникова. - Иду я, значит, и вижу - висит. Прямо вот здесь, на столбе,возле ведьминого дома и висит. Я даже думала - померещилось. Перекрестилась,как положено. А он все висит.
У Кудесникова от нетерпения засвербило под ложечкой.
- Кто висит? - деревянным голосом уточнил он.
- Да мужик этот. Я ближе-то подходить боюсь - вдруг нечистая, вдруг он возьмет и полетит куда. Или со мной что сотворит...
- Ну, это, бабка, вряд ли, - хихикнул кто-то втолпе.
- А дальше? - поторопил ценную свидетельницу Арсений, понимая, впрочем, что дальше будут в основном охи, ахи и другие междометия.
- Дальше что ж, побежала я вот - за Максимкой, - бабка указала на знакомого Арсению мужика лет семидесяти, тоже изместных. - Он ведь тут неподалече. Разбудила еле-еле, он с вечера-то нажрался и дрых...
- Не нажирался я, - вяло возразил Максимка. - Подлечился малость.
- Дальше! - требовал неугомонный Кудесников.
- Ну, прибежали мы вдвоем сюда, а этот все на столбе,на веревке, - запричитала бабка Марья.
- Да куда ж ему деться, - вставил Максим. - Он уже синий весь, язык висит.
- Ой, прекратите ж, ироды, рассказывать такую-тожуть! - простонала какая-то особо чувствительная женщина, стоявшая поблизости.
- А чего, - прогудел страдающий от похмелья Максим, - что было, то было. Вот и Арсений интересуется.
- Да я не этим интересуюсь, - признался Кудесников. - Я личность удавленника установить хочу. Вы его знаете? Кто это был?
- Не из наших, точно. Может, из дачников? - Максим пожал плечами и повернулся к бабке Марье за поддержкой.
- Да я что, его рожу разглядывала? - всплеснула таруками. Потом пожевала губами, словно пробовала слова на вкус, и сказала: - Точно не из наших. Костюм у него городской. И галстук еще. Точно, из дачников.Приехал - и удавился. А может, ведьма его приманила, - добавила бабка,немного подумав.
- А что потом было? - снова вернулся к актуальной теме Арсений.
- Потом что? Милицию вызвали. Они попросили нас подежурить возле столба, чтобы никто не наследил, не упер чего, - вспоминала бабка Марья. - Только кому это надо? Ну, и стояли мы тут часа два, пока они приехали. А дальше началось... Нас все расспрашивали. Я им все как есть рассказала. И про ведьму тоже - пусть разбираются. Потом еще Максимка им снова все рассказал. А уж потом они в ведьмином доме засели. Наверное, ее и посейчас пытают.
- В каком смысле - пытают? - опешил задумавшийся было Кудесников.
- Ну, расспрашивают...
Сыщик подошел поближе к злополучному столбу и задрал голову,рассматривая место трагедии. Веревку, или на чем там висел покойник, сняли.Единственным местом, за которую ее можно было зацепить, оказалась металлическая перекладина, на конце которой крепился фонарь.
- Там висел? - спросил Кудесников Максима,указывая пальцем на перекладину.
- А где ж еще? Я милиционерам помогал его снимать.
- А как снимали? Тут же высота - и с забора, даже если бы на него можно было встать, не достанешь.
- Правильно. Так ведь я им лестницу свою давал. Крышу недавно перекрывал, сколотил себе одну, как положено. До трубы доставала. Ее и взяли, так и то еле хватило.
Возникал интересный вопрос. Как же ухитрился неизвестный покойник взобраться на высоченный столб и там повеситься?
- А вы с бабкой не видели рядом другой лестницы? Или чего-нибудь еще, подходящего? - на всякий случай уточнил Арсений.
- Не, ничего такого не было, - уверенно ответил Максим. - Я еще тогда подумал - может, кошки у него были с собой? Еще и милицонерам сказал - мол, поищите вокруг, вдруг найдете.
- Какие еще кошки? - не сразу сообразил Кудесников.
- Обыкновенные, железные. В которых электрики на столбы лазают.
В этот момент Арсения окликнули - это был знакомый ему сержант:
- Проходите, следователь ждет вас.
* * *
Общение со следователем, кроме ключей от дома, мало что дало. Арсений все рассказал, как было. Сразу объявил, что хотя его профессия - частный детектив, но здесь он совершенно с другими целями. То есть - на отдыхе.Он не удивился мгновенной и традиционно негативной реакции представителей правоохранительных органов - те считали частных сыщиков дилетантами, которые лишь мутят воду, скрывают улики и мешают работать профессионалам. Иногда, спорунет, так и происходило.
Но в данном конкретном случае частный детектив по фамилии Кудесников был абсолютно чист перед законом. Это, кажется, поняли и официальные лица. В общем, Арсения отпустили с миром, хотя и предупредили о том, что он еще может понадобиться. Но это уже была проформа.
Дома его встретили угрюмые голодные кошки. Рите,естественно, с утра было не до них. Не менее угрюмым выглядел и забытый вмашине Мерседес. Кудесников быстренько навел чистоту и порядок, накормил и напоил несчастных узников. Затем перекусил сам. Расслабиться не удавалось.Поневоле он думал о происшествии и о том, имеет ли оно какое-нибудь отношение ксоседке. Все же это не Дарьина коза, тут человек повесился. Молва наверняка припишет Рите и этот грех. Интересно, а она сама в курсе того, что о ней люди говорят?
Он стал дожидаться, когда соседку оставят в покое. Решил,что обязательно пообщается с ней тет-а-тет. Риту нужно поддержать и успокоить.Личное знакомство обязывает. Изредка он поглядывал на злосчастный фонарный столб и думал, что теперь он навсегда будет ассоциироваться с неизвестныму давленником, так что, может быть, лучше всего поставить новый, и даже в другом месте.
* * *
Милицейские машины уехали лишь через час. Перед этим растворилась в облаке пыли «скорая» увозящая покойника в морг для экспертизы и иных грустных процедур.
Арсений не успел выйти из дома - Рита сама постучала в его дверь. Вид у нее был - хуже некуда. Он усадил ее за стол, налил кружку чаю,достал из холодильника деликатесы. Правда, на запах тут же набежали кошки и принялись «служить», подскакивая на задних лапах. Один Мерседес не захотел унижаться. Он сидел на подоконнике и надменно смотрел на кошачьи танцы возле стола.
Рита не съела ни кусочка. И чай пить не стала. Подержала кружку в руках, потом поставила ее на стол и неожиданно для Кудесникова спросила:
- Вы можете меня спасти?
Кажется, именно с этим единственным вопросом она к нему и пришла. И задала его вполне серьезно.
- От чего спасти? - сразу же попытался отбояриться он. - От милиции? Уверяю, вам ничто не грозит. В самом худшем случае вы можете считаться свидетелем, да и то вряд ли.
Рита опустила голову и прикусила губу. Кудесников немедленно вскипел:
- Вы знаете этого человека? Нет? Так в чем дело? Мало ли кто решит повеситься. Если бы у властей были малейшие подозрения - вас бы забрали сразу. Вам абсолютно не о чем волноваться. Это я вам как профессиональный частный сыщик говорю. Поверьте.
- Я вам верю, - сказала Рита и посмотрела Арсениюв глаза. Он почувствовала, как по его телу прошли горячие токи. - Только дело совсем не в этом. Я боюсь не того, что меня милиция в чем-то обвинит. Я боюсь... стать следующей.
- Минуточку, - остановил ее Кудесников. Разговор принимал неожиданный оборот. - Следующей после кого?
- После этого, на столбе.
- Вы что, собираетесь покончить жизнь самоубийством?
- Нет.
- Тогда в чем дело?
- Дело в том, что это не самоубийца. Его повесили. И вы прекрасно это знаете.
- Так, - сказал Арсений.
Отодвинул стул, поднялся на ноги и взволнованно прошелся по комнате. Он в самом деле знал, что Рита права. Не самоубийство это. Кому и зачем потребовалось вешать мужика на столбе - другой вопрос. Но отчего она связывает прискорбное происшествие с собственной судьбой?
- Выходит, вы его знали? - спросил он, бросив на соседку хищный взгляд.
- Понятия не имею, кто это.
- О! - воскликнул Кудесников сердито. - Тогда откуда такой страх? Будь это ваш брат-близнец, тогда другое дело. Но если это совершенно незнакомый человек...
- Понимаете, - сказала Рита, наклонившись вперед и понизив голос, - мне очень страшно.
- Ну... Чего ж не понять? Если бы я вышел утром из дому улыбнуться солнышку, а потом поднял голову и увидел на столбе мужика с языком наружу, я бы тоже испытал страх. Неподдельный.
- Вокруг меня происходят какие-то странные события, - не слушая его, продолжала Рита. - Мне кажется, меня хотят убить.
- Здрасьте, - пробормотал Кудесников и снова сел.
- За мной кто-то наблюдает.
- Вся деревня за вами наблюдает. Вы знаете, какой репутацией пользуетесь?
- Какой? - спросила она без интереса. Арсений сделал глубокий вдох, а потом одним духом выпалил:
- Говорят, что вы ведьма.
- Ха, - грустно сказала Рита. - Это я знаю.Еще бы! Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал. Черные кошки опять же...Понимаете, я - врач. Но занимаюсь нетрадиционной медициной. Лечу с помощью наложения рук. Просвещенные люди понимают, что это такое. А дремучий народ в деревне начинает сочинять всякие небылицы.
- Так вот оно что... - просветлел челом Кудесников. - Я так и знал, что на вас наговаривают. А с чего вы взяли,что труп на столбе связан с вами?
- Не знаю. Со мной и раньше всякое происходило...
Она сделала паузу, но Арсений не спросил - что именно. Он точно знал, что не стоит ввязываться в дело, когда тебя не просят.
- Так что я решила, что этот повешенный - последнее предупреждение.
- Не очень логично. Чтобы предупредить таким страшным образом, выбирают близкого человека - родственника, сослуживца, любовника и так далее. Какой смысл вешать совершенно незнакомого вам мужчину? Просто напугать?Бессмыслица получается.
- Может быть, они хотят, чтобы меня обвинили в этому бийстве?
- Вы там прикасались к чему-нибудь?
- Нет.
- Тогда все это чушь. Даже представить невозможно, какбы вы взгромоздили на столб здоровенного мужика. Успокойтесь и перестаньте хандрить.
Он специально сделал вид, что не слышал ее слов о том, что с ней уже происходило всякое... Может быть, и стоило во всем разобраться, только вот когда - через неделю надо ехать в тур поездку. В Москве несколько дел,которые нужно завершить, а там, глядишь, новые начнутся. И он решился.
- Послушайте меня, Рита, только внимательно. Я останусь здесь еще на несколько дней. Если будет что-то настораживающее - мы вместе съездим в милицию, и я прослежу, чтобы вашим делом занялись серьезно. В крайнемслучае позвоню кое-кому - есть у меня знакомые в министерстве. Договорились?
В ответ Рита покорно и печально кивнула головой. Кудесников понял, что ей этого недостаточно. Вероятно, в душе она рассчитывала, что он предложит ей помощь - свою, личную. Женщины всегда на это рассчитывают. Однако ее ожиданий он не оправдал и ни чуточки не жалел об этом.