2451

Ней облегченно выдохнул, усевшись на скамью, расположенную чуть поодаль от входной двери. В старом камине мерно потрескивало раскрасневшееся от жара палено. Языки пламени лениво колыхались из стороны в сторону, медленно пожирая свою «добычу».

В Стейп Инн он не был немногим больше двух недель. За такой короткий срок мало что изменилось – над родным районом по-прежнему висел жуткий смрад смерти, а в сердцах людей сохранилось спокойствие и уверенность в том, что спасение от кары Высших сил близко. Единственное, что обеспокоило Нея было поведение отца. Старший, казалось бы, погряз в глубоких раздумьях, бормотал невнятные фразы себе под нос и вздрагивал от малейшего шороха.

- Они приходили, ведь так? – спросил Ней. Отец резко изменился в лице, весь страх, который он так тщетно надеялся скрыть от внимательных глаз сына, вырвался наружу.

- К сожалению ты прав, - голос непроизвольно дрогнул. В помещении повисла недолгая тишина, нарушаемая лишь треском дров и завыванием ветра снаружи. – Не стоит об этом, лучше расскажи мне про свою работу. Какова жизнь в Лонг Ривер?

С этими словами мужчина тяжело опустился на скамью, устраиваясь поудобнее напротив сына. Хороших вестей ему не доводилось слышать на протяжении долгого времени, от чего в голове просыпались недобрые мысли, которые докучали ему, пока Нея не было рядом.

- Если быть честным, то Лонг Ривер поразил меня своей красотой и красочностью, - начал юноша, перед глазами вырисовывались силуэты домов, аллей и парков, на которые он любовался каждый день. – Воздух там пропитан ароматом экзотических растений, а в небесах летают чудные, разноцветные птицы – некоторые из них даже говорить умеют. И представь себе, там почти никогда не идёт дождь!

Ней продолжил свой рассказ, вновь проживал ярчайшие моменты своего пребывания, вспоминая и добавляя упущенные мелочи, без которых, как ему казалось, нельзя было в точности передать его эмоции и впечатления.

Лонг Ривер - район, расположенный на другом, противоположном от Стейп Инн, конце Города Туч. Пристанище знаменитых художников, музыкантов и мастеров ювелирных изделий. Люди там живут и дышат искусством, используя его как орудие для самовыражения. Но оказавшись среди них, Ней осознал, как сильно они отдалились от реального мира, воспринимая только свою правду за достоверную информацию.

- Миссис Доровей, художница, что рисовала мой портрет, заявляла мне, что с помощью своей работы она сможет обратить внимание всей Общественности на боль и страдания жителей Стейп Инн, - пересказал юноша, усмехаясь глупым словам работодательницы.

- Да полно тебе, сынок, пусть они дальше витают в облаках! – старший стукнул по столу, возмущенный столь дерзким заявлением незнакомой ему женщины. – Эти недалёкие только красиво говорить умеют и ничего более! Чёртовы борцы за справедливость!

Ней согласно кивнул, довольствуясь реакцией отца, ведь то были мысли, которые он не сумел сказать Мисс Доровей в лицо. Таким людям как она сложно давалось понять, что Общественности ровным счётом наплевать на бедняков. Даже одна из страшнейших трагедий Города Туч – падение Брейк Пойнта – не смогла повлиять на спящие, затуманенные разумы горожан. Он был совсем ещё мал, когда это произошло, но забыть гул бесчисленных самолётов-бомбардировщиков и клубы чёрного, ядовитого дыма затянувшие в тот день небо ему не удастся никогда.

Брейк Пойнт, также именуемый Последним Приютом на Юго-Западе, некогда являлся важнейшим звеном Городов Стихий в продвижении медицины и науки в целом. Никто не ожидал, что именно там из своей могилы восстанет древний враг человечества – Чёрная Смерть, она же Бубонная Чума. Кто-то твердил, что в одной из лабораторий произошел взрыв, а кто-то ссылался на наказание свыше, но факт оставался фактом – болезнь унесла великое множество жизней.

Длительное время медики держали ситуацию под контролем. Жителям из других районов путь в Брейк Пойнт был воспрещен, дабы снизить риск появления новых очагов заражения. Заболевших или людей с похожими на этот недуг симптомами отправляли в госпиталь «Последнего Приюта», где их помещали в отдельные палаты и старались вылечить. Но количество случаев возрастало с каждым днём, и врачи оказались в безысходном положении – они обратились к Общественности.

Вместо того, чтобы сконцентрировать все силы на безопасности жителей и поддержке медперсонала, Общественность пришла к выводу, что отделить Брейк Пойнт от остальной части Города рвом будет наилучшим и менее затратным способом разрешить проблему. В тот же день Последний Приют пал. О том, что произошло с тысячами невинных и беззащитных жителей осталось загадкой – в исторические книги они были занесены как безвести пропавшие.

Юноше стало не по себе, по коже пробежал мороз. Ему вспомнилось лицо погибшей девочки, искажённое болью и страхом.

- Хорошо себя чувствуешь, сынок? – Ней вздрогнул, услышав голос отца, о присутствии которого он позабыл на мгновение. – У тебя вся краска с лица сошла.

- Я видел его по пути домой. – Признался юноша, глядя куда-то в пустоту. – Он словно колос возвышался над домами.

- Дорогой...

- Он убил маленького ребёнка у меня на глазах. – Нея начало трясти. – Перед самой её смертью, мне показалось, что она взглянула на меня. Я никогда прежде не испытывал такого дикого страха, папа. Если бы я переборол себя, то смог бы...

- Успокойся. – Твёрдая рука отца легла поверх похолодевших пальцев юноши. – Незачем винить себя. Ты ничего не мог сделать. Своей помощью ей, ты лишь загубил бы две жизни разом.

Сказав последнее, мужчина затих, позволяя сыну в полной мере осмыслить произошедшее, но одним глазом приглядывал за тем, чтобы тот не закрылся в себе.

У Нея с раннего возраста проявилась тенденция уходить глубоко в свои мысли, когда он ощущал вину. Порой бывало так, что он на протяжении нескольких дней не говорил ни слова. Однако его отец достаточно быстро научился распознавать признаки такого поведения. Навык, который множество раз помогал вывести младшего из лабиринта, коим являлся его собственный разум.

Юноша шумно вздохнул, высвобождая потеплевшие пальцы из-под отцовской руки. С каждым разом всё легче становилось обойти лабиринт стороной. Даже столь сильное потрясение, как чья-то смерть, не сумело выбить Нея из колеи.

- Надеюсь, Портер тебя не заметил. – Промолвил старший, поднимаясь со своего места. – Отдыхай.

С этими словами отец удалился в свою комнату, бесшумно затворив за собой дверь. Помещение погрузилось в мягкую тишину. За пределами родных стен утихала гроза, лишь её отголоски доносились до чуткого слуха Нея.

- Я тоже надеюсь на это, папа. – Прошептал юноша, потирая уставшие глаза.

За прожитый двадцать один год Нею так и не удалось разгадать истинной причины охоты за Ваерами. По личным наблюдениям ему довелось отметить лишь два весомых отличия между обычными людьми и такими как он.

Первая несхожесть представляет собой сияющие отметины на теле значение которых и по сей день не стало ему известным.  Большая часть спины юноши украшена этими замысловатыми, похожими на орнаменты родимыми пятнами. По ним легче всего выявить Ваера. В детстве Ней обижался на отца за то, что тот не позволял ему носить определённый вещи, но с возрастом появилось понимание всей опасности самого его существования на этом свете.

Второе отличие – заживление телесных повреждений. Будь то крохотный синяк или же глубокая, кровоточащая рана, с тела Ваера они исчезают за считанные часы. Являясь по своему существу неуклюжим человеком Ней каждодневно благодарил Высшие Силы за такой дар.

Всё же эти две несхожести нельзя назвать вескими причинами для отнятия чьей-то жизни. Общественность лишь твердила о том, что Ваеры – это «крайне опасные» личности, которых стоит причислять к террористам или серийным убийцам. Более развёрнутого ответа вытянуть из глав Города Туч не удалось никому.

В камине догорало обуглившееся полено, и прохлада внешнего мира ликуя стала прокрадываться в небольшое помещение, заполоняя собой пространство.

Взгляд Нея упал на настенные часы в бронзовом, цветочном корпусе, что висели над очагом. Металлические стрелки медленно ползли к половине третьего ночи. Через пару часов вновь начнёт светать. Незаметно для себя юноша пересёк границы Царства Морфея.

***

Сквозь пелену сновидения до Нея донёсся зов отцовского голоса и созданный подсознанием мир растаял в мгновение ока, но он не торопился возвращаться в паршивую, серую реальность.

- Очнись! – раздражённо прикрикнул на него старший, вырывая из нежных объятий сладостного дрёма.

Ней резко распахнул глаза, встречаясь лицом к лицу с кромешной тьмой. В скором времени завеса начала исчезать и юноше удалось различить очертания отцовской фигуры перед собой.

- В чём дело? – поинтересовался Ней непривычно хриплым после сна голосом. Мужчина не ответил, лишь вновь бормотал себе что-то под нос. – Папа?

Младшего начала охватывать паника, когда он заметил в отцовских руках старый, потрёпанный, походный мешок, округлившийся от содержимого. Отец схватил Нея за ворот накидки и резким движением поставил сына на ноги. Их лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга и от Нея не смог утаиться страх, скрывавшийся в глазах главы семейства.

- Уходи! – Сказанное прозвучало как мольба. – Немедленно.

- П... - юноша запнулся, стараясь осмыслить происходящее. – Почему?

- Патрульные – они прознали о твоей истинной сущности.

Сердце Нея пропустило удар, мысли путались, превращаясь в вереницу бесчисленных вопросов, на которые ему не суждено найти ответа. Отец молча протянул мальчишке его скудные пожитки.

- Нет. – На глаза навернулись слёзы, затуманивая взор. – Я не могу, ведь если я уйду...

Мужчина притянул Нея к себе, заключая в крепкие объятия, не позволяя горьким, но правдивым словам сорваться с родных уст.

- Не бойся. С твоим стариком ничего не приключиться. – Успокаивающе поглаживая сына по волосам, сказал старший. – Даю слово.

Юноша хотел броситься на колени, умолять отца одуматься и бежать с ним, но тело не стало поддаваться контролю своего хозяина. Внутренний голос метался в панике, броня мальчишку за бездействие, твердя вновь и вновь о мрачной участи, которая ждёт старшего. Но онемевший от страха Ней без протеста позволил выпроводить себя из родного дома.

Прийти в себя ему удалось лишь многие часы спустя, когда на небосводе погасали последние звёзды, а первые солнечные лучи ласково прикоснулись к продрогшему от ночной прохлады телу.

Ней растеряно заозирался по сторонам, не имея ни малейшего понятия что делать дальше или куда податься. Слёзы солёными дорожками высохли на щеках. Хотелось лишь забыть о нависшей над ним угрозой, вернуть время вспять и вновь очутиться в родных объятиях отца. Однако входная дверь скромного жилища больше никогда не отварится для него. Дороги назад больше нет.

Ноги пульсировали от длительного бездействия, но пересилив себя он шагнул в неизвестность. Дабы отвлечься от тревожных мыслей, Ней решил обдумать свои дальнейшие действия.

Расхаживать по улицам родного района даже в такую рань было небезопасно, юноша мог с лёгкостью наткнуться на патрульный отряд или быть увиденным случайными прохожими. Данные встречи не сулили закончится чем-то приятным. Спусков в подземные водостоки в этой части Города не имелось. Взгляд Нея задержался на заброшенном многоэтажном здании, видневшемся в конце соседней улицы.

Строение, некогда прославившееся как «Стекольный завод имени Сола Бирмуна» в последние годы приобрело звание «Зала переговоров» местных шаек. Патрульные обходили фабрику стороной, не желая иметь каких-либо связей с преступниками из Стейп Инн, заглядывая внутрь лишь при чрезвычайной необходимости. На данный момент места безопасней Нею было не отыскать.

Голова невольно повернулась в сторону дома. Хотелось запомнить наималейшие детали этого небольшого, деревянного построения – множество раз залатанную крышу; доски, посеревшие от частой непогоды; недавно перекрашенную отцом входную дверь и два крохотных окошка с кривыми ставнями, которые ему так и не удалось починить.

Юноша шумно втянул носом воздух, борясь с резким приступом тошноты, подпитываемый нарастающей тревогой. Он прекрасно понимал, что остаться значило умереть. И Смерть, в силу своей разрушительной натуры, пришла бы сразу за двумя душами – не в чём неповинной отца и, разумеется, его собственной. Ней на мгновение прикрыл уставшие, покрасневшие глаза и собрав волю в кулак отвернулся от родного дома.

— Это не конец, - прошептал юноша, нервно теребя подол кофты. – Мы обязательно найдём друг друга, папа.

Накинув на голову капюшон, Ней стремительным шагом направился к выбранному временному укрытию. Однако ему не удалось пройти и половину пути как он вдруг очутился в тёмном, узком переулке прижатый крепкими руками к прохладной стене.

- Держи рот на замке и не двигайся пока не дам разрешения. - Грубый, хриплый голос похожий на скрежет камня об камень прозвучал будто бы прямо у Нея в голове.

Он хотел оттолкнуть незнакомца, чтобы освободить себе путь для побега, но остался стоять на месте как статуя. Ни одна мышца ниже шеи не желала слушаться приказов юноши. Чужие руки соскользнули с его плеч. Изумленный происходящим, юноша в немом ужасе уставился на своего похитителя.

Напротив, вальяжно прислонившись к стене, стоял высокий, стройный парень, с виду не многим старше самого Нея, одетый в старые, вымазанные в уличной грязи лохмотья. Он сошел бы за простого, уставшего от жизни жителя Стейп Инн, если бы не хитрая ухмылка и огромные, горящие азартом глаза, которые выдавали в нём чужака.

- Так-то лучше.

Ней, медленно хлопая ресницами, продолжал таращиться на чудака. Последний, пародируя его, слегка склонив голову набок делал то же самое. «Кто он, чёрт возьми, такой?» - задал себе вопрос юноша.

- Твой друг, – мигом получил он ответ. Слова были произнесены всё тем же хриплым, но чарующим голосом незнакомца. Однако, Ней подметил, что с чужих уст не сошло ни единого слова, что ввело недоумевающего Ваера в ещё больший ступор.