Глава 2
Эрион
Все-таки сбылись худшие подозрения...
– Как думаешь, что это может быть? – хмуро смотрел на Эриона Рей.
В пустующем коридоре никого кроме них не было.
– Что угодно. – Самые неприятные варианты не хотелось озвучивать. – Только, видимо, узнаем мы об этом только тогда, когда уже поздно будет. – Так а король что говорит?
– Я не стал отцу об этом сообщать. У него и так проблем хватает, да и все равно тут ничем нельзя помочь. Афес сказал, что Дейн уже к утру придет в себя, будет как ни в чем не бывало. Брат уж точно понятия не имеет, какую именно задачу в него вложили. Похоже, тут единственный способ – предотвратить неведомый замысел.
– Полностью блокировать магию Дейна? – сразу догадался Рей. – Логично, конечно. Если только внушенная ему задача вообще связана с магией. Вполне вероятно, что ему могли внушить нечто вполне банальное и безмагичное: всадить кинжал тебе в спину, к примеру.
– Тоже может быть. Но ты сам видел, подсознание Дейна закрыто, нам не узнать, что конкретно ему внушили. Скорее всего, должен быть какой-то момент – некое событие или словесная команда, которая и приведет в действие отданный ему ментальный приказ. Можно, конечно, вообще под каким-нибудь предлогом выслать Дейна из дворца, но это полностью проблему не решит. – Эрион устало потер в переносицу. – Ты в курсе, что сегодня архимаг Фетрин найден при смерти в своих покоях?
– Что?! – оторопел Рей.
– Он сейчас тут же, в башне целителей. Но Афес говорит, что Фетрин даже в сознание не придет, вот-вот скончается. Все будет, конечно, списано на болезнь сердца. Я бы, может, тоже в это поверил. Но, видишь ли, Фетрин – один из тех, кого я подозреваю в тайном влиянии на магию Амелины. Магов, способных управлять силой Заката, не так много. А во дворце – тем более. Нескольких претендентов я уже проверил, собирался как раз Фетрином заняться. И тут вдруг у него внезапный сердечный приступ. А в его покоях едва уловимый след той же магии, отголоски которой удалось обнаружить в сознании Дейна.
– То есть именно он мог что-то Дейну внушить? – предположил Рей. – Или... хм... больше похоже на то, что некто устраняет бывших подельников.
– Такие же мысли. Некий кукловод использует других в своих целях, а потом от них избавляется. И если Фетрин свою роль уже сыграл, то миссия Дейна явно еще впереди. Вряд ли неведомый злоумышленник предполагал, что мы сможем узнать о внушении. Но тут он явно перестарался, раз мой брат стал вдруг вот так выпадать из сознания, как сегодня. Но это же говорит и о том, что внушенное ему задание весьма серьезное. Из дворца, конечно, Дейна отправлю куда-нибудь подальше, в Винейскую резиденцию, к примеру. Но тут надо сам первоисточник искать. Того паука, который сидит в центре паутины и продуманно дергает за заранее натянутые нити.
– Найдем. – Рей пожал плечами, мол, какие проблемы.
– Найдем, естественно. Но вся проблема в том, что он по-прежнему на шаг нас опережает... Похоже, и сама Амелина предчувствует опасность. Представляешь, сегодня нарочно пыталась проиграть испытание, чтобы выбыть из отбора. – Досада до сих пор не унималась.
– Кхм... Эрион, ты меня, конечно, извини, но, может, дело не в опасности, а банально в том, что на Срединолетие некто на эмоциях наговорил девушке неприятных слов? – выразительно посмотрел на друга Рей.
– И по-твоему, это веский повод отказаться от участия в отборе? – в свою очередь не согласился Эрион. – Амелина же уцепилась за шанс всем доказать, что насчет ее магии поголовно заблуждаются. Сомневаюсь, что она откажется от такой возможности из-за обиды на меня. Она ведь искренне верит, что магов Заката попросту очернили и на самом деле ничего плохого в ее силе нет.
– Так, может, стоит все ей рассказать? Или есть подозрения, что, узнав правду, Амелина вообще не захочет отказываться от своей магии? Слушай, Эрион, а ты не рассматривал такую вероятность, что все попытки уладить по-хорошему провалятся и Амелина все равно не станет добровольно отрекаться от своей магии?
– Тогда придется принудить, ты же сам понимаешь. – Эрион помрачнел еще больше. – Так или иначе, но в день пика силы источника я лишу Амелину ее магии.
Если и до этого настроение было не ахти, то теперь вообще. Беспокойство за брата, злость на то, что неведомый злоумышленник по-прежнему не найден, досада из-за поступка Амелины на испытании – все смешалось в один гремучий коктейль. Но Эрион все равно старался успокоиться. Хватит, и так уже дров наломал своими неконтролируемыми эмоциями, раз Амелина собралась даже отбор покинуть. Нельзя усугублять ситуацию еще больше. Даже наоборот, принц рассчитывал, что сегодня уж точно расположит упрямицу к себе. В конце концов, что он, не знает, что ли, как с девушками обращаться? Амелина – вообще первая, которая почему-то старается соблюдать дистанцию. Странная ирония судьбы: именно та, которая стала для Эриона единственной, и стремится держаться от него подальше. Ну ничего, ненадолго. Он своего уж точно не упустит.
С такими мыслями принц подошел к ее комнате. Постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, ее открыл. В спальне оказалось темно. Неужели Амелина уже легла спать? Все, лишь бы избежать вечера наедине?
Но в следующий миг нахлынуло четкое ощущение: портальная магия...
Эрион тут же щелкнул пальцами, и множество сполохов осветили комнату. Прямо на полу еще дымились руны перехода. Это что же, не получилось у Амелины выбыть из отбора, так она попросту сбежала?! Всколыхнувшаяся злость застучала в висках. Мигом задействовалась магическая связь, более-менее определяя нужное направление. Взмах руки – и прямо над дымящимися рунами начал формироваться новый портал.
Эрион даже не пытался унять гнев. Сбежала! От него сбежала! Ну ничего, сейчас он эту строптивую девчонку найдет! И она еще десять раз пожалеет о своем побеге!
Амелина
Кромешный мрак, запах сырости...
Да где я вообще очутилась?!
Стараясь унять захлестывающую панику, я осторожно протянула вперед руки, чтобы хоть как-то определить, где я, но вокруг ничего не было. И лишь через пару шагов ладони уперлись в холодную каменную стену. В первый миг инстинктивно отдернув их, я все же постаралась идти вдоль этой стены. Должен же быть отсюда выход!
Оказалось, что помещение небольшое, даже дверь нашлась – тяжелая, запертая. Я принялась стучать, но без толку, словно бы окружающее пространство поглощало все звуки. И я ведь сейчас совершенно не ощущала свою магию! Словно кто-то или что-то неотвратимо ее подавляет.
Очень тяжело было не паниковать. От страха даже потряхивало. Вот куда меня перенесло? Какое-нибудь заброшенное подземелье, о котором уже никто сто лет не знает? Так что, здравствуй, голодная смерть?
Чтобы хоть немного отвлечься от нарастающего отчаяния, я принялась мерно расхаживать по камере, сосредоточившись на мысли о том, как я вообще сюда угодила.
Как там Ниенна не так давно говорила? «Удача, знаешь ли, переменчивая штука. Сегодня ты с принцем, а завтра, к примеру, вдруг очень далеко от дворца и не в самой лучшей ситуации». Так, получается, она все подстроила?! Окончательно разозлилась на меня из-за подставы с последним испытанием, вот и воплотила эту угрозу?
Нет, не сходится. Между тем, как она сегодня покинула башню магов, и тем, как я пришла в свою комнату, прошло лишь минут пять-десять от силы. За это время Ниенна ну никак при всем желании не успела бы создать рунный переход. Пусть я сама подобное никогда не делала, но читала ведь о магии много. И подобный переход вот так запросто в спешке не сотворить. Тем более тому, кто в магии полнейший профан. Разве что Ниенна заранее подсуетилась, просто именно сейчас в действие привела. Но если не она, то кто тогда? Полдень? Как-то догадался, что я собираюсь покинуть и отбор, и сезон свадеб, а значит, не смогу стать его соучастницей. И решил так и вовсе меня устранить как нежелательную свидетельницу, чтобы Эриону ничего рассказать не успела?
А может, все подстроил тот тип, который и магию мою первое время спровоцировать пытался? Ну а что, тоже вероятно...
М-да. Забавно получается. Жила себе в Индзоре преспокойно, никому не мешала. А стоило попасть в королевский дворец, как уже куча врагов.
Звук тяжелых шагов прервал череду моих мыслей. От накатившего страха пробрала дрожь. Уж очень сомнительно, что это спешит ко мне какой-нибудь спаситель. Наверняка кто-то из злоумышленников. И еще неизвестно, с какими намерениями... А я ведь без магии вообще ничего сделать не могу!
Судя по звуку, шел не один человек. Двое или даже трое. Раздался лязг тяжелого запора, дверь туго отворилась, и тут же в глаза ударил свет. Пусть на деле, факел светил не так ярко, но на контрасте с царящей до этого кромешной тьмой даже пришлось зажмуриться.
– Ты смотри-ка, – раздался грубый смешок, – вот это везение! Да еще и смазливая какая!
Я только сейчас смогла толком увидеть неизвестных. Трое. Весьма жутковатого вида – явно разбойники или еще кто похуже. Неопрятные вооруженные громилы с сальными ухмылочками на одутловатых лицах.
Честно, я даже на миг дышать перестала, в горле встал ком ужаса и замутило. Инстинктивно отступила назад. Да только бежать некуда! У единственного выхода – эти трое!
Тот, который держал факел, хотел что-то добавить, но тут послышались еще шаги.
– Так, разойдитесь!
Они расступились, пропуская довольно нелепого вида запыхавшегося мужчину. Низкого роста, но при этом настолько необхватный – он даже в коридор проходил с трудом. В отличие от остальных, он был одет в богатый камзол, да еще и увешан драгоценностями: массивное ожерелье на шее, на каждом из пухлых коротких пальцев – перстень, да даже в ушах висячие серьги. На голове красовался явно дорогой парик, но, несмотря на всю эту «роскошь», смотрелся неизвестный карикатурно. Еще и причмокивал, когда говорил:
– Ну и что у нас здесь? – Критически оглядел меня с головы до ног. И если его подельники пялились с откровенным вожделением, то этот словно хладнокровно товар в лавке оценивал. – Прелестно, просто прелестно...
– А может, мы... – тут же подал голос один из сальных типов, но «богач» перебил:
– Еще чего! После вас ее уже никому не продать! – И тут же ласково обратился ко мне: – Ну что ж, милая, доброго пожаловать, идем со мной.
Я от инстинктивного страха даже сказать ничего не смогла. Мозг панически просчитывал все варианты побега.
Местный господин расценил мое молчание по-своему.
– Что ж, выбирай. Или идешь со мной, или остаешься в этой компании головорезов. И они уж очень хотят, чтобы ты осталась.
Меня даже передернуло от отвращения. Да уж, тот еще выбор. Но с этим типом явно будет проще справиться, чем с тремя громилами. Даже сейчас, проходя мимо них в коридор, я едва не замирала от ужаса. Казалось, в любой момент схватят. Но нет, под лютым взглядом своего господина меня не тронули, пропустили.
Тот тяжело ступал по полутемному коридору, я старалась не отставать. И попутно оценивать обстановку. Так, судя по затхлому воздуху – это явно подземная часть некоего строения. По пути попалось еще несколько дверей – в точности как и та, в камере. Некая тюрьма? Или просто разбойники держат здесь своих пленников? Ну ничего, сейчас этот тип выведет меня отсюда, а там уж придумаю, как сбежать.
Коридор закончился лестницей наверх. Поднимались долго. Грузный незнакомец чуть ли не на каждой ступеньке останавливался отдышаться. Еще и попутно, вот так, с одышкой, говорил:
– Надо же, молчаливая какая. Первая на моей памяти не истеришь, не причитаешь, не ревешь взахлеб. Даже непривычно как-то. Настоящая леди, что ли, попалась? И кому же ты так не угодила?
Я от изумления даже про страх забыла:
– То есть вы сами не знаете, откуда я вдруг взялась?
– О, и голос приятный! А то я уж боялся, что у такой красотки точно какой изъян будет, но что-то ты пока прямо идеальная. – Толстяк снова остановился отдышаться. – А откуда взялась – чего гадать? Многие нужные люди знают, как от как раз таки ненужных избавляться. Мы вот и несем свою светлую миссию – помогаем в этом. Портальчики срабатывают, а мы уж смотрим, от кого именно избавиться хотят. В основном, конечно, сразу и избавляемся. Но ты не беспокойся, таких, как ты, мы пристраиваем очень выгодно, так что живая и невредимая будешь. Кстати, бывала когда в Эстамлане?
Насколько я знала, это страна на востоке, с довольно странными, на мой взгляд, обычаями.
– Нет, не бывала.
– Вот и побываешь. Я там как раз в должниках у эстамланского властителя значусь, но теперь у меня есть для него весьма драгоценный дар, который уж точно очень и очень ему понравится. Фуф, – выдохнул толстяк уже на последней ступеньке лестницы. Казалось, устал так, словно из одного края Дагринара до другого добежать успел.
Вот сейчас можно толкнуть его хорошенько, он завалится и сразу встать не сможет... А я прошмыгну и бегом на выход... Ай, нет! Он же сразу разорется! Даже если нет другой охраны, эти головорезы из темницы мигом примчатся и меня схватят! Ладно, спокойно, сначала разведаем обстановку. Пусть этот тип потеряет бдительность.
Дальше снова был коридор, но теперь уже весьма презентабельный. Похоже, это особняк... Надо бы в окно мельком глянуть, хоть определить, где находимся. Но в сгущающихся сумерках никакого ориентира увидеть не удалось, только стволы деревьев. Похоже, неведомое строение вообще посреди леса.
В этом коридоре дверей не было, только окна с одной стороны. Местный господин вразвалочку и пыхтя шел вперед.
– В общем, запоминай сразу, милая. Ведешь себя хорошо – и все будет хорошо. Нам тоже тебя портить нежелательно, сразу в цене упадешь. Так что не станем осложнять друг другу жизнь, договорились? Сбежать ты все равно не сможешь, охрана у меня соответствующая и многочисленная. Магия тут не действует, все предусмотрено. А то ведь порой сюда и сильные маги попадают, а нам проблемы с их устранением тоже не нужны. И очень советую вести себя послушно и тихо. Тогда в целости и сохранности, да еще и с комфортом, доберешься до Эстамлана. Ну а станешь буянить, так придется тебя опоить дурманящими зельями и уже в таком состоянии доставлять. Ты вроде на вид не совсем уж глупая, должна понять, как для тебя же лучше.
Коридор закончился еще одной лестницей наверх, по ней уже поднялись в просторную комнату. То ли в гостиную, то ли в кабинет. Роскошная мебель – чуть ли не как во дворце. А на одной из стен выжжены секторами магические руны, причем один еще мерцал, постепенно тускнея. Видимо, недавно сработал, а теперь гас.
– А это что? – Я просто подумала вслух. Но, как ни странно, грузный тип даже ответил:
– Это для оповещения. Я так сразу узна́ю, в какой из камер портал открылся, нового, кхе-кхе, постояльца доставил.
Вот ведь... Я даже и не думала, что так бывает. Получается, это своего рода место ссылки неугодных. И тот, кто знает, вполне может воспользоваться. Но как они тут зарабатывают? Втайне дорого продают свитки с начертанием нужных рун перехода всяким злоумышленникам, чтобы вот тут неугодные люди оказывались? Из разряда «самим убивать не хочется, просто избавимся»? И, похоже, не первый день этим занимаются. Сколько же уже несчастных вот так пропало?.. Может, я не первая, кого из дворца сюда вышвыривают. Но кто именно мне так удружил? И главное, как же выбраться? Ну ничего, что-нибудь точно придумаю.
Да уж, я, конечно, хотела исчезнуть из дворца, но не так. Впрочем, все равно постараюсь отсюда сбежать при первой же возможности.
Я внимательно оглядела кабинет. Вон тот подсвечник – весьма тяжеленный на вид... Но какова вероятность, что, треснув им по голове этого гада, я его вырублю? Боюсь, скорее всего он просто разорется...
А он все говорил и говорил. Видимо, всегда так размышлял вслух:
– Нет, ну определенно мне нравится, какая тихая попалась. Чтобы время не терять, можно прямо сегодня отправляться в Вифер, как раз утром корабль в Эстамлан отчаливает.
Вот же засада... С корабля сбежать – вообще не вариант. Надо как-то выбраться до этого! И вдобавок Вифер – это же недели две пути до Индзора, не меньше! А у меня с собой ни денег, ничего... Ладно, главное, отсюда улизнуть, а там уж придумаю, как домой попасть.
Местный господин между тем распахнул дверцы массивного шкафа. Полки просто ломились от разнообразных зелий. Большинство я видела впервые. Наверняка какая-нибудь одурманивающая дрянь, которую мы с бабушкой никогда и не готовили. Надеюсь, он не меня этим потчевать собрался? На всякий случай я осторожно сделала несколько шагов к столу, на котором и заприметила тот тяжелый подсвечник.
А толстяк деловито выбрал несколько бутыльков, аккуратно составил их в специальный дорожный сундучок. Ну точно дурманящие. Явно на тот случай, если я вдруг в дороге буянить начну.
– Так, это взял... Еще нужных вещей прихватить... Приказать подготовить экипаж... О, и чуть не забыл! – Он кое-как щелкнул короткими пальцами.
В один миг на моих руках возникли тяжелые кандалы, связанные цепью. Ахнув от неожиданности, я тут же попыталась их снять, но куда уж там.
– Вы же говорили, здесь магия не действует!
– Чужая не действует, а моя-то вполне, – довольно хохотнул толстяк. – Но ты не переживай, эти браслетики тебе ненадолго, не хватало еще нежную кожу портить, вдруг следы останутся. Вот на корабль сядем, тогда и сниму. Видишь, как тебе повезло, какой я заботливый.
Угу, сама себе завидую. И ведь чем активнее я пыталась эти кандалы снять, тем тяжелее они становились, буквально впивались в кожу! Что-то шансы на побег тают с каждым мгновением...
А хотя... Можно же этими самыми тяжеленными кандалами ему по затылку и треснуть! Вдруг повезет и он потеряет сознание? И тогда есть вероятность, что и магия его перестанет действовать. Избавлюсь от оков и выберусь отсюда!
Ну а если не получится, доставят меня в Эстамлан под действием зелий... И очень сомневаюсь, что тот правитель, с которым этот промышляющий здесь негодяй какие-то дела ведет, – хороший адекватный человек. Так что самый последний вариант «объяснить ему всю ситуацию, и он поможет домой вернуться» – вообще нереален.
Значит, все-таки попытаюсь местного гада прямо сейчас вырубить.
Я сделала несколько шагов в его сторону, он вроде бы на меня внимания не обращал. Что-то бормоча себе под нос, рылся в свитках на столе.
Так, еще немного, и можно будет быстро метнуться и...
В комнате засияло так, что даже пришлось зажмуриться. Толстяк перепуганно крякнул и схватился за сердце. Источником внезапного света оказалась стена с рунными секторами – они вперемешку вспыхивали и гасли так быстро, что даже в глазах рябило.
– Это что же... Как же... Не может же быть во всех разом... – пролепетал озадаченно местный господин. – Похоже, где-то в одной сработало, портал открылся... Но какой-то словно бы не наш... И выброс магии такой мощный, что все остальные зацепило?.. Это кого ж настолько могущественного сюда отправили?..
Весьма резво для своих габаритов он вдруг метнулся к окну, распахнул створки и проорал в сумерки:
– А ну, бегом все в подвал! Живо!
Так, это мой шанс! Если сейчас вся охрана снаружи ломанется в подземелье, то я вполне смогу улизнуть! Этот неповоротливый гад уж точно меня не поймает!
В мгновение ока я рванула к двери. Но тут же кандалы на руках дернули меня в сторону с такой силой, что только чудом обошлось без увечий. Не устояв на ногах, я упала. А тяжеленная цепь прямо вросла в стену, я оказалась как на привязи.
– Когда я говорил, чтобы все бежали в подвал, я обращался не к тебе, – гаденько хихикнул толстяк. – Я же сказал – спастись невозможно, что ж ты непонятливая такая? Вот и посиди пока, подумай, а мне надо глянуть, кого там такого к нам отправили, что магия зашкалила.
– Никогда бы не подумала, что вы такой бесстрашный, – не удержалась я.
Он моего сарказма даже не понял, лишь плечами пожал:
– А чего мне бояться? Тут такая сдерживающая магия, что даже кто из самих богов окажись, все равно ничего сделать не сможет. Здесь только я – маг, понимаешь? А все остальные, кем бы они ни были, на правах простых смертных. Беспомощных и обреченных. – Он открыто упивался своей властью. – Это только такие милашки, как ты, остаются в живых, ну а остальные прощаются с жизнью сразу в подземелье... Но что-то я заболтался с тобой, надо посмотреть, кто там попался, пока мои парни его еще не прикончили.
Толстяк вразвалочку направился к входной двери, но даже дойти до нее не успел, как она с треском распахнулась.
– Эрион! – вскрикнула я на эмоциях, хотя от изумления в первый миг глазам не поверила. Меня все-таки опоили и мне это чудится? Только бы все было наяву!
Принц сейчас вполне походил на тот образ, что он выбрал на Срединолетие, – воплощенная кара богов. Я не чувствовала его магии, но и без нее аура неодолимой мощи никуда не делась. А уж в сочетании с ледяной яростью... Да, казалось, Эрион одним взглядом способен на месте убить!
Вот только он и сам был ранен. От одного вида расползающегося на его левом боку кровавого пятна горло сдавило от ужаса. А если ранение серьезное?! Это что же, получается, Эрион тоже как-то перенесся в это подземелье, а там эти головорезы, да сейчас еще и с улицы подоспеют?! А принц, как и я, без магии? У него и из оружия в руках только кривой кинжал. Причем я такой как раз видела у одного из тех типов, которые мою камеру открыли. Выходит, Эрион с ними уже разделался?
Он вмиг оценил обстановку. Замерший на миг на мне взгляд был преисполнен крайнего беспокойства и... желания убивать. Но последнее уж точно предназначалось не мне. – В-в-ваше в-в-высочество? – Перепуганно заикаясь, толстяк тут же попятился прочь. Видимо, как-то узнал, кто именно перед ним.
Лишь бы сейчас не нагрянули остальные! Мало ли сколько их здесь! Если с теми тремя Эрион смог как-то справиться, то против толпы без магии ничего же не сделать! Я отчаянно снова дернула свою цепь, но без толку, лишь кандалы до боли впились в запястья.
– В-ваше в-высочество, – главарь головорезов явно пытался тянуть время, ожидая свою охрану, – тут, похоже, произошло какое-то недоразумение... Кто-то, наверное, попытался от вас избавиться, но мы здесь точно ни при чем... – Его мелкие поросячьи глазки то с ужасом следили за приближающимся Эрионом, то мельком косились на дверной проем. – Или... или вы из-за этой девушки тут? – осенило его. – Так я в этом совершенно не виноват, клянусь всеми Дневными! Это вам надо искать, кому она так досадила. Да и не мешало бы поблагодарить меня, что я ее на потеху своим ребятам не отдал, и...
Все. Кончились слова. Из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Не знаю, как Эрион умудрился приподнять такую махину, но, держа за шею, прямо впечатал гада в тот распахнутый шкаф.
– Пощадите! – едва слышно прошипел местный господин, лихорадочно мельтеша руками.
– Эрион! Осторожно! – Я дернулась вперед, но цепь держала намертво.
Слишком поздно! Толстяк успел цапнуть какое-то зелье с полки шкафа позади себя и швырнул Эриону в лицо. Флакон растворился прямо в воздухе, выпуская ядовито-зеленый пар. На миг все скрылось в этом облаке. Раздался явственный шлепок грузного тела, и тут же шустро выполз этот местный гад. Кое-как вскочил на ноги и попятился к двери. Пытаясь отдышаться, хотел рассмеяться, но вышел лишь сдавленный кашель.
Тут же и облако рассеялось. Эрион медленно покачнулся, упал на пол, словно теряя сознание. Я едва не задохнулась от еще сильнее захлестнувшей паники. Рванула к нему, но проклятые кандалы сдавили нещадно!
– Так-то! – Пыхтя, толстяк пятился к двери. – А я-то – невосприимчивый! Жаль, попался не яд какой, но так еще лучше!
– Что вы с ним сделали?! – встревоженно закричала я, на глаза сами собой навернулись слезы.
– Я? – Он притворно ужаснулся. – Я-то тут причем? Это он сюда сам зачем-то ворвался, да еще и моих лучших ребят, похоже, изничтожил. И я еще виноват? Ну ничего-ничего, меня сейчас уже здесь не будет. Да и вас двоих – тоже. Правда, в отличие от меня, вы как раз таки отправитесь в мир иной. Но если тебя так волнует судьба принца, не переживай, уж он умрет весьма приятно. Это, видишь ли, было такое дурманящее зелье, от которого никто и никогда не способен спастись. Оно вызывает самые желанные чудесные фантазии, из них ни один человек не сможет выбраться. Такая вот роскошная смерть. Ну а ты уж извини, с тобой теперь возиться некогда. – Толстяк развел руками. – Вдруг вслед за принцем еще кто нагрянет. Да и раз он здесь, значит, нас раскрыли, и надо бы срочно от всего избавляться.
Потирая шею, он спешно вышел из комнаты.
– Эрион! Эрион, не поддавайся! – Я попыталась хоть как-то оказаться поближе, но цепь тут же вросла в стену, припечатав мои запястья.
А Эрион не шевелился...
Глаза закрыты, будто спит, только кровавое пятно на белоснежной рубашке становится все больше...
Из-за собственного бессилия я попросту разревелась. Все-таки прекрасно в зельях разбираюсь, понимаю, что мне никак не привести Эриона в себя. И если никто нас тут не найдет, то мы и вправду попросту погибнем от голода в этой глуши. Хотя он скорее всего умрет раньше, бабушка говорила, что дурманящие зелья быстро подтачивают жизненные силы.
– Поджигай все! – раздался крик толстяка из распахнутого окна. – Давай, со всех сторон! Все дотла чтоб сгорело и никаких следов даже не осталось!
Силы небесные, только не это... Я все еще отчаянно пыталась вырваться, но без толку. А из окна уже ощутимо потянуло дымом. Мы же просто сгорим тут заживо!
Эрион
Глаза удалось открыть с трудом, но все равно окружающий мир расплывался и отказывался принимать четкие очертания. Эрион чувствовал, что лежит на чем-то мягком, пульсирующая боль в левом боку прошла, словно ее и не было. Как так? Что произошло? Ведь вроде бы только на миг закрыл глаза, и все будто бы враз изменилось.
И где Амелина?!
Эрион резко попытался сесть, но тут же чьи-то ладони легли ему на грудь, и знакомый голос прошептал:
– Не вставай пока, тебе нужен полный покой.
– Амелина?
Только сейчас зрение полностью восстановилось. Хотя в первый миг Эрион даже глазам не поверил. Его собственная спальня! Он на своей кровати! Это сколько времени он пробыл без сознания и как тут вообще оказался?!
Амелина сидела на краю кровати, смотрела на него чуть робко, даже нерешительно. Но, слава богам, живая и невердимая...
– Ты в порядке? – Эрион окинул ее внимательным взглядом.
– Не беспокойся, все хорошо. – Девушка улыбнулась. – Ты успел вовремя, меня никто не тронул. Вот только тебя ранили, но в последний момент ты создал нам портал во дворец. На это ушли все твои силы, и едва мы оказались здесь, ты потерял сознание. Целители сказали, что все будет хорошо, ранение несерьезное, быстро восстановишься.
Хм... Воспоминания об этом отсутствовали напрочь. Да еще и такой туман в голове...
Эрион сел на кровати. Странно, рана не забинтована, и даже следа не осталось. У королевских целителей какие-то новые чудодейственные методы? Почему-то мозг упорно цеплялся за эти детали, не сосредотачиваясь на главном: Амелина здесь, рядом, все в порядке. Видимо, уж очень перепугалась, раз такая притихшая. Но с ним-то самим что? Почему напрочь нет желания сгрести ее в охапку и не выпускать из объятий до утра? Да и вовсе как будто никаких чувств к ней нет...
Опустив глаза, Амелина нерешительно проговорила:
– Извини, я ведь должна была сразу уйти к себе, но просто не смогла. Хоть верховный целитель и сказал, что ничего тебе не грозит, я очень хотела сама дождаться, пока ты очнешься. Но если скажешь, я, конечно, тут же уйду...
– Амелина, – мягко перебил Эрион, – прогонять я тебя не собираюсь. Только что с тобой такое? Ты сама на себя не похожа.
Она растерянно заморгала.
– Что-то не так? – даже оглядела себя.
– Я про твое поведение. Такой тихой и нерешительной я тебя еще ни разу не видел.
Амелина вздохнула и потупила взор.
– Понимаешь, я просто очень испугалась... Оказалась вдруг среди этих ужасных людей, думала, что все, меня ждет просто кошмарнейшая участь. И тут вдруг появился ты... Знаешь, у меня словно весь мир перевернулся, я многое враз поняла. Да и пока ты был без сознания, я все размышляла... Ты прав, ты ведь во всем прав. Прости, что я постоянно с тобой спорила и даже смела дерзить. Мне так стыдно за все это! – Девушка порывисто вздохнула. – Но это влияла проклятая магия Заката, теперь я явственно осознала ее опасность. И если ты вправду в силах, умоляю, избавь меня от нее. Что? Это не слуховая ли галлюцинация? Амелина же за свою магию стояла чуть ли не насмерть, а теперь вдруг умоляет забрать?
– Амелина, я рад, конечно, что ты передумала, но как-то это, мягко говоря, неожиданно, – постарался все же не показать своих подозрений принц.
Встал с кровати, подошел к окну, но вид на ночной парк открывался вполне привычный. Так что именно здесь не так? Да даже в то, что умудрился в последний миг создать портал во дворец, и в мгновенно зажившее ранение можно было худо-бедно поверить. Но Амелина... Вот словно подменили.
– Все же перед лицом такой опасности на многое начинаешь смотреть иначе, – пояснила она тихо. – Но кроме своей магии, я еще кое-что осознала...
– И что же? – Принц так и стоял у окна, не сводя с нее внимательного взгляда. Может, Амелина снова что-то задумала, вот и ведет себя так, чтобы его бдительность усыпить?
– Я... – Она робко подняла на него глаза. – Я люблю тебя.
Вот теперь, похоже, точно ослышался...
– Я люблю тебя, Эрион. – Амелина встала с кровати, сделала несколько шагов к нему и остановилась в нерешительности. – Только сегодня это поняла, и очень жаль, что не осознавала раньше... Я понимаю, у меня нет никаких шансов, да даже мое участие в отборе липовое. Но несмотря на все это, я не хочу скрывать свои чувства. Пусть, когда заберешь мою магию, ты сразу вышлешь меня из дворца, но сейчас, пока мы рядом... – Ее голос дрогнул. – Эрион, позволь остаться с тобой до утра...
Похоже, на самом деле до сих пор не пришел в себя, и все это – просто бред подсознания. Но при всем понимании, что тут что-то не то, ситуация буквально зачаровывала.
Амелина рядом... Пусть такая непривычная в своей робости, но, может, и вправду настолько испугалась сегодня. И просит забрать магию... Но главное – она любит...
Все еще не до конца веря в услышанное, Эрион подошел к понурой Амелине. Осторожно коснулся ее плеч, но, вопреки подозрениям, девушка оказалась вполне материальной. Вот только, странно, не возникло того всплеска эмоций от одного лишь прикосновения, как раньше. Может, буйные чувства наконец успокоились?
– Ты мне не веришь? – Амелина словно бы вот-вот была готова расплакаться.
– Слишком неожиданно все это прозвучало. – Принц старался говорить мягко, чтобы лишний раз ее не обидеть. Но с каждым мгновением все сильнее крепло подозрение в ненормальности происходящего.
– Но все же ты так и не ответил... Я могу остаться с тобой до утра? – Ей словно бы каждое слово давалось с трудом. – Я так люблю тебя, и я явственно чувствую, что это на всю жизнь, никто другой не вызовет у меня такой любви. Поэтому я... Я бы хотела... Надеялась... Хотя бы одна эта ночь...
Настолько все казалось противоестественным, что даже не сразу дошел смысл. Амелина что, себя предлагает?..
Подавшись вперед, она обвила его шею руками и, встав на цыпочки, смело коснулась губами губ. Конечно, он не остался безучастным, но вроде бы страстный поцелуй – а чудился совершенно пресным. Даже близко нет тех эмоций, которые были раньше! Неужели наваждение прошло? Но быть того не может, на Срединолетие же стало совершенно ясно, что не наваждение это совсем.
– Только не гони меня, умоляю... – шептала Амелина, спешно расшнуровывая лиф своего платья. – Я так хочу тебе принадлежать...
– Амелина, подожди. – Эрион взял ее за руки.
Вновь навалилась слабость, перед глазами поплыло. Но сейчас-то с чего?
– Что не так? – В глазах Амелины заблестели слезы. – Я настолько тебе неприятна?
– Не в этом дело... – Эрион едва устоял на ногах, слабость все нарастала.
– А в чем тогда? Эрион, я ведь чувствую, что ты не меньше моего желаешь разделить на двоих эту ночь. Так почему же настолько холоден?
На насколько мгновений окружающий мир закружился. Но стоило зрению восстановиться, Амелина уже была нагая.
Ни единой эмоции... Даже пристально глядя на нее, совершенно ничего не чувствовал! Как же так? А где та безумная жажда обладания? Да банально тот факт, сколько он уже воздерживается, – и при этом никак на нее не отреагировать? Попросту противоестественно!
Амелина и дожидаться не стала, сама прильнула, горячо шепча:
– Останься здесь, со мной... Останься... Ты же этого хотел... И все будет именно так... Как в самых жарких мечтах... Эрион... Я ведь люблю тебя...
Резко схватив за плечи, отстранил ее от себя. Осознание вспыхнуло так явственно, что даже слабость на второй план отступила. Выдохнул:
– Ненастоящая...
Точно! Воспоминания обрывались как раз на том моменте, когда перед глазами разрослась зеленая хмарь! Какое-то зелье! И в реальности он сейчас попросту без сознания!
– Зачем ты так со мной? – Амелина всхлипнула.
– Это все не наяву, и ты ненастоящая... – Слова дались с трудом, Эрион ухватился за спинку кресла, слабость захлестывала со страшной силой.
– Но с настоящей никогда так и не будет! – Образ Амелины размылся, стал неотчетливым. – Она никогда не ответит взаимностью! Никогда не будет тебе принадлежать!
– Еще посмотрим, – процедил Эрион сквозь зубы.
Окружающий мир окончательно исчез, оставив после себя лишь засасывающую тьму. Надо сосредоточиться, должен быть способ прийти в себя! Амелина же там, в реальности! И с ней может быть все, что угодно! Вдруг уже несколько часов прошло?.. Вдруг...
В груди словно бы вспышка разорвалась. Сияющий свет враз окутал, наполняя силой. Но в следующий же миг он ощутил и собственную магию. В едином сильнейшем порыве... Порыве уничтожить!
Слишком резким было возвращение в реальность. Слишком сильным был внезапный всплеск своей магии. И лишь доля секунды, чтобы осознать происходящее и попытаться хоть как-то предотвратить.
Ни в коем случае нельзя дать силе воплотиться!
Погашение собственной атаки окончательно привело в себя. Эрион открыл глаза.
Задымлено, дышать почти нечем... Пульсирующая боль в левом боку...
Амелина!
Совсем рядом, без сознания, ее ослабевшие пальцы в его ладони – до этого, видимо, крепко держала за руку... Остатки цепи с кандалами у стены, местами расплавлены...
Да только сейчас было некогда гадать, что тут происходило. Благо физические силы оставались, несмотря на ранение. Эрион быстро встал на ноги, бережно поднял Амелину. Комнату уже почти полностью заволокло дымом, единственный выход был охвачен огнем. Придется выбираться через окно...
Крохи остававшейся магии смягчили приземление, да и этаж был всего второй. Объятый пожаром особняк посреди ночного леса походил на гигантский костер неведомых великанов. Но Эрион даже не стал оборачиваться, отнес Амелину подальше.
Здесь больше не было никаких строений, пришлось пока опустить девушку прямо на траву, чтобы хоть толком оценить состояние. Так, кажется, просто без сознания. И очень слаба.
Наконец мозаика происходящего сложилась. В этом особняке магия не действовала из-за какой-то неведомой защиты. Но, видимо, пожар нарушил целостность этой самой защиты, и Амелина с помощью своей магии смогла освободиться. Но почему сразу не попыталась спастись? Неужели огонь помешал?
Ответ был очевиден.
Она и не пыталась.
Амелина сделала то же, что и при первой их встрече. Она отдала принцу часть своей жизненной силы. Он ведь и сам это почувствовал, когда в груди словно вспышка разорвалась. И скорее всего если бы не это, он бы так и умер, не приходя в себя.
– Ты снова меня спасла. – Тепло улыбнувшись, Эрион ласково коснулся ее щеки. – В который раз я уже твой должник.
И ведь сейчас все ощущалось в полной мере – все те сильнейшие и едва контролируемые эмоции и порывы. В мыслях так и пульсировало: «Настоящая... Моя...»
Но кое-что добивало. Ведь его магия среагировала как раз на передачу жизненной силы. И среагировала единым стремлением уничтожить. Уничтожить почувствовавшуюся в тот момент магию Заката.
А это неумолимо означает одно. Время уже на исходе. Либо получится избавить Амелину от проклятого дара, либо...
Либо его магия неминуемо ее убьет.