Неизвестный

Балкон ресторана был открыт — прохладный, но не продуваемый. За стеклянной дверью пульсировал танцпол: мелькание огней, приглушённые басы и смех. Алина накинула на плечи свой лёгкий пиджак и вышла, зажав в пальцах сигарету.
Она не сразу заметила, что на балконе уже кто-то стоит. Только когда поднесла зажигалку и огонёк осветил черты другого человека, поняла — это был Влад.
Он обернулся на звук щелчка зажигалки и чуть приподнял брови, словно удивился, но не выглядел недовольным.
— Привет ещё раз, — сказала Алина, подкуривая.
— Привет, — коротко ответил он и отвёл взгляд в сторону улицы, глядя на огни города.
На балконе повисла пауза. Только слышно было, как кто-то смеётся внутри, и тихо потрескивает пепел.
— Здесь хоть дышать есть чем, — пробормотала она, глядя вперёд.
— Ага, — выдохнул Влад. — Там жарко.
Она кивнула и стояла рядом, ощущая странное напряжение между ними. Оно было не враждебным, но плотным, как пар.
— Ты, вроде, не особо по таким тусовкам? — спросила Алина, бросив на него взгляд.
— Я? Не особо, — усмехнулся он краем губ. — Но иногда вылезаю. Особенно когда приглашают... настойчиво.
Алина тоже усмехнулась.
— Понимаю. Аня умеет убедить.
Он кивнул, и снова между ними повисла тишина. Приятная, не тягучая. Какая-то взрослая. Сигареты дымились в унисон.
— Хорошо выглядишь, — вдруг сказал он.
Алина чуть приподняла брови, обернулась на него.
— Ты тоже. Только улыбаться стал чаще.
Влад усмехнулся, на этот раз искренне, посмотрел прямо на неё.
— Не обольщайся, может, это просто алкоголь.
— Тогда тебе стоит пить почаще, — отозвалась она, слегка насмешливо.
И снова тишина — только теперь уже теплее.

Они остались на балконе дольше, чем собирались. Сигареты давно потушены, а разговор, как ни странно, шёл легко — без пауз и натянутых улыбок. Болтали о всяком: обсуждали, кто как живёт, куда ездил, вспоминали неловкие моменты с прошлых вечеринок, шутили. Алина намеренно не касалась темы стримов. Казалось, Влад был слишком далёк от этого, и она не хотела звучать так, будто снова продаёт себя.
Но он сам завёл разговор.
— Слушай, — сказал он, глядя куда-то вдаль, — а тебе реально не надоело по десять часов на камеру сидеть?
Она удивлённо посмотрела на него.
— Ты же говорил, что не особо следишь за твичом.
— Я и не особо. Но ты же не просто играешь. Видно, что стараешься. И тебя интересно смотреть. Даже если я и нечасто включаю.
Алина слегка улыбнулась.
— Спасибо. Это... не просто. Но иногда так в кайф. Особенно, когда чувствую контакт с чатом.
— А как ты не сгораешь? Я бы сгорел. Всё время на виду. Комменты. Донаты. Анонимы всякие. — Он бросил на неё короткий взгляд.
Она чуть пожала плечами.
— Привыкаешь. Хотя бывает, конечно... странно. Особенно когда кто-то начинает играть в «загадочного зрителя».
Влад чуть ухмыльнулся, но промолчал.
Алина заметила это, но решила не давить.
— Это всё равно лучше, чем офис. — добавила она, уже легче.
— Ну, спорно. Я вот — офис. Но стримы и правда выглядят... живее.
— Может, тебе стоит вернуться? — с усмешкой спросила она.
Влад посмотрел на неё чуть дольше, чем обычно.
— Может. Но только если ты будешь в онлайне. И без этого чёрного платья — отвлекает.
Они оба рассмеялись, и Алина вдруг почувствовала, как в ней становится тепло — не от коктейлей, а от этой странной лёгкости между ними.

Когда Алина вернулась с балкона обратно в зал, музыка вдруг показалась громче, а огни — ярче. Но внутри неё всё словно замерло. Её не отпускала мысль о фразе Влада. "Без этого чёрного платья — отвлекает." Сказано между делом, будто в шутку, но прозвучало слишком точно. Почти так же, как тот самый донат от Призрака: "Тебе очень шло то чёрное платье."
Она задумалась. Слишком много совпадений, слишком похожие интонации. И хотя голос Влада был живым, тёплым, а донаты — безликими строчками текста, что-то в этих комплиментах было общее. То, как они подмечали детали, как будто... смотрели на неё с одинаковым вниманием.
Алина взяла бокал с шампанским, сделала маленький глоток и посмотрела в сторону, где Влад уже снова сидел за столом, что-то обсуждая с Лёшей. Он смеялся, выглядел расслабленным, почти равнодушным.
Нет, это бред, — подумала она.
Но мысль осталась.
Живой, настоящий Влад — и невидимый, интригующий Призрак.
И почему-то оба — в её голове.
День рождения Ани постепенно превращался в маленький праздник внутри праздника — атмосфера становилась всё более уютной, почти домашней, несмотря на музыку, танцы и ресторанный антураж. Алина смотрела на всех этих людей, с которыми раньше общалась поверхностно или только по экрану, и чувствовала, как внутри что-то теплело.
Лёша, обычно ироничный и сдержанный, сегодня танцевал, смеялся, даже подхватывал кого-то на руки. Кая с Сашей вели себя как подростки влюблённые — и это было чертовски заразительно. Влад тоже, как ни странно, не выглядел отстранённым. Он не уходил в себя, как на прошлой вечеринке. Он смеялся, подшучивал, говорил с Лёшей, с Каей— и даже пару раз с ней, как будто между ними не было ни этой осторожности, ни намёков, ни догадок.
Алина чувствовала, как растворяется в этой энергии. Все были живые, настоящие, свободные. Никто не играл роль, не старался казаться. Просто друзья. Почти семья. И в этой компании она впервые за долгое время не чувствовала себя новичком, неуместной или случайной.
Она смеялась, шутила, пританцовывала и ловила взгляды, от которых становилось тепло в груди. Возможно, именно так и должна выглядеть взрослая дружба — немного сумбурная, шумная, но настоящая.
Под конец вечера в зале уже стало заметно тише — музыка играла фоново, танцпол поредел, а большинство гостей вернулись за столы, смеясь и доедая остатки десертов. Алина, слегка пьяная и довольная, медленно подошла к столу, где сидел Влад. Его бокал был почти пуст, рука опиралась на стол, взгляд — задумчивый, но не отстранённый.
Не раздумывая, она села рядом, привычно отодвинув стул, будто делала это сотни раз. Улыбнулась, откинулась на спинку стула и, с чуть ленивой уверенностью, будто они не просто знакомы, а лучшие друзья со школы, начала разговор.
— Ну что, как тебе тусовка? — спросила она, оглядывая комнату с мягкой усмешкой.
Влад усмехнулся и повернулся к ней.
— Супер. Ты, кстати, сегодня как будто другая. Расслабленная.
— А я и есть другая, — пошутила Алина, покрутив бокал в пальцах. — Только вот кто бы мне сказал пару месяцев назад, что я буду болтать вот так с Владом Куертовым за одним столом... я бы не поверила.
Он тихо рассмеялся, чуть качнув головой.
— А я бы поверил. У тебя есть это... что-то. Притягательное. Просто тогда ты сама об этом не знала.
Алина удивилась его искренности. Глубокая, спокойная подача слов — без флирта, без наигранности. Просто сказал, как отрезал.
Они продолжали говорить — о глупых стримах, о людях, которые умеют быть настоящими, о том, как сложно оставаться собой, когда за тобой следят сотни глаз. И с каждой минутой между ними будто растворялась невидимая преграда. Он отвечал не односложно, не скупо, а с интересом, с реальным вовлечением. Алина смотрела на него — и не могла вспомнить, почему раньше он казался ей таким закрытым.
В ту ночь они говорили долго. Будто знали друг друга не первый год.

Уже за полночь, и вечер плавно стекал к своему завершению. Гости один за другим выходили на улицу — кто-то громко смеялся, кто-то закутывался в пальто, кто-то на полусогнутых ногах ловил баланс после бокалов игристого. В воздухе витал запах табака и ночного города, смешанный с остатками музыки, доносившейся из приоткрытых дверей клуба.
Алина стояла у края тротуара, рядом с Аней и Владом. Щёки пылали от алкоголя и мороза, а руки дрожали, несмотря на пальто. Она в очередной раз поёжилась, пытаясь спрятать ладони в карманы, но всё равно чувствовала, как холод пробирается под одежду.
— Замёрзла? — прозвучал рядом знакомый, спокойный голос Влада.
Прежде чем она успела ответить, он непринуждённо и почти машинально обнял её за плечи, прижимая к себе. Это не было демонстративно или навязчиво — скорее, как будто это само собой разумеется. Так, как будто они и раньше так стояли в холодных ночах.
Алина немного удивилась, но не отстранилась. Напротив — поддалась его теплу, склонив голову ближе к его плечу. Его рука лежала на ней уверенно и спокойно, как будто он был не просто рядом, а на своей территории.
— Так лучше? — спросил он негромко, наклоняясь ближе.
— Угу... — выдохнула она, и улыбнулась про себя, глядя в свет фар приближающегося такси.