Глава 5
На следующее утро к госпоже Бархатовой пришёл курьер, доставивший ей связку новых томов. Она решила пригласить ещё спавшего офицера на чай в библиотеку и похвастаться новыми книгами. Правда, пока она ждала гостя, выпила чашки две или три, отчего немного сердилась на офицера, когда тот вошёл.
- Отчего же вы, голубушка, так мне не рады? – сел он в кресло напротив неё.
- Я долго вас жду. Почему вы так припозднились?
А сама подала служанка знак, чтобы та заварила ещё чаю.
- Мне так плохо спалось... Спину что-то ломит, - ответил он. – Да и вы тоже по ночам имеете странную привычку бодрствовать.
- Я?
- Да, вы, - протянул тот. – И к тому же пускаете соседских котов и гладите, хотя любите шерсть только нарисованную, ну или овечью, - и кивком указал на шаль.
- Что вы такое говорите? Бред какой-то! Я всю ночь сегодня спала, хотя проснулась раз, потому что кто-то из непутёвых слуг ночью бродит и разбивает лампы.
И тут офицер замолчал, уставившись в пол пустым взглядом. Но после резко и живо начал:
- Ну как так-то! Я же видел вас вчера ночью чётко и ясно, прямо так, как и сейчас, даже ближе! И неужели я мог ошибиться?
- Ох, не знаю, дружок, вдруг тебе это приснилось? А приснилось так, будто и спуталось с явью?
Офицер согласился и поник. Правда грусть его недолго одолевала, особенно вечером. А вечером госпожа Бархатова пригласила к себе соседей и друзей.
Тут были и поэт с другом художником – сидели у камина и рассуждали о романтизме и чувствительной душе лирического героя, некогда излюбленного во время своей доброй молодости. А рядом у окна дочери местного банкира ведут светскую беседу с высоким, красивым, а главное, богатым купцом. За рояль села прелестная девушка, дочь соседки, которую хозяйка особняка попросила сыграть романс гостям. Сама же Лидия Михайловна сидела в окружении друзей за чайным столиком на мягком кресле из красного дерева, что теплело в бликах огня. А рядом с ней и наш офицер.
В один из шумных моментов офицер отлучился от компании под предлогом разболевшейся головы. Он зашёл в свою спальню и плотно закрыл дверь, испытав от щелчка в замочной скважине неимоверное наслаждение. И только он улёгся на кровать, вздохнул истошно, увидев сапоги на ногах – нужно позвать служанку, чтобы та принесла воды. Или водки, а то что-то зябко стало.
- Право, я заболел! Ох, уж эти сквозняки...
И он дёрнул за колокольчик у изголовья. Подождал несколько минут. Странно: никто не пришёл, да и шагов в коридоре не слышно. Мужчина позвонил ещё раз. Подождал, и опять никого! Терпение его кончилось, и он сам пошёл на кухню через узкую лестницу в другом конце коридора, чтобы никто из гостей не заметил его.
Но вот беда! Проходя мимо галереи, он услышал чей-то голос. То была Лидия Михайловна. Вид был у неё сырой, неприглядный. Платье казалось грязным и мятым, да волосы не держались в аккуратной причёске, а ниспадали на плечи и грудь.
Она окликнула его и позвала войти.
- Что с вами, голубушка? – разглядывал он её недоумевающе.
- Ох, дружок, такой конфуз произошёл! Господин Ножин изволили испить боле, чем надобно, и совсем валились с ног. Так что я была вынуждена отвезти его в свободную спальню и уложить. Но он, прохвост, падал и еле шёл, отчего я потрепала причёску и даже упала несколько раз.
Офицер, скрывая смех, выразил удивление и сожаление.
- Помните я вам показывала одну картину вчера днём? – она подвела его к нужной, изображавшей рыцарский турнир. Офицер кивнул. – Хотела с вами поделиться тем, что узнала. Видите эту женщину? – госпожа указала на ликовавшую даму в углу картины. Офицеру показалось, что ещё день назад у неё было другое выражение лица, но он не придал этому значение, поскольку обвинил во всём ночь и мрак.
- Мне было нужно узнать, кто она такая. Вот сегодня я узнала этот секрет, и поверьте мне, сударь, какая это ужасающая история...
Темнота сгущалась вокруг них, а лицо злорадствующей женщины светилось, будто это ночной небесный лик.
- Эта женщина, - продолжала хозяйка, – вот этот рыцарь однажды осквернил её честь, - она указала на одного из рыцарей, нёсшегося на белом коне: вот-вот его проткнёт копьём противник, - а после ей ничего не оставалось, как остаться при нём. Но вот в один день он выгнал девушку. Слухи поползли по округе, и на беднягу обрушалась толпа и избила до изнеможения. После она пошла на озеро и утопилась.
Офицер стоял, окоченев, слушая устрашающий голос хозяйки.
- Её не было на том турнире.
Она долго смотрела на него, пытая строгим взглядом, но вдруг раздался крик служанки. Госпожа спохватилась и выбежала из комнаты мигом. А офицер успел заметить перед тем, как бежать на крик, что рыцарь снял шлем перед смерти и на лице его блеснули знакомые усы.
Катька кричала от того, что в комнате, где сидели гости, вспыхнул огонь.
Когда офицер появился на пороге, его столкнули на пол люди, охваченные паникой. Они, крича и ревя, выбегали.
Сквозь юбки и мелькающие сапоги он разглядел камин, из которого выползали огромные и жадные языки пламени. Они хватались за мебель, ковёр, портьеру.
Последней из комнаты выбралась Катька.
- Что же вы развалились? Бегом отсюда! – она схватила его за локоть и пыталась поднять.
- А где Лидия Михайловна? – пробормотал он с долей ужаса.
Он в ледяном ступоре уставился на кошку, что пробежала по горящей комнате.
- Что вы? Она разве не к вам ушла?
- Но... она же...
- Бежим! – Катька всё-таки подняла офицера и заставила его перебирать ногами быстрее.