Глава 7
Обратный путь казался легче и быстрее. Всем хотелось поскорее покинуть неприветливые и опасные места и возвратиться домой. Пусть обратно возвращались не в полном составе, но радовались, что обошлись минимальными потерями. Суровый мир, где постоянно шла борьба между светом и тьмой, всегда будет требовать жертвы. Существовала большая вероятность, что сгинуть могли всем отрядом.
Во время одного из привалов Таннари подстерег момент, когда Аника отошла от лагеря, чтобы переговорить с ней наедине.
- Аника, - тихо позвал он ее, идя следом.
Девушка, испуганно вздрогнув, обернулась. Наемник подобрался совершенно бесшумно. Не заговори он, даже и не догадалась бы, что идет за ней.
- Чего тебе? – спросила она, смотря на него с недоверием.
- Послушай, - он остановился в шаге от нее, видя ее настороженность, - я не желаю тебе зла.
- А что тогда? - девушка отступила на шаг.
- И никому не расскажу твой секрет, если ты этого боишься, - старался он заверить ее в наилучших намереньях.
- Это я типа тебе должна быть благодарна?
- Просто не хочу, чтобы ты меня боялась, - пожал плечами Таннари.
- Я не боюсь тебя, - гордо вздернула подбородок Аника, смотря снизу верх на него.
- Я заметил, что храбрости тебе не занимать, - усмехнулся наемник.
- А если ты задумал воспользоваться тем, что я рассказала тебе, - ощетинилась девушка, предупредительно положив руку на кинжал закрепленный на поясе, - то могу быстро избавить от этих глупых мыслей путем отделения головы от тела.
- Неужели ты такого плохого мнения обо мне? – обиделся Таннари.
- В этом мире никому нельзя доверять, - проговорила Аника, отступая от него.
- Согласен, - кивнул он, так же отступая назад.
- Тогда отстань от меня, - заявила она. – Ты и так узнал обо мне больше, чем полагалось.
Ни говоря больше ни слова, Аника развернулась и пошла прочь по своим делам. Таннари не стал больше ее преследовать и вернулся в лагерь. Всё оставшееся время на протяжении обратной дороги Аника старалась избегать его, прекратились и пакости, которые она устраивала на пути туда. Таннари даже стало немного скучно без ее выходок. Терзали сомнения, что интерес к ней вызывали сравнения с сестрой. Хотелось развеять их, но теперь девушка всячески избегала его. Что-то в ней зацепило его, хотя обычно он на женщин подобного типа даже не обращал внимания, предпочитая более женственных и упитанных. Но мысли об этой не покидали головы, и воспоминания о ее запах не давал покоя. Смирившись с тем, что она не желает больше с ним общаться, перестал искать встречи, думая лишь о том, как вернуться назад. Но при этом продолжал присматривать за ней со стороны.
Однажды вечером, отдыхая у костра, он подслушал разговор двух рыцарей, тихо переговаривавшихся между собой в стороне от остальных. До его чуткого слуха донеслось упоминание о девушке, и он заострил своё внимание на их разговоре.
- Та чего там, - хмыкнул довольно один из рыцарей по имени Раюр, - после похода она никому не будет нужна.
- И как ты предлагаешь ее заманить? – лениво поинтересовался второй – Назар. – Не силой же потащишь.
- Можно легко что-нибудь придумать, - пожал плечами Раюр. – Мне такие мелкие по вкусу. Они обычно ведутся на разные обещания или даже за деньги. Да и тельца у них молоденькие, сочные.
Он гадко усмехнулся своим мыслям и приятельски стукнул соратника кулаком по плечу.
- Ай, не знаю, - отмахнулся тот. – А если вырвется и пожалуется паладину?
- Паладин к тому времени уже свалит куда подальше, - старался придать ему уверенности Раюр.
- Дай добраться до дома, - неуверенно ответил Назар, - а там посмотрим.
Выслушивая их разговор, Таннари не выдержал и, поднявшись со своего места, направился к ним. Услышанное вызвало у него яростное возмущение. Возникло желание тут же подскочить к ним и снести головы за подобный замысел. Несмотря на резкость в общении с девушкой, только она бросалась ему на помощь в самые трудные моменты. Может, сил для этого у нее недостаточно, но само стремление помочь уже вызывало уважение. За это он чувствовал себя в долгу перед девушкой, поэтому не позволит никому обидеть ее. Заметив приближение наемника, мужчины притихли, разглядывая пространство вокруг себя. Встретившись с его холодным взглядом, они отвернулись.
- Предупреждаю один раз, - обратился к ним Таннари, подойдя вплотную, - если тронете девочку, будет то же самое, что и с тварями из цитадели.
- Чего? – возмутился Раюр, сделав непонимающее лицо. – Ты кто такой тут угрожать нам?
- Кто я такой, - угрожающе проговорил наемник, нависая над ними, - узнаешь, если посмеешь прикоснуться к ней.
- Ага, - ухмыльнулся мерзко Раюр, - небось, сам на нее глаз положил, то-то всю дорогу пекся о ней. Или может, она уже тебе отдалась? Думаешь, никто не замечал, как вы друг за другом бегаете. Так натешишься и свалишь, а мы подберем.
Его слова подняли необъяснимую вспышку гнева, и Таннари с тихим рычанием схватил рыцаря за шиворот.
- А это не твоего куриного ума дело, - прорычал он ему в ухо и стряхнул так, что тот оторвался от земли и упал на колени. – Я дважды не повторяю.
Одарив их убийственным взглядом, он отошел назад на свое место, откуда продолжал следить за ними. Назар помог подняться соратнику на ноги, в то время, как тот ругал наемника всем известными бранными словами.
- Приперся неизвестно откуда, - бурчал он, - еще и права качает. Пусть только отвалит, девчонка всё равно будет наша.
- Тебе надо эти проблемы? – осуждающе покачал головой Назар.
- Так я из принципа, - озлобленно фыркнул Раюр.
- Смотри, как бы тебе этот принцип боком не вылез, - проговорил Назар, уходя.
Таннари, украдкой следя за девушкой во время пути, понял насколько хрупкая она на самом деле. Да, быстрая и ловкая, но достаточно сильный противник мог легко ее одолеть. И задавался вопросом, что только заставило ее отправиться в такой рискованный поход.
***
Перед самым городом Таннари покинул отряд. За девушку он не беспокоился, пока она находилась с паладином, рядом с которой ехала по дороге. Уходя он никого не предупредил, да и никто особо не интересовался почему и куда он удалился. Аника несколько раз оборачивалась, проверяя не вернулся ли он. Но и когда отряд добрался до города наемник так и не появился.
За время их отсутствия, а это более месяца, погодка значительно подпортилась: похолодало и начались дожди, иногда с мокрым снегом. Листва на деревьях уже пожелтела и начинала опадать.
Когда отряд вернулся на то место, откуда начал свой поход, заморосил мелкий дождь. Монахи с рыцарями поспешно установили шатер для госпожи, и она укралась в нем от непогоды. Расположившись, госпожа Ланни стала зазывала каждого участника похода и выдавала оставшуюся часть награды. Плату погибшего рыцаря она при всех пообещала отдать его семье. Никто не усомнился, что данное слово паладин выполнит, отвечая за него не только перед людьми, но и перед богами.
Рыцари, получив своё вознаграждение, не спешили покидать лагерь и принялись помогать монахам. Те суетились над установкой навеса для себя и разведения костра, чтобы уберечь пламя от дождя. В компании с пожилым лекарем Аника ждала своей очереди и ощутимо вымокла от усиливающегося дождя. Небольшой капюшон не спасал от всепроникающей влаги, и вода начинала стекать ручейками по щекам. Кутаясь в плащ, Аника увидела, что в лагерь таки вернулся наемник. Не отвлекаясь ни на что, он направился прямиком к шатру паладина. С капюшоном на голове и, скрывая пол-лица под своим бордовым шарфом, он дождался, пока выйдет один из рыцарей, и зашел следующим. Аника проводила его неодобрительным взглядом и возмущенно выдохнула. Наглости у него хоть отбавляй. Все сидят и мокнут, а он поперся без очереди. Она спохватилась и направилась к шатру, намереваясь зайти следующей. Пока дошла, Таннари уже вышел. Тогда Аника ускорила шаг и, оттолкнув его в сторону, сама вошла внутрь, а он даже не взглянул на нее.
- Аника, - поприветствовала ее паладин. - Подходи, вот твоя доля.
Женщина подвинула ей лежавший на походном столике увесистый кошелек.
- Спасибо тебе за помощь в моем деле, - ласково, почти по-матерински, проговорила госпожа Ланни. - Но хочу пожелать тебе, чтобы ты встала на путь истинный. Я не осуждаю тебя, но желаю, чтобы ты выбрала себе менее опасную долю.
- Спасибо, - ответила Аника, забирая кошелек, - буду стараться.
И стремительно покинула шатер, чтобы избежать дальнейших наставлений. Выйдя, она увидела, что наемник всё еще не ушел. Он стоял неподалеку от шатра и смотрел в его сторону. Тяжело вздохнув, Аника натянула мокрый капюшон ниже, пытаясь прикрыть лицо от моросившего дождя, и пошла прочь из маленького лагеря. На выходе ее нагнал Таннари. В этот раз она четко слышала, что за ней кто-то идет. Наемник не пытался скрыться, и скорее даже стремился привлечь к себе внимание.
- Вижу у лисички подмокла шерстка, - сказала он, поравнявшись.
Аника резко остановилась и посмотрела на него снизу вверх. Хотя половину его лица скрывал шарф, но было заметно по глазам, что он улыбается.
- Отвали, пес лохматый, - огрызнулась Аника, сверкнув глазами.
- Я больше не лохматый, - загадочно проговорил он, не отводя от нее взгляда.
Он поднес руку к лицу и опустил шарф. Аника от удивления раскрыла рот - Таннари был гладко выбрит и практически не узнаваем. Так он выглядел куда моложе, чем она про него думала, и теперь разглядела насколько красив. Без щетины всё внимание переключалось на голубые глаза с темными густыми ресницами, придававших выразительности взгляду, с интересом смотревшие на нее.
- Рот закрой, а то мышь заскочит, - мягко улыбаясь, сказал он и коснулся ее подбородка, прикрывая рот.
Аника сердито засопела и отвернулась, а он снова прикрылся шарфом.
- Ладно, не сердись, - добродушно проговорил он ей. - Куда ты сейчас пойдешь?
- Не знаю, - коротко ответила Аника.
- У тебя есть дом? - продолжал расспрашивать Таннари.
- Нет, - честно ответила она. - Найду какой-нибудь угол и отогреюсь там. А тебе-то что?
Она не понимала, чего он выспрашивал. Что ему было до нее - уйдет сейчас и больше никогда не увидятся.
- У меня есть предложение, - вдруг заявил он.
- Какие еще могут быть предложения? – как можно сердитее спросила девушка, старая не показывать интереса.
- Знаю одно хорошее место, где можно отогреться и передохнуть, с сытной кухней и теплой ванной, - ответил Таннари, поглядывая на нее из-под капюшона, и добавил с насмешкой: – К тому же ты должна мне новые сапоги.
- У меня денег маловато на такие места, - буркнула девушка, понимая, что не потянет подобное предложение. - А впереди неизвестно, когда еще выпадет удача заработать. А сапоги так и быть куплю, чтоб отстал.
Аника недовольно насупилась: про сапоги он таки не забыл, значит злопамятный. Того гляди и про всё остальное припомнит.
Парень понял, что так просто девушка не согласиться пойти, и решил действовать более настойчиво, чтобы не оставлять в лагере и без присмотра. Хоть он и предупредил рыцарей, но уверенности, что они испугались его угроз, не было. А ему необходимо двигаться дальше, вот и хотелось доставить девушку в надежное место, где они не добрались бы до нее. А там уж предупредит о грозящей опасности, если поверит, конечно.
- Тогда я всё оплачу, мне хорошо заплатили, - сказал он, подхватывая ее под руку и таща за собой. - Я тебе должен за помощь.
Вел он себе с ней так, будто она уже безоговорочно согласилась на всё. Аника растерянно посмотрела на него, но поддалась. Все же не каждый день поступают такие предложения, а впереди ждала зима.
- А может лучше про сапоги забудешь? – не желала она показывать, что так просто соглашается на его предложение.
- Насчет сапог я подумаю.
Аника невольно перевела взгляд на него, чтобы убедится, что он улыбается и не прогадала. Глаза наемника прищурились от улыбки, скрытой под шарфом.