На службе у яогуая

Первые полгода прошли на удивление спокойно, да и работа была не особо сложной, возможно от того, что серьезную работу ему просто не доверяли, но может оно и к лучшему. Сейчас, мальчик изо дня в день жил как во дворце: по определенному расписанию.

Подъем был ранним, но пропустить его было невозможно, ведь в доме, где жили слуги, поднимался шум от начавшихся сборов. Затем все отправлялись в столовую, чтобы позавтракать. Откуда же еда, если все слуги спали? А вот поварам везет меньше всех. Среди них есть те, кто работает днем и те, кто работает ночью, ведь может статься так, что их господин пожелает трапезничать при свете луны, да и завтрак для прочих слуг нужно сготовить.

После завтрака общий сбор у дома прислуги, где управляющий – оказалось, это тот самый мужчина, по имени Му Цин, что встретил принца у дома прислуги в его первый день, – раздавал особые указания, если таковые имелись: вдруг сегодня приезжают особые гости и нужно подготовить зал или приемную. Если указаний не было, то слуги расходились по своим местам и каждый занимался своей работой. Кто-то отправлялся на кухню, кто-то в сад, но большая часть распределялась по поместью.

Се Ляню поручили самую простую, по мнению здешних обитателей, работу: мытье полов. Этому тут уделялось особое внимание, из-за чего доски натирались до скрипа и чуть ли не глянцевого блеска, как будто с пола собирались есть, а не ходить по нему.

У каждого слуги был свой участок, который он должен был содержать в чистоте. У мальчика эта была часть восточного крыла, где он каждый день с усердием работал. Поначалу, он терялся на этой огромной территории, ведь дом прислуги стоял в отдалении от основного поместья, разделенного огромным садом, да и найти нужное крыло было непросто, ведь еще в первый день принц убедился, что поместье больше напоминает лабиринт, чем обычный дом, поэтому старался держаться тех слуг, что работали рядом с ним, чтобы не получить нагоняй он Му Цина за отлынивание от работы.

В середине дня был обед, и слуги снова отправлялись в общую столовую, чтобы подкрепиться, а после снова приступить к работе. К слову, на прием пищи отводилось не так много времени, из-за чего мальчику пришлось научиться быстро есть, чуть ли не позабыв все прежние манеры.

После трапезы снова работа, затем ужин, после которого слуги посещали общие купальни, отдельные для мужчин и женщин. Хотя купальней, в привычном для принца понимании, это было сложно назвать. Большое помещение с огромным количеством бочек, в которые сами же слуги должны были натаскать воды, если хотели помыться, да множество тазов и ковшей, чтобы полить тело водой. Мыльные корни выдавались каждому и носить их нужно было с собой, а если корень заканчивался, то нужно было обратиться к управляющему с просьбой предоставить новый.

После купания слуги расходились по комнатам, где жили подвое. Се Ляню «повезло» и поселили его с той самой демоном-кошкой, которая забрала его из темницы и довела до дома прислуги. Поначалу они не ладили, демоница ругалась на него за любой неверный вдох, но руку не поднимала и никак навредить не пыталась. Она много ворчала, что он неумеха и ему ничего нельзя доверить, ворчала, что он не умеет одеваться, не умеет быстро есть, не умеет сам мыться.

Правда, один раз, когда день у мальчика выдался особенно тяжелым, да еще и демоница на него накричала, принц не выдержал и расплакался, из-за чего девушка впала в ступор, а после пробурчала невнятные извинения и легла спать. С того дня их отношения стали налаживаться. Мальчик узнал, что девушку зовут Ли Шу и служит она здесь уже пятьдесят лет. Девушка терпеливо научила его самостоятельно одеваться, рассказала, как быстро и качественно выполнить свою работу и какие упражнения делать после, чтобы не мучиться от боли в руках на следующий день. 

К слову, у слуг даже было жалование и выходные, правда провести их весело едва ли удавалось, ведь отдыхать приходилось в поместье, причем рядом с домом прислуги, чтобы не дай Бог не попасться на глаза господину или другим знатным особам, которые изредка приезжали сюда. А если слуга хотел выйти в город, нужно было получать разрешение у управляющего.

В общем и целом, дни бывшего принца проходили вполне спокойно, если не брать в расчет недовольные и презрительные взгляды, которые кидали на него остальные демоны в поместье. Но он старался не обращать на них внимание и просто выполнять свою работу, чтобы после поскорее вернуться в свою комнату и немного поговорить со своей новой подругой, что он и делал прямо сейчас, забравшись на кровать с ногами и увлеченно слушая, как девушка рассказывает историю о том, как она повздорила с другой служанкой:

- И ты представляешь, что она сделала потом? – со стуком положив расческу на небольшую тумбу, спросила демоница. – Просто взяла и толкнула меня, сказав, что я мешаю ей пройти! Ну ничего, вот завтра после собрания я все про нее расскажу управляющему! Наверняка господину Му будет очень интересно послушать, как она спихивает часть своей работы на других слуг! – фыркнув и демонстративно отвернувшись, заключила девушка.

Се Лянь, тихо засмеялся, прикрывая рот ладошками, забавляясь с ее немного ребячливого поведения. Опустив руки, он стал немного нервно перебирать края ночной рубахи, обдумывая, как лучше задать вопрос, все-таки то, что он хотел спросить могло ему аукнуться. Заметив его неуверенность, девушка махнула хвостом и спросила:

- Сяо-Се, ты чего? Никак спросить что-то хочешь?

- Хочу, - кивнув, ответил мальчик.

- Ну так спрашивай скорее, - сказала девушка, забираясь под одеяло. – Время позднее, а завтра нам работать.

- Ли Шу, - неуверенно начал мальчик. – Скажи, а ты когда-нибудь видела хозяина поместья?

- Ну видала однажды, - удобнее устроившись в постели, ответила та. – А чего спрашиваешь?

- Просто... Я тут уже полгода, а нашу госпожу ни разу не видел...

Что было удивительно. Се Лянь и впрямь ни разу не видел хозяина поместья. Знал только, что это лиса-оборотень, но не более. В книгах писали, что это демоны невероятной красоты, но очень лукавые и любят делать гадости. Ему было до смерти интересно, как выглядит эта хули-цзин, а если уж ему было не суждено увидеть ее хоть раз, то ему было бы достаточно и просто услышать, кому они служат.

Но вот он задал вопрос, а в ответ лишь смех, который ввел мальчика в ступор. Отсмеявшись, девушка вытерла невидимые слезы и повернулась к нему, приподнимаясь с кровати и подпирая голову рукой, после чего весело сказала:

- А с чего ты взял, что это госпожа? – посмотрев в озадаченные глаза мальчика, она продолжила. – Мы служим не госпоже, а господину, сяо-Се.

Се Лянь удивленно приоткрыл рот, вызывая у демоницы новый приступ смеха. Мальчик был крайне удивлен, что хули-цзин – мужчина. В тех же книгах писали, что демоны-лисы предстают в облике женщины и никак иначе. А если и есть мужчины, то их никто не видел. Подавшись вперед, принц с еще большим интересом спросил:

- А как он выглядит?

- Ну, я издалека его видела, да и хозяин наш лицо всегда прикрывает, уж не знаю почему, - помолчав немного, она продолжила. – Но он строен, высок и необычайно силен! Я когда его хвосты увидела, чуть с ума не сошла! Смотрела как завороженная!

- Хвосты? – удивился мальчик.

- Ага! Слушай и запоминай, сяо-Се, - помотав пальцем, сказала девушка. – Чем больше хвостов у лисы – тем она сильнее, а у нашего господина их девять!

Мальчик прикрыл рот руками, выражая невероятное удивление, а затем, все еще прикрывая рот ладошками, тихо, как будто это невероятная тайна, спросил:

- А сколько хвостов у самого сильного лиса-оборотня?

Девушка снова рассмеялась, а затем ответила:

- Да куда уж больше! – махнула она рукой. – Больше и не вырастет, хотя, скажу тебе по секрету, что наш господин единственный, кто смог отрастить столько хвостов! – с особой гордостью сказала она.

Се Лянь кивнул, после чего, последовав примеру своей подруги, забрался под одеяло, натянув его по самый подбородок, а затем шепотом спросил:

- Ли Шу, - дождавшись вопросительного «м?», мальчик продолжил. – Как думаешь, я когда-нибудь увижу его?

- Нашего господина?

- Мгм.

- Если повезет, - протянула она, задувая свечку. – Наш господин не любит показываться. Большинство слуг в глаза его не видели, только некоторым позволено прислуживать ему. Но у тебя есть все шансы! Ты работаешь в восточном крыле, а господин периодически там появляется, - помолчав немного, она укуталась в одеяло и проговорила. – Но не забивай этим голову, лучше спи.

- Спокойной ночи, - прошептал мальчик, всматриваясь в тени на потолке.

***

Зима уже давно вступила в свои права и к одеяниям слуг добавилась дополнительная верхняя одежда и меховая накидка, в которую прямо сейчас кутался мальчик, выдыхая очередное облачко пара в воздух и потирая руки. Нужно было натаскать воды из колодца, чтобы ее подогрели и добавили туда какое-то зелье, не позволяющее ей замерзнуть, а все для того, чтобы полы не покрылись коркой льда.

Кое-как отогрев руки, принц вытащил из колодца очередное ведро, после чего, пыхтя, поплелся вместе с ним к дому прислуги, чтобы старшие служанки смешали воду с зельем. По-хорошему зимой слуги носили эти баночки с собой, чтобы не таскать тяжелые ведра через все поместье, но Се Лянь умудрился разбить ее в первый же день, из-за чего получил нагоняй от управляющего и лишился обеда. Второго шанса мальчику решили не давать и наказали носить ведра в дом прислуги, где все сделают за него, а уже потом отправляться к месту работы.

И все бы ничего, будь мальчик постарше, но для ребенка восьми лет носить такую тяжесть было непросто, из-за чего он довольно часто останавливался и разминал руки, которые мало того, что уставали, так еще и мерзли. Нежная кожа уже давно обветрилась и даже треснула в некоторых местах, но принц не жаловался. Он был жив и это главное. Да и кого заботит состояние простого слуги? Пока держится на ногах, никто не будет тратить на него лекарства, это он узнал еще когда жил во дворце. В те времена мальчик тайно носил отвары слугам, чтобы те скорее поправлялись, а они, взамен, не сдавали его, когда он убегал из дворца в город на пару часов. 

Кое-как затащив ведро в помещение с инвентарем, принц тяжело выдохнул, за что сразу же получил подзатыльник от одной из старших служанок и гневное замечание:

- Чего вздыхаешь, как будто больше всех работаешь? – забирая ведро, проворчала она. – Уж обед скоро, а ты и половины работы не сделал! Только зря еду на тебя переводят! – фыркнув, женщина посмотрела на улицу и заявила. – Поди принеси лопаты со двора, все равно ничего не делаешь!

- Х-хорошо, - принц поклонился и выбежал на улицу, собирать лопаты, которыми расчищали снег.

Мальчик поспешил вернуться назад, когда его снова окликнули:

- Поди забери ведро и бегом работать, а то доложим на тебя управляющему!

Се Лянь быстро вбежал внутрь, складывая принесенное в углу, после чего схватил ведро и поспешил вернуть в восточное крыло. Его действительно могли отчитать за то, что он медленно работает, а получать наказание совсем не хотелось. Мальчик чудом не разлил всю воду, пока бежал к месту своей работы. Поставив ведро на дощатый пол, принц схватил тряпку и погрузил ее в воду, довольно промычав от долгожданного тепла, после чего быстро стал оттирать пол. Се Лянь вцепился в кусок ткани и, смотря вперед, побежал к повороту, после чего развернулся и ахнул. Пол за ним стал черным!

Быстро опустив взгляд на свои руки, принц чуть не схватился за голову: его ладони, как и тряпка, тоже были покрыты чем-то черным. Ужаснувшись своей догадке, мальчик бросился к ведру, заглядывая внутрь. Вода была явно темнее. Се Лянь принялся нервно сжимать тряпку в руках. Очевидно старшие служанки что-то подмешали в ведро, пока он был занял лопатами, а теперь... что он докажет? Кому поверит управляющий? Какому-то мальчишке, тем более человеку, или старшим слугам, которые работают тут уже давно?

С глазами полными слез, Се Лянь принялся оглядываться по сторонам. Недолго думая, мальчик бросил тряпку обратно в ведро и спустился в сад, делая из своей накидки сумку и накладывая туда снег, после чего вернулся обратно и вывалил его на пол. Рухнув на колени, принц стал втирать снег в доски, надеясь, что сможет что-то оттереть, и действительно, постепенно пол стал становиться светлее.

Обрадовавшись этому, Се Лянь побежал за новой порцией снега, снова покрывая им красные доски и протирая их, при этом совершенно не замечая, что из-за угла прямо к нему направляется одна из старших слуг, которая сразу же схватила его за руку, заставляя подняться на ноги, и влепила звонкую пощечину, попутно говоря:

- А я еще не хотела им верить! – гневно прокричала она. – Мелкое отродье и как только посмел?!

Женщина перед ним была похожа на паучиху с множеством рук, которыми прямо сейчас служанка активно жестикулировала, то хватаясь за голову, то указывая на тот ужас, что творился на полу.

- Я немедленно доложу обо всем управляющему, будешь знать, как вредить поместью! Хватило же наглости! И ведь так прилежно себя вел, а все это было обманом, чтобы мы потеряли бдительность? Ну ничего, сейчас ты получишь!

Се Лянь слушал ее вполуха, прикрывая рукой горящую щеку. Мальчик невидящим взглядом смотрел куда-то вперед. В его голове было абсолютно пусто, он не представлял, что с ним сделают, да и не хотел. Принц лишь надеялся, что все закончится быстро. Когда его уже начали тащить прочь, он даже не сопротивлялся, не было смысла, но...

- Что здесь за шум?

Из-за одной из дверей раздался спокойный, но властный голос, из-за которого паучиха вздрогнула и, развернувшись к двери лицом, рухнула на колени, силой прижимая мальчика к полу, заставляя склонить голову, после чего ответила:

- Г-господин, эта старшая служанка лишь наказывала нерадивого слугу.

Женщина не двигалась, ожидая ответа или разрешения уйти, но неожиданно дверь перед ними открылась, и Се Лянь краем глаза увидел длинную красную юбку и выглядывающие из-под нее босые ноги, которые сделали шаг и остановились, а затем снова раздался этот голос:

- Надо же, - протянул мужчина. – Какой беспорядок...

- Господин, это все этот мальчишка! Это он посмел...

- Умолкни, - одного еле слышного слова хватило, чтобы служанка и впрямь замолчала, а мужчина тем временем продолжил. – Обсудим все наедине, а ты отправляйся на кухню... принеси мне чаю.

С этими словами мужчина ушел вглубь комнаты, а старшая служанка поспешила за ним, закрывая за собой дверь и шипя на мальчика:

- Чего расселся тут? Быстрее на кухню, господин дал тебе приказ! – размахивая руками, она все же закрыла дверь, а Се Лянь шумно выдохнул, все еще сидя на коленях и низко склонив голову.

Кое-как поднявшись, мальчик на негнущихся ногах побрел в сторону кухни, совершенно забыв про свою накидку, которая так и осталась лежать на грязном полу...

***

Сегодня у Хуа Чэна было отвратительное настроение, что Инь Юй – его личный помощник и самый приближенный к нему яогуай, - мог охарактеризовать как «чуть хуже, чем обычно». Вчера вечером его господин получил письмо от давнего друга, который обещался приехать к концу месяца, чтобы обсудить некоторые вопросы, касающиеся территорий и событий в мире людей, хотя Инь Юй был уверен, что это, как обычно, превратится во встречу двух друзей, которые будут праздно проводить время, вместо того, чтобы работать. Но, какая бы ни была причина их встречи, к ней нужно подготовиться заранее, из-за чего Хуа Чэн с самого утра утонул в документах, чтобы к приезду друга у него не было дел.

Мужчина как всегда сидел у противоположной от входа стены, скрытый за несколькими рядами ширм и старательно вчитывался в донесения, а Инь Юй ходил по кабинету, перемещаясь от книжных полок к столу своего господина, таская тетради с записями, которые тот попросит. Слуга уже несколько раз менял палочки благовоний, по просьбе хозяина, и мучился от легкой головной боли: когда Хуа Чэн работал, то наглухо закрывал все двери и окна, из-за чего в помещении теперь было много дыма с дурманящим ароматом туберозы,* который разбавлялся запахом чабреца из трубки кисэру*, к которой хули-цзин периодически прикладывался.

*(тубероза - Растение высоко ценится своими душистыми цветами, из которых вырабатывают одно из самых дорогих эфирных масел. Аромат туберозы сложный и многогранный. В нём слышится множество цветочных, фруктовых и зелёных оттенков.)

*(кисэру – японская длинная курительная трубка, у Хуа Чэна она длинной 45 см, на конце маленькая металлическая чаша, куда накладывается табак, но в нашем случае чабрец, который намного полезнее)

Принеся очередную тетрадь, Инь Юй помассировал висок, после чего не выдержал и все же сказал:

- Господин, может откроем окно? Свежий воздух благотворно влияет на умственные способности.

Хуа Чэн лишь повел ухом и снова затянулся, выпуская в и без того прокуренную комнату новую порцию дыма, из-за чего Инь Юй поморщился, после чего повернулся к слуге и, приподняв бровь, сказал:

- Хочешь сказать, я плохо справляюсь с работой?

- Вы же знаете, что я не это имел ввиду... - вздохнув и обреченно опустив плечи и голову, проговорил мужчина.

Хули-цзин снова окинул его взглядом. Инь Юй был яогуаем-вороном, о чем говорили только острые когти и небольшие перья на висках, по бокам шеи и на макушке головы, которые поднимались вверх, как хохолок у попугаев, если он был чем-то заинтересован или удивлен, что всегда веселило Хуа Чэна. Но сейчас этот хохолок был печально прижат к голове и мужчины. Он знал, что его подчиненный не очень любит весь этот дым, но Хуа Чэну было тяжело работать, если он слышал посторонние звуки, поэтому и закрывал все двери и окна, накладывая на них заклинания, не пропускающие звук, чтобы не отвлекаться. Но и подчиненный ему нужен был в рабочем состоянии, поэтому мужчине оставалось только сдаться:

- Ладно, можешь открыть окно... и дверь немного, пусть комната проветрится, - откинувшись на спинку напольного стула без ножек, он тихо продолжил. – Все равно голова не работает.

- Вы плохо себя чувствуете? – распахивая ставни и поворачиваясь к хозяину поместья, сразу же уточнил Инь Юй. – Может мне позвать лекаря?

- Нет, просто голова гудит от однообразных отчетов и донесений, - прикрывая глаза, Хуа Чэн снова решил затянуться, но его трубку тут же вырвали из рук. – Эй!

- Если у вас разболелась голова, то прекращайте курить, - уходя с трубкой в другую часть комнаты, чтобы приоткрыть дверь, проговорил Инь Юй. – Это вредно для здоровья.

- Инь Юй, я - яогуай, - подперев голову рукой и с весельем в глазах наблюдая за подчиненным, сказал Хуа. – Разве же это может мне навредить?

- Физически нет, - вставая рядом со своим господином и пряча трубку за спиной, ответил Инь Юй. – Но это затуманивает ваш разум. Так что прошу вас, - демонстративно поднимая трубку вверх, под внимательным взглядом своего господина, он положил ее на край стола, продолжив, - воздержитесь от курения, хотя бы на пару минут, пока ваша голова не пройдет.

- Это сложно, - сверля взглядом трубку, ответил тот.

- Если вам нечем занять рот, то почему бы не выпить чаю?

- Дерзишь? – с весельем в голове проговорил Хуа. Мало кто знал, но Хуа Чэн не любил, когда перед ним пресмыкаются его подчиненные, ему нравилось, если слуга мог свободно сказать ему все, что думает, в рамках дозволенного конечно же, и никогда не ругал их за это.

- Конечно нет, я лишь забочусь о вашем здо...

- Что там? – перебил его Хуа Чэн всматриваясь в приоткрытую дверь свозь ширмы. Его чуткий слух уловил чей-то неприятный разговор.

- Мне проверить? – Инь юй тоже посмотрел туда, нахмурившись. Сам он ничего не слышал, но об исключительном слухе своего господина знал не понаслышке, поэтому был уверен, что там действительно что-то происходит. Более того, что-то недопустимое. Все в поместье знали, что тут нельзя шуметь, так кто посмел? Нужно будет доложить об этом Му Цину.

Будто прочитал его мысли, Хуа Чэн сказал:

- Я сам посмотрю, а ты позови Му Цина и Фэнь Синя... думаю, они тут пригодятся, - поднимаясь со своего места и направляясь к двери, приказал мужчина.

- Как прикажете, - Инь Юй тут же поклонился, после чего обратился вороном и упорхнул в окно.

Хуа Чэн тем временем подошел к двери, но не спешил ее открывать. Ему казалось странным, что он слышит причитания только одного яогуая, поэтому хотел узнать чуть больше, но услышав, что кто-то хочет жаловаться Му Цину, все же решил вмешаться и спросил:

- Что здесь за шум?

Сразу после своего вопроса, мужчина отчетливо услышал, как кто-то рухнул на пол, а затем утянул за собой кого-то еще, а затем сбивчивый и взволнованный голос:

- Г-господин, эта старшая служанка лишь наказывала нерадивого слугу.

«Нерадивого слугу? Наказывала? Кто же мог провиниться?»

Обуреваемый любопытством, Хуа Чэн все же открыл дверь и сделал шаг наружу. Тут же ему в глаза бросилась черная полоса на полу. Не удержавшись, он проговорил:

- Надо же... Какой беспорядок... - это действительно было чем-то удивительным. В его поместье и грязный пол? При том что все знали, что их хозяин ходит босиком?

- Господин, это все этот мальчишка! Это он посмел...

- Умолкни, - мужчина тут же повернулся к служанке, кривясь от ее внешнего вида. И чем он думал, когда брал ее на работу? Эти тонкие отвратительные руки портят ему настроение, но не только они... впрочем, его внимание привлек маленький человек, которого одна из этих рук старательно прижимала к земле. Хуа Чэн знал, кто этот ребенок, все-таки сам его тут оставил, и также знал обо всем, что он делает. Этот ребенок был прилежным, и портить чужое имущество не стал бы, хоть с ним и плохо обращались, но яогуай считал, что мальчишка пожалуется управляющему и тот решит проблему, но видимо... это не так. Значит, придется разбираться самому. Но не при ребенке же?... вспомнив предложение Инь Юя, он продолжил. - Обсудим все наедине, а ты отправляйся на кухню... принеси мне чаю.

С этими словами Хуа Чэн скрылся в комнате, слыша, как служанка пошла за ним, шипя на мальчишку. Она злит его все больше и больше, но недолго ей осталось. Сев на свое место, яогуай взял в руки веер, обмахиваясь им. Он очень не любил терпеть посторонних в одной комнате, но нужно успокоиться. Дождавшись, когда паучиха сядет на колени за одной из ширм, он спросил:

- И что же произошло, что вы так шумели?

- Господин, прошу, простите эту служанку, - Хуа Чэн сквозь ширму увидел, что она склонилась ниже. – Это все тот мальчишка! В доме прислуги мне сказали, что он что-то подмешал в воду. Я не хотела им верить, ведь он так старательно выполняет работу, но пошла посмотреть. И кто же знал, что он и впрямь так поступил! Но не волнуйтесь, господин! Я лично с ним разберусь и доложу обо всем управляющему! Мы найдем на него управу!

На последних ее словах, из-за двери раздался знакомый голос:

- Господин, по вашему приказу я привел Му Цина и Фэнь Синя. Разрешите войти?

- Проходите, - как-то облегченно проговорил яогуай. От восклицаний этой женщины у него только сильнее разболелась голова.

Мужчины прошли в комнату, не удостоив служанку и взглядом, уходя за ширмы к своему господину. Не дожидаясь, пока они поклонятся или поприветствуют его, Хуа Чэн сказал:

- Му Цин, поведай мне, как работает то человеческое дитя.

- Ну... - управляющий ненадолго замялся, сбитый с толку таким неожиданным вопросом, но быстро взял себя в руки и ответил. – Он весьма прилежен, хоть и неуклюж. Также доброжелателен и неконфликтен. Больших проблем от него не было... что удивительно, - последние слова он прошептал, но хозяин поместья прекрасно их услышал, чего не скажешь об остальных.

- Что насчет его отношений с другими слугами?

- Он с ними не ссорится, - тут же ответил Му Цин. – Но многие недовольны его нахождением здесь.

- Вот как... - протянул Хуа. – Кто-то подмешал краситель в его ведро с водой, - переведя взгляд на подчиненного и увидев, как он нахмурился, мужчина продолжил. – Разберись.

- Но господин! – тут же встряла служанка, из-за чего нахмурились уже все четверо. – Зачем искать виновного, если это мальчишка! Больше некому!

- Да неужели? – язвительно заметил Хуа Чэн. – Что же выходит, то золото из сокровищницы... тоже он стащил?

- Никогда бы не подумала, что этот оборванец способен на такое! – нервно затараторила женщина. – Мы должны обыскать его комнату! Позвольте мне...

Женщина не успела договорить. Она окончательно выбесила Хуа Чэна, из-за чего тот крутанул веер в руках и запустил его в воздух. Прекрасная вещица, как бумеранг, облетела ширму по кругу, после чего со свистом отсекла голову служанке, из-за чего на одной из ширм появилось характерное пятно крови, а затем вернулась в руку к владельцу, который, впрочем, брезгливо отложил ее в сторону. Он прекрасно знал, что кто-то у него подворовывает, но не мог понять кто. Но судьба решила помочь ему, подослав эту паучиху, от которой пахло также, как в его сокровищнице после кражи. Облегченно вздохнув, хозяин дома обратился к пришедшим, которые давненько притихли и ждали указаний:

- Инь Юй, - названный сразу же встрепенулся, выходя вперед. – Выброси этот веер... он испорчен.

Мужчина кивнул и, аккуратно забрав вещицу, поспешил скрыться, чтобы уничтожить ее. Это было форменное расточительство, но он прекрасно знал нрав своего хозяина, которого такие вещи не заботили, более того, он также знал, что Хуа Чэн терпеть не может предателей и часто избавляется от всего, что о них напоминает. Пока Инь Юй уходил к выходу, Хуа Чэн обратился к следующему мужчине:

- Му Цин, - тот тоже напрягся, готовясь слушать. – Приведи прислугу, пусть приведут комнату в порядок. У них пять минут.

- Да, господин, - управляющий тут же побежал выполнять приказ.

- Фэнь Синь, - названный был главой стражи и напоминал собаку. Характер у него, впрочем, тоже был собачий: не умел врать, говорил прямо и всегда слушался. – Найди тех, что подмешал краситель в ведро и отправь к Му Цину. Пусть разберется с этим.

- Как прикажете.

Стоило Фэнь Синю уйти, как в помещение залетело с двадцать служанок, которые с невероятной скоростью принялись наводить порядок и заменять ширмы. Хуа Чэн расслабленно вздохнул. После того, как он избавился от паучихи, его настроение невероятно улучшилось и, кажется, головная боль тоже отступила. Осталось лишь дождаться свой чай и разъяснить мальчишке, что он не должен молчать, если у него возникают проблемы...

***

Се Лянь понял, что добрел до кухни, только когда один из поваров толкнул его в плечо, не больно и не стараясь его опрокинуть, просто чтобы мальчишка пришел в себя, после чего спросил:

- Чего ты тут забыл? – что было вполне логичным уточнением, ведь парень тут не служил и появляться на кухне для него не было ровным счетом никакого смысла. Окинув мальчишку взглядом, он продолжил. – А с руками что? Ничего не трогай тут, а то заляпаешь... погоди минутку.

Тучный мужчина, похожий на барана, отошел к столам и, взяв чистую тряпку, намочил ее, а после протянул ребенку:

- Протри руки, - Се Лянь заторможено моргнул, но все же взял тряпицу и старательно вытер руки, немного морщась, когда задевал ранки. Продолжая наблюдать за ним, повар спросил. – Зачем пришел? Скажу сразу, еды не дам.

Се Лянь поднял на него неуверенный взгляд, теребя тряпицу в руках. Он вообще не был уверен, что лис действительно просил принести чай, а не просто отослал его подальше, чтобы на глаза не попадался. Тем не менее, лучше он сделает то, о чем его возможно не просили, чем не сделает и получит нагоняй, поэтому сглотнув, он тихо проговорил:

- Господин велел принести ему чаю...

Стоило мальчику произнести эти слова, как вся кухня резко пришла в движение. Какой-то яогуай, напоминающий толи крысу, толи выдру, бросился ставить чайник, а повар, что дал ребенку тряпицу, сразу же начал расспрос:

- Какой чай пожелал господин? Может он хотел каких-то сладостей? А что насчет посуды?

Вопросы начли сыпаться один за другим, из-за чего у Се Ляня слегка закружилась голова, ведь демон ничего ему не сказал, а он и не уточнял, просто радуясь тому, что его еще не убили. А что же теперь? Если он принесет не то, то что будет? Выходит, он самолично лишь оттянул момент собственной смерти? Наверняка сейчас еще и та паучиха повесит на него все смертные грехи и тогда простой смерти можно даже не ждать. Он этих мыслей глаза мальчика увлажнились, а в горле встал ком, из-за чего он кое-как выдавал:

- Господин не сказал...

- Значит как обычно, - тут же оживился повар-баран, хлопая копытами и подгоняя остальных. – Живее, живее! Чай с жасмином, в темно-красный чайник! Что ты делаешь?! – вспылил он, заметив, что один из поварят положил в чайничек. – Ты что не видишь, что лепестки подвяли?! Клади самые белые и самые лучшие цветки! – проверив воду для чая, он также остался недоволен. – Слишком горячая, ты решил испортить вкус напитка?! Остуди немедленно!

Пока повара носились, из одного конца кухни в другой, заваривая чай и вымеряя идеальное положение чайника и чашки на подносе, Се Лянь блуждал в своих неутешительных мыслях. Он очень не хотел идти обратно, но и выбора у него не было, из-за чего, стоило подносу с чайничком появиться в его руках, мальчик пошел к комнате, где его ожидал хули-цзин, ощущая себя так, будто не несет чай господину, а идет на плаху. 

Всю дорогу Се Лянь внимательно следил, чтобы чай не расплескался, а чайничек и чашка не сдвинулись ни на миллиметр. Добравшись до комнаты, бывший принц осторожно, боясь даже дышать, опустился на колени, ставя поднос рядом, после чего склонился. Хоть у большинства слуг не было возможности увидеть их господина, каждый был проинструктирован, как себя нужно вести в той или иной ситуации, все-таки хозяин дома обладал привычкой ловить слуг посреди поместья и давать какие-то указания. Вздохнув и набравшись смелости, он сказал:

- Господин, этот слуга принес чай по вашему приказу.

- Проходи, - раздался спокойный голос из-за двери, что мальчика слегка обрадовало. Если демон в хорошем настроении, так может... все обойдется?

Се Лянь осторожно отодвинул катающуюся дверь в сторону, после чего взял поднос и, также аккуратно поднявшись, сделал шаг внутрь, но споткнулся. Он зацепился носком своего сапога за порог и, не удержавшись, полетел вперед, роняя и разбивая чайник. Сам он больно ударился о пол, не успев выставить руки и теперь лежал с плотно зажмуренными глазами, стараясь не замычать от боли, но потом к нему пришел ужас произошедшего. Он разбил чайник... который должен был отдать хозяину дома!

Из глаз сразу же полились слезы, а сам он резко подорвался, садясь на колени и низко опуская голову, произнося:

- Г-господин, прошу, простите меня! – его голос дрожал и едва ли был громче шепота. – Я-я немедленно в-все уберу и принесу новый ч-чай!

С этими словами, бывший принц подтянул к себе поднос и стал судорожно собирать на него осколки, не замечая, как режется об острый фарфор. Мальчик резко остановился, когда услышал, как яогуйай за ширмой поднялся, а затем раздались его шаги. Ребенок затрясся всем телом, когда снова увидел подол красной юбки и частично выглядывающие босые ноги с острыми черными ногтями. Он сейчас даже дышать боялся и снова крупно вздрогнул, когда мужчина сел на корточки, хватая его за руку. Принц сразу же зажмурился, но также быстро распахнул глаза, неверяще смотря в пол, когда услышал:

- Не страшно, и не стоит трогать осколки голыми руками, смотри, - пододвигая его руку ближе, чтобы со своего ракурса мальчик мог ее рассмотреть, он продолжил. – Ты уже порезался.

Но кто же знал, что Се Лянь будет смотреть не на свою истерзанную руку, а на крупную ладонь с длинными черными и заостренными ногтями, которая осторожно обхватывала его собственное запястье. Рука мужчины была утонченной и изящной, с ярко выраженными суставами, а кожа была белая, как снег за пределами этой комнаты. Она выглядела еще белее, оттененная темно-красным рукавом его ханьфу. Бывший принц как завороженный смотрел, как в поле его зрения появляется еще одна рука, а потом вздрогнул, когда на кончике пальца у яогуая появилась крохотная серебряная бабочка.

- Не бойся, - протягивая руку ближе, проговорил демон. – Она тебя подлечит.

Но Се Лянь и не боялся. Он был лишь удивлен этой малютке, которая выглядела такой хрупкой, будто способна рассыпаться от легкого дуновения ветерка.

Бабочка тем временем села на его руку, щекоча кожу своими лапками, а затем опустила хоботок в ранку, которая стала затягиваться на глазах, а сама бабочка стала приобретать красные оттенки, будто по ее витиеватым полупрозрачным узорам на крыльях стала течь кровь человека. Пока они бродила по его руке, яогуай снова заговорил:

- Почему ты так легко одет? Разве тебе не выдали зимнюю одежду? – Се Лянь впал в легкий ступор от такого вопроса, но в еще больший ступор его ввели следующие слова яогуая. – Пойдем, нечего сидеть на сквозняке.

Мужчина аккуратно потянул мальчика вверх, затем мягко подтолкнул его вглубь комнаты, после чего крикнул: «Инь Юй», - и закрыл дверь. Бывший принц не решался пройти дальше, так и оставшись стоять на месте, но на его спину между лопаток снова легла большая рука, мягко подталкивая его дальше, до тех пор, пока яогуай не подвел его к своему столу, где рядом со своим местом бросил подушку, а затем сел на стул, внимательно следя за ребенком, который все также стоял, опустив голову в пол. Не выдержав, мужчина сказал:

- Присаживайся, в ногах правды нет.

Се Лянь потоптался еще какое-то время, но все же опустился на подушку, поджимая ноги под себя. Стоило ему это сделать, как дверь в комнату снова распахнулась и раздался голос:

- Господин, вы звали?

- Принеси меховую детскую накидку, - отдал распоряжение хозяин дома, после чего снова перевел взгляд на ребенка, который сидел тише воды ниже травы. – Как тебя зовут?

- Имя этого слуги – Се Лянь, господин, - нервно теребя рукава своей одежды, проговорил мальчик.

- Вот как... мое имя Хуа Чэн, - мужчина протянул руку, но мальчик продолжал смотреть вниз и не заметил его жеста, поэтому он продолжил. – Можешь поднять голову.

Мальчик крепко зажмурился на секунду, после чего поднял голову, встречаясь взглядом с завораживающими разноцветными глазами, но ребенок быстро пришел в себя, замечая протянутую руку и, помедлив секунду, неуверенно пожал ее, после чего сложил свои ладони на коленках. Демон рядом с ним лишь улыбнулся и принялся рассматривать какие-то бумаги, а Се Лянь, раз уж ему разрешили поднять голову, решил воспользоваться этой возможностью и рассмотреть яогуая.

У мужчины были правильные и утонченные черты лица, красивые глаза с немного хитрым прищуром, черные длинные слегка волнистые волосы, частично собранные на затылке в небрежную косу. На макушке у него была пара черных лисьих ушей с густым мехом, который в свете свечей отливал золотом. Сам мужчина был одет в красное ханьфу с просторными рукавами. На шее и поясе были небольшие серебряные украшения с бабочками, прямо как те, что мальчик видел ранее. От разглядывания яогуя мальчика отвлекло легкое движение рядом с ним. Переведя взгляд, Се Лянь восторженно вздохнул, увидев несколько пушистых хвостов, которые периодически помахивали кончиками. Они были такими же черными, как и уши лиса. Бывший принц на силу подавил в себе желание дотронуться до них.

На удивление, хозяин поместья был совсем не страшным, а очень милым и даже дружелюбным, да и выглядел не старше двадцати лет. Се Лянь еще какое-то время разглядывал хвосты, пока дверь в комнату снова не открылась, из-за чего мальчик вздрогнул и поспешно опустил голову.

Инь Юй прошел внутрь, почтительно кланяясь и передавая хозяину дома меховую накидку. Хуа Чэн только кивнул и, быстро осмотрев ее и убедившись, что она достаточно теплая, быстрым движением накинул ее на плечи мальчика, завязывая веревочки на шее, стараясь не замечать удивленного взгляда своего подчиненного и этого ребенка.

Лиса злил тот факт, что он не удосужился проследить за судьбой этого мальчика и, приняв его в поместье, благополучно пустил все на самотек. И теперь, ему было крайне неприятно видеть алеющий след от пощечины на его лице и истерзанные руки, которые явно не успевали заживать. Этому ребенку здесь не место, ему нужно лишь побыть здесь, пока не вырастет, но это не значит, что над ним должны издеваться.

Оставив завязки в покое и недолго думая, Хуа Чэн спросил у мальчика:

- Ты умеешь растирать тушь?

___________________________________________________

От автора:

Так, ну что? Кто ждал проду? отзовитесь!

Сколько не было тут новой главы? Месяц? Ужс... ну сегодня меня проперло написать вот это, и я надеюсь, что вам понравилось)))

Что хочу сказать... Думаю тут будет глав... 10-15. Но это не точно... но скорее всего.

В общем, напишите, что думаете об этой истории)))

Ну а на этом все, берегите себя и своих близких, до новых встреч)))