Имплозия

Тук.... Тук...

Четкий размеренный стук, нет, легкое касание, с ровным промежутком в одну секунду. И возможно, если бы в доме не присутствовала трагическая тишина, если бы этого неизбежного события не ждали эти последние два дня, сидя в обнимку в темном углу словно единый клубок, то этот глухой стук так и застрял бы в фактуре двери, растворившись в узорах дерева.

– Бегом! В подвал! – шёпотом приказала Антиния, и вложила небольшой ключ Дюрелю в руку. – И ни звука! Как договаривались! Я попробую их отвлечь!

Когда братья и сестры скрылись из поля ее зрения, она глубоко вздохнула, сотворила невинное, ничем необремененное личико и отворила парадную дверь.

На пороге стояла тонкая длинная фигура женщины, словно глиняная статуя, облаченная в одеяние посланника высшей Леевы. Яркая улыбка – всего лишь оскал, доведенный до автоматизма; сложённые в милом жесте руки – худые, угловатые конечности; понимающе скрещённые пальцы – жёсткие костяшки, побелевшие от нетерпения; глаза полные доброты – дополненные холодным презрением.

– Добрый день, малышка. Родители дома? – спросила женщина, продолжая усилено натягивать улыбку.

– К большому сожалению, их сейчас нет на месте. Они уехали по срочному делу Обсерватории. Поэтому попрошу Вас, элемма, зайти в другой раз.

С этими словами Антиния попыталась затворить дверь, однако женщина моментально подставила каблук.

– Ой, неужели? Обсерватория говоришь? Что-то здесь явно не сходиться, – она постучала длинными ногтями по створке, довольно ухмыляясь и заглядывая внутрь скользким взглядом. – К твоему сведению, деточка, именно Обсерватория Нефейлема отдала нам приказ проведать вашу семью. По расследованию защитников ваши родители уже которую неделю не появляются дома. И сдается мне: не появятся.

Антиния злобно прищурилась. К такому ответу она не была готова. И этого было достаточно для женщины. Она кивнула через плечо. Стоящие поодаль дракониты тут же подошли к ней.

– Если тебе больше нечего сказать, пойдем со мной, – сладко подзывала женщина, но ледяной взгляд заставил Антинию недоверчиво сделать шаг назад. – Не волнуйся, ваша семья будет в безопасности. Вас больше никто не тронет, никто не обидит. Мы лично позаботимся о вас... пока ваши родители не вернуться... или пока вы не вырастите, – шепотом добавила женщина, так тихо, что даже губы ее не шевельнулись.

К Антинии потянулась сухая, скрюченная рука. В страхе она отступила, мотая головой как заведенная и всеми силами выражая несогласие, но рука не внемлила, а лишь ускорилась, нагоняя с каждой секундой. И, недолго думая, Антиния схватила с комода приготовленный мешок с мукой и швырнула его в женщину. Затем резко развернулась и метнулась вглубь дома.

­– Ты!.. Дикарка! – завопила женщина в ярости. – Живо догнать ее!

В длинных запутанных коридорах Антиния выиграла пару минут, чтобы успеть незаметно выскочить в окно. Но просчиталась. В небе блеснула чешуя. Два драконита поджидали ее на крыше. Один взмах крыльев и дракониты уже перегородили ей путь, грозно сверкая глазами и протягивая к ней свои когти. Антиния нащупала в кармане пузырек. Открыла. Кинула. Раздался небольшой взрыв, сопровождаемый резким высоким звуком схлопывающихся частиц. Дракониты зашипели и схватились за голову. Это был ее шанс. Пока они оказались оглушены, Антиния незаметно прошмыгнула мимо них в кусты, плотно зажимая уши.

Никогда еще она не чувствовала себя так разбито и одновременно так отвратительно четко. Антиния ясно ощущала все процессы тела: как быстро покрывается потом, как исчерпывается дыхание, как трясутся от напряжения и усталости мышцы, как пульсирует в голове кровь. Но как бы сейчас ей не было плохо, она бежала вперед. Бежала, врезаясь в прохожих, спотыкаясь, петляя из стороны в сторону. Бежала, насильно поднимая ноги, прикрывая от усталости глаза, хрипя и кашляя от обезвоживания. Но даже так – она бежала.

И вот, после продолжительного и непрерывного бега, Антиния решила наконец обернуться, но не увидела никого, кто бы преследовал ее. Только пустая перспектива улицы и струящийся песок позади. И сквозь ощущения страха, боли и усталости, она радостно рассмеялась. Волна триумфа обожгла все ее мысли.

На иссякающих силах Антиния доковыляла до небольшого переулка и спряталась за грязными коробками. Холод и сырость приятно окружили ее разгоряченное тело. Наконец она могла вздохнуть полной грудью и спокойно отдышаться. Все закончилось. Все...

Кто-то резко и больно схватил ее за руку.

– Ну что, негодница? Набегалась? – женщина потянула ее за собой, вытаскивая из убежища.

– Отпустите! – Антиния взвизгнула и схватилась за ящик, дабы не дать увести себя. Но ее сопротивление закончилось так и не начавшись. Уставшие руки сами собой разжали пальцы, и ее утянуло в след за женщиной. – Вы не смеете! Я никуда с вами не пойду!

Но до женщины совсем не доходили громкие и надрывные восклицания Антинии, она лишь довольно ухмылялась, качала головой и спокойно вышагивала четким ритмом, громко отбивая каблуками по каменной плитке.

– У тебя был шанс по мирному покориться, но ты не пожелала им воспользоваться. Знай, что по приезде, тебя знатно накажут! Может ты и из семьи великих алхимиков, но не похоже, чтобы тебя когда-нибудь учили манерам или говорили о том, как следует обращаться к старшим. Неудивительно, учитывая, какие ваши родители безответственные!

– Вы ничего не знаете! Не смейте так говорить о них!

– Да замолчи ты, наконец! – женщина резко дернула Антинию вперед, так что рукав ее платья надорвался. – Терпеть я твои выходки более не намерена! Еще один вопль, и ты больше никогда не покинешь стены приюта! Не усугубляй свое положение еще больше!

– Не думаю, что его можно усугубить...

Слезы невольно выступили у на глазах Антинии. Одна за одной она тихо падали, тут же растворяясь и высыхая на горячем песке. Что же теперь с ними всеми будет?

Наконец женщина довела Антинию до крытой повозки, что поджидала их за углом, и с яростью впихнула, что та даже упала. Затем запечатала решетчатую дверь и отдала четкий приказ кучеру. Тот что-то недовольно пробубнил, и повозка немедля тронулась, с каждой секундой все больше отдаляясь от родного дома. В этой зловонной камере Антиния осталась совсем одна. Здесь не оказалось ни ее родных, ни каких-либо других детей, только куча нестиранных тканей и грязных, бесформенных мешков. Разбитая и потерянная Антиния отползла в угол, сжала дрожащими руками колени и тихо заплакала.

Ехали они почти весь день. Повозка всю дорогу скрипела и подпрыгивала на каждой кочке вместе с умопомрачительными для детских ушей восклицаниями кучера. В какой-то момент Антинии даже сделалось дурно от всего происходящего, но она старалась отстраниться от всех чувств и забыться в подсчете мелькавших сквозь решетку фонарей. Однако, когда кучер в кой-то веки остановил повозку, она не подняла головы. Словно загнанный зверь она еще сильнее вжалась в угол и с широко распахнутыми глазами стала ожидать своей участи.

С чудовищным звуком загромыхали засовы, и дверь медленно отворилась. Антиния зажмурилась. Яркий свет обжог глаза, а горячий воздух отнял дыхание. Но стоило ей привыкнуть, как в проеме теплой улыбкой засветилась фигура под лучами солнца-заменителя. И это удивило Антинию. Добрыми карими глазами на нее смотрела и протягивала руку немолодая, слегка полноватая женщина в длинном одеянии. Лицо ее, несмотря на полосы морщин, наполняла какая-то особая нежность и забота, а в уголках губ будто бы хранилось чувство сострадания. И сейчас ее полноватые, сморщенные ладони Антинии показались самыми теплыми на свете.

– Добро пожаловать, Антиния, – даже голос женщины оказался наполнен выражением заботы и любви.

Она тихонько помогла Антинии выбраться из повозки и проводила за собой к главному зданию. За высокими стенами, в просторном дворе их встретила сотня кривых ножек, грязных ручек, сопливых носов, настиранных одежд и удивленно разинутых ртов. Антиния почти теряла сознание от того, как все эти дети на нее глядели. С восхищением? С любопытством? С призрением? С ненавистью? Нет. Нет. Нет. Они смотрели на нее, как на равного, как на одного из них, как на нового друга. Но дружить с ними Антиния точно не намерена. Для нее они были другими. Ниже нее по статусу. И от осознания того, что теперь ей придется уживаться с ними, вдруг почувствовала тошноту в горле. Она сильнее сжала руку женщины и зарылась в ее одежды, дабы не лицезреть этот сущий ужас.

– Тебе не нужно ничего бояться и переживать, Антиния. Отныне этот приют высшей Леевы твой новый дом, а эти дети твоя новая семья. Мы позаботимся о тебе, как о родном человеке, ­– ласкового произнесла настоятельница. – Меня ты можешь звать Найрой – я управляющая этим прекрасным местом. Женщина, что встретила тебя, Сторшэ. А это, элемма Тэшра, Хальма и Суэль, они ответственные за уборку и готовку. Все мы здесь находимся, чтобы помогать тебе.

Найра шла медленно, чтобы уставшая Антиния за ней поспевала, и попутно представляла всех в этом приюте. Не только работников, но и некоторых детей, которые, по словам настоятельницы, заслуживали доверия. Однако же лиц и информации оказалось слишком много, и сама Антиния не имела привычки запоминать ненужные ей детали, оттого почти и не слушала, хотя послушно кивала в ответ.

– Очень надеюсь, что ты подружишься со всеми, – слова Найры заботливо убаюкивали. – Дети здесь воистину добрые и понимающие. Да, их сердца сейчас скованны болью и одиночеством, но они не разучились любить. Наоборот благодаря этому они и могут полюбить тебя просто и бескорыстно. Так что не стесняйся и обращайся к любому из нас. Ведь, как бы это не звучало, сейчас мы – единственная опора на твоем жизненном пути.

Хоть слова настоятельницы и способны вселить в Антинию спокойствие, душа ее не желала открываться. И те слова про единственную опору сейчас звучали для нее сродни шутки, нежели истины. Потому как единственной опорой Антинии сейчас представляло желание как можно скорее покинуть это проклятое место с братьями и сестрами.

Но где же ее родные? Антиния взволнованно оглядела задний двор, ища братьев и сестер в толпе детей. И не найдя их, резко выхватила свою руку и вскричала:

– Где мои братья и сестры?! Куда вы их дели?!

– Не волнуйся, милая, они все здесь, – мягко ответила Нейра, – просто прибыли гораздо раньше и теперь отдыхают. Ведь в отличие от тебя, их не пришлось ловить.

Антиния хмыкнула довольно грозно, скрестив руки, и почувствовала, наконец, что все ее платье перепачкано и разодрано. А ведь это было ее любимое платье, подаренное отцом.

– Чт... Что это такое? – Антиния подергала себя за разорванный рукав отчаянно и испуганно. – Что это за лохмотья?!

Неожиданно красночешуйчатый драконит в толпе на ее заявление громко и язвительно засмеялся, тем самым заставив всех остальных детей прихватить вслед за ним. Поднялась стена громкого, раскатистого и дикого хохота, наполнявшего весь двор. Антиния не могла этого вынести, краснея от негодования, стыда и ярости. Она стала... Она стала настоящей оборванкой. Такая же, как все эти дети вокруг. Никогда в жизни она не могла допустить даже мысли, что с ней случится нечто подобное. Где те тихие вечера у камина всей семьей? Где растворенный в воздушной эссенции чай, приготовленный сиделкой? Где те веселые прогулки на лльегах? Где таинство походов в Обсерваторию? Ее тихая жизнь без забот в миг оборвалась, так же легко, как и рукав ее платья. Отныне ей предстояло выживать. Но как здесь выжить среди этих существ, что хуже зверей Бесконечного леса?

– Успокойся, милая, – настоятельница легонько коснулась ее плеча, отводя в сторону, подальше от визжащей толпы. – Идем в комнату. Твои вещи уже доставили из поместья. Немного отдохни, переоденься и тогда тебе будет легче привыкнуть к этому месту. Поначалу здесь всем трудно, но это дело времени. Главное найти того, кому ты можешь довериться.

– Родные единственные, кому я доверяю. Когда я смогу их увидеть?

– Прости милая, но у нас запрещено старшему и младшему блоку пересекаться, – спокойно ответила Нейра. – Но не волнуйся, вы будете видеться. Просто не так часто.

С этими словами настоятельница оставила ее и медленно закрыла за собой дверь комнаты, закрывая этим и все остатки света, и Антиния погрузилась в вязкую темноту. Такие инородные, чёрные и колючие силуэты окружили ее со всех сторон. С жгущим чувством отчаянья она опустилась на самый краешек кровати. И первая беглая мысль, что озарила ее мрачный разум:

– Как же мерзко...

И она эгоистично заплакала, думая только о своей несчастной судьбе. О том, в какой грязи ей теперь приходилось лежать. О том, с какими людьми ей теперь приходилось общаться. И о том, что это будет продолжать множество долгих и мучительных лет. Конечно, где-то в глубине души она понимала, что ее братьям и сестрам, наверное, приходилось ещё хуже. Однако Антиния просто не могла заставить себя подумать о них, утонув в собственной печали.

– Мама... Папа... Заберите меня отсюда...

Слезы иссушили ее печаль. Слезы избавили от чувств. И слезы заставили наконец расслабиться и погрузиться в сон. Во сне все переживания утихли, показывая ей радостные картины прошлого.

Проснулась Антиния от странного ощущения. Что-то старательно щекотало ей кончик носа и левую щеку. Она нехотя приоткрыла глаза и в полудреме разглядела как перед ее лицом волной опустились ярко рыжие пряди. Сначала она ничего не поняла и подумала, что все это ей снится, но, когда осознала, тут же вскочила и как ошпаренная отпрянула к изголовью кровати.

– Ой, я тебя напугала? – спросила ее обладательница рыжих прядей. Это оказалась задорная девочка с веснушками и яркой улыбкой, чуть младше Антинии. – Меня зовут Иттария и с сегодняшнего дня я твоя соседка! Будем знакомы!

Антиния предпочла не отвечать и вместо этого поскорее сползти с этой жуткой кровати. Меньше всего ей сейчас хотелось разговаривать с кем-то. Она до сих пор не пришла в себя после вчерашнего, в добавок к этому сон на таком твердом матрасе оказался пыткой для нее. Поэтому Антиния поспешила выйти из комнаты, пока эта чересчур жизнерадостная девочка вконец не испортила ей утро. Но та все никак не унималась, то и дело выскакивая перед Антинией, куда бы она не пошла.

– Послушай, я просто хочу помочь тебе приспособиться! Всем здесь поначалу тяжело приходится. И я через это проходила, – говорила Иттария с сочувствием. – Но тебе станет легче, если ты положишься на меня! Я все тебе объясню и покажу!

– Почему вы все говорите одно и то же... – закипала Антиния от ярости. – Я не хочу ни на кого полагаться! Что за глупость! Ваша прилипчивость меня в край достала! Просто отстаньте все от меня! Я сама со своими проблемами справлюсь!

Глаза Иттарии обволокла печаль, а щеки зарделись от чувства вины.

– Прости... Я не хотела тебе надоедать. Правда... – ее голос прозвучал тихо, вздрагивая в попытках остановить накатившиеся слезы. Антиния почувствовала себя неловко из-за того, что довела эту девочку до слез. Но та сама виновата, что пристала к ней с самого утра.

– Тц... Ладно, Итирия. Что ты там хотела показать и рассказать?

– Иттария! Пойдем за мной, Антиния!

Девочка, просияв, схватила ее за руку и повела куда-то за собой по длинному коридору с анфиладой. И Антиния успела сто раз пожалеть о том, что согласилась на ее помощь. За каких-то тридцать минут они оббежали всю территорию приюта и заглянули почти во все помещения, включая подсобки, склады и классные комнаты, что располагались в соседнем здании. Ладно бы только это, но в добавок ко всему прочему, Антиния узнала все-все-все, про устройство каждого уголка, каждой пылинки и травинки в этом приюте. А это было куда мучительнее, чем бессмысленный бег туда-сюда.

– Ну вот и все на этом! А теперь нам следует присоединиться к остальным. По расписанию у нас сейчас уборка во дворе! – после экскурсии произнесла Иттария еще не успевшей прийти в себя Антинии. И только та собралась, что-либо сказать по этому поводу, девочка вновь потащила ее следом за собой. В этот момент Антиния поняла каким же долгим и мучительным будет ее пребывание здесь.

Во дворе действительно все дети прибирались вместе с настоятельницами, чтобы освободить поле для саженцев после сезона мерзлого песка. Начиналось потепление и по всему городу сажали растения и цветы. Антиния удивилась, что в приюте даже использовали эликсиры для удобрения почвы. Хотя совсем недавно это все воспринималось за сущее неповиновение законам природы и высшим существам. И это подняло ей настроение – труды алхимиков, а значит и ее родителей, не прошли даром.

– Кто к нам пришел! Да это же та самая богатая девчонка! – ее окликнул какой-то худощавый драконит, что примостился в теньке и отлынивал, пока остальные жарились под палящими лучами солнце-заменителя. В нем Антиния признала того, кто посмеялся над ней вчера. – Как вам условия, элемма? Не слишком тесно? И как проходят поиски новых слуг? Хотя я вижу одну ты уже нашла.

Все дети притихли, когда он начал говорить, и теперь все взгляды оказались прикованы к Антинии. Он хочет унизить ее? Не получится. Она вежливо поклонилась так, как бы приветствовала высших лиц Обсерватории.

– Доброе утро. Спасибо, что поинтересовались, элем. Простите я еще не знаю вашего имени. Будет лучше, если вы представитесь. Тогда мы можем избежать неловкости в нашей беседе.

Но в ответ на это получила лишь раскатистый смех.

– Вот умора! – змеевидные зеленые глаза мальчика-драконита сверкнули в насмешке, а тонкие губы с характерным шрамом на них сами собой сложились в неприятный оскал, выпятивший сформированные клыки. – Чудная ты все же, оборванка. Сопля соплей, а разговариваешь как двухсотлетний драконит. Извини, но в отличие от тебя, богатой дочурки, меня манерам не учили. Хотела выпендриться? Как низко с твоей стороны!

Дети тут же возмущенно зашушукались, косясь на нее презрительными взглядами. Драконит же восстал во главе толпы и надменно на нее глядел, от удовольствия тихо хохоча. Антиния уже собиралась высказать все накипевшее, чтобы стереть эту ухмылку с его лица, но Иттария успела перебить ее, быстро шепнув:

– Антиния, лучше не спорь с ним. Хальце здесь главный.

– Прислушайся к своей подопечной и веди себя тихо. Может, я тебя и не трону, – драконит потормошил ее по макушке, рассмеялся и ушел. Словно хозяин он удалялся вальяжной походкой, оглядывая свои владения, изредка приставая к детям и порой отнимая у них игрушки с довольной мордой.

– Он всегда себя так ведет? – возмущенно произнесла Антиния, прилизывая обратно волосы.

Иттария покачала головой.

– По большей части он нормальный. Но у него довольно трудный характер, и его все что угодно может вывести из себя. Поэтому постарайся в его присутствии следить за выражениями, если хочешь, чтобы он тебя не трогал.

– И как вы терпите его? Не понимаю. Он же просто хулиган!

– Мы не держим на него зла, – Иттария опустила глаза и заковыряла носочком туфельки в земле. – Мы все безмерно благодарны Хальце. Он единственный помог нам справиться со старшими обидчиками, когда мы еще были в младшем блоке. С тех пор так и держимся за него. Он большой, сильный и на него можно положиться.

– Хм... Что ж, это не мои проблемы... – протянула Антиния вяло, опершись на метелку.

Взгляд ее медленно скользил по длинной ограждающей стене в поисках хоть каких-то лазеек. Но вместо этого она заметила серого драконита, одиноко, почти скрытно, сидящего в тени камня, с которым он почти слился воедино. Она бы не стала останавливать на нем свой взгляд, если бы не его одежда. Антиния пригляделась: это явно дорогая ткань. Такой крой она видела у знатных драконитов из Мель-каль-цита, когда они приходили на званые вечера в их поместье. Но откуда у этого драокнита такой великолепно пошитый костюм?

– А кто это? – поинтересовалась Антиния у Иттарии, указывая на одиночку метелкой.

Девочка от удивления подпрыгнула и тут же отвела взгляд от источника вопроса.

– Т-тебе лучше не приближайся к нему. И не смотри туда! – испуганно пробубнила Иттария. – Он – предатель. Если подойдешь к нему ближе чем на пять метров: заразишься.

– Заражусь? Что за бред! Разве предательство болезнь? – недоумевала Антиния. – Что же такого он натворил?

– Это произносить вслух запрещено. Хальце за такие слова может объявить и тебе бойкот. Просто не суйся к нему и все будет хорошо.

– Ясно...

Какие все же странные в этом приюте дети и их выдуманные законы.

***

Вот уже несколько дней Антиния наблюдала за этим серым драконитом. Как бы сильно она старалась его не замечать, глаза сами собой находили в толпе. Обычно она бы просто проигнорировала эту ситуацию, но в этот раз в ней зажглось любопытство. За что же его кличут предателем? Что он сделал такого, отчего даже приближаться к нему было опасно? Он ничем не выделялся и никак себя не проявлял. Тихо бродил по приюту с угрюмым выражением лица и колючим взглядом. Дети боялись даже посмотреть в его сторону. Однако, кажется, драконита совсем не заботило его одиночество. Все свободные часы он проводил в тени деревьев или в храме Леевы, а на занятиях не появлялся вовсе. Его ничего не привлекало, ничего не беспокоило. Он будто просто существовал.

Хотя не сказать, что Антиния далеко ушла от этого драконита. Она тоже закрылась практически ото всех, однако же по своей воли. Болтовня, игры и прогулки – все это лишь пустая трата времени, никак не продвигающая к цели. Как можно скорее Антиния хотела выучиться на алхимика, чтобы спасти семью Асбет. Однако же, даже так, Иттария оставалась единственной с кем она хоть как-то общалась, пусть в основном это общение и представляло из себя односторонний диалог, в котором без умолку трещала одна Иттария.

Минула неделя. Сегодня у Антинии наконец выдался спокойный день без сопровождения. А это означало, что она спокойно могла бродить где хотела, не будучи остановленной Иттарией. Поэтому на обеденном перерыве, не раздумывая ни секунды, она ринулась к серому дракониту, что как всегда одиноко сидел в отдалении.

– Привет! Я – Антиния Асбет. А тебя как зовут?

Драконит нахмурил брови и тихонько зарычал, не удостоив ее даже словом. Его янтарные глаза загорелись необузданным огнем, а пепельного цвета чешуйки напряглись так, будто хотели отгородиться от опасности.

– Не подходи к нему, – позади уже стоял Хальце, который смерил ее суровым взглядом. – А не то подцепишь заразу распущенности.

Серый драконит сверкнул на него злобным взглядом, но перечить не стал, хотя было видно, что ему очень хотелось вцепиться в него когтями.

– Я скорее поверю, что подцеплю ее от тебя! ­– высказалась Антиния. Как давно ей хотелось это сделать. – Тот, у которого такая одежда не может сделать ничего, за что должен ходить с клеймом предателя.

– Будто ты что-то понимаешь, сопля, – Хальце усмехнулся и схватил воротник серого драконита, но тот быстро оторвал его руку. – Он – предатель именно из-за вот этих дорого расшитых воротничков. Весь из себя особенный только потому что за ним приглядывает одна женщина. Куда уж нам, простым смертным, до него. Хотя, как по мне, лучше оставаться в грязи, чем заниматься подобного рода вещами со старыми кошелками.

Такое выражение явно не пришлось по вкусу серому дракониту, вены на его шеи и руках выступили от ярости. Еще момент и он точно кинется на Хальце. Антиния не хотела, чтобы ситуация стала хуже и потому встала между ними и с вызовом произнесла:

– И что? Не вижу здесь причины, чтобы игнорировать его всем приютом. Не нужно навязывать свою черную зависть на остальных. Думаешь, что главный здесь?! А кто так распорядился?! Ты сам? Извини! Но я не приму тот факт, что главным в приюте является такой невежа как ты, у которого ни ума, ни чести, не сострадания!

Резко Хальце схватил ее за горло, впившись когтями в кожу, и с легкостью поднял, так что их глаза сейчас находились на одном уровне. Ее зрачки ловили свирепый взгляд, а кожа ощущала обжигающее дыхание драконита, наполненное чистой яростью.

– Не дерзи, мелкая! Еще пару слов, и будешь находиться там же, где и он. Весь приют будет обходить тебя стороной. Подумай еще раз какую сторону ты предпочтешь. Ты вроде неглупая малышка, хоть и наивная до жути.

– Мне плевать, что ты сделаешь, – прохрипела Антиния в попытках выбраться. – У тебя все равно нет повода.

– Только это уже можно принять как повод. Я сделаю так, что тебя выкинут отсюда прямо в Бесконечный лес!

– Да, пожалуйста! – яро воскликнула она в ответ, улыбаясь безумно радостно, чем сильно ошеломила драконита. – Я с первой же секунды мечтала отсюда свалить! Будет очень мило с твоей стороны, помочь мне осуществить этот замысел!

Когти еще сильнее впились в горло Антинии, но она не дрогнула, ведь знала, что на убийство он не пойдет. И эта уверенность заставила Хальце злобно зарычать, кинуть ее прямо в серого драконита и, пока не успели они распутаться меж собой, закричать наигранно взволновано:

– Управляющая Сторшэ! Скорее! Здесь драка!

Женщина тут же прибежала на зов и сильно удивилась тому, что застала новенькую и нелюдимого драконита вместе растрепанных, запыхавшихся и люто разозленных.

– Что здесь происходит?! Почему вы деретесь?!

– Мы не деремся, элемма Сторшэ, – пыталась оправдаться Антиния с еще сохранившимся спокойствием. – Это все Хальце подстроил. Он намеренно столкнул нас. Скажи же! – кинула она серому дракониту, что только и делал, что хмурился. Он так и не шелохнулся с прихода настоятельницы, будто их всех здесь и вовсе не существовало. И эта его реакция не на шутку разозлила Антинию. Но сейчас явно было не до него. Она повернулась к управляющей и уверенно произнесла: – Элемма Сторшэ, прошу послушайте!..

Но управляющая не стала, легко поверив в слова Хальце, который умело, явно не впервой, докладывал ей выдуманные причины их драки с невинным видом. Похоже в глазах управляющей Хальце выглядел как послушный ребенок, пример для подражания, вызывающий уважение, и просто всеобщий любимчик. А вот Антиния, из-за попытки сбежать в начале, выглядела настоящей хулиганкой со сложным, необузданным характером.

Понимая, что в этот раз победа оказалась за Хальце, Антиния сникла и покорно опустила голову.

– Всю неделю будете оставаться без ужина, а перед сном получать телесные наказания! – кинула одновременно холодно и одновременно удовлетворенно Сторшэ. Она бросила на обоих провинившихся безжалостный взгляд, убедилась, что с их стороны возражений не последовало и, закутавшись в накидку, удалилась со словами: – Думаю, для первого наказания достаточно.

Хальце ликовал, скалясь во все клыки.

– Пока остановимся на этом, соплячка, – он расправил широкие огненно-красные крылья и взмыл в воздух. –­ Но, если продолжишь путаться под ногами – увидишь своих родителей раньше положенного.

От злости и разочарования Антиния со всей силы пнула первый попавшийся камень, но тот тухло пролетел какой-то жалкий метр и даже не коснулся стен приюта.

– Дурочка, – пробубнил серый драконит и поплелся куда-то, засунув руки в карманы.

– Небеса! Ну почему все дракониты такие! – во весь голос прокричала Антиния ему в след.

***

Наконец последний день наказаний подошел к концу. Однако Сторшэ намеренно не хотела отпускать Антинию и потому растягивала удовольствие в ее порке, казалось бы получая от этого некое удовольствие. Настоятельница хорошо постаралась, чтобы отбить ей все голени до крови, попутно проскандировав длинную и нудную лекцию о приличном поведении, о важности доверия, взаимоотношений и еще с десяток различных тем, которыми явно никто до этого не занимал голову ребенку. И теперь Антиния плелась обратно в комнату, возвращаясь с самого дальнего здания. Давно уже перевалило за полночь и, стоит попасться защитникам приюта, ее вновь накажут и даже не посмотрят на то, что в данной ситуации виновницей она не является вовсе. И потому Антиния, хоть и еле-еле, сквозь боль, но поспешила к своей спальне, пробираясь вдоль длинной стены приюта.

Неожиданно до нее донесся шорох листвы. Недолго думая, Антиния сиганула в кусты и замерла, страшась собственной дрожи, что сейчас могла легко выдать ее. Мимо укрытия действительно кто-то вразвалку прошел, однако не спешил отходить далеко. Сквозь листву Антиния смогла разглядеть какой-то странный оранжевый ореол света. Прищурившись получше она рассмотрела две колючие и скрюченные фигуры, почти что сливавшиеся с деревьями. Это оказались два драконита, которые стояли и дымили оранжевым пламенем, изредка приглушенно хохоча.

В одном драконите Антиния признала Хальце и тут же поморщилась. Меньше всего на свете она хотела с ним сейчас сталкиваться. И ведь как специально они появились здесь и сейчас, да еще и проход в общежитие перегородили. И что ей теперь делать? Попытаться пройти в комнату через них? Или все же вернуться и подождать, пока они не уйдут?

Раздумья Антинии вдруг прервал какой-то жжено сладкий запах. Этот запах она не спутает ни с чем. Запах алхимии. Она рассмотрела источник яркого сияния в руках драконитов. Несомненно, это – кристаллы из каких-то алхимический соединений. Неужели? Голубой кристалл, который при нагревании выпусках оранжевый газ. У них Сложные вещества? Откуда они их достали? Впервые Антиния видела запрещенные вещества в живую, да еще так близко, но менее жутко от этого ей не стало.

– Прекратите немедленно! – вмешалась она, выпорхнув из куста.

Дракониты дернулись от неожиданности, побросав кристаллы.

– Эй, малявка, что ты тут делаешь?! – закричал в панике Хальце, нервно стуча хвостом. – Малыши должны спать ночью, а не шляться по округе в надежде нарваться на голодного зверя или драконита.

– Лучше по-хорошему возвращайся в постель, – спокойно, но властно выдавил второй драконит. – Мы не тронем тебя, если ты оставишь нас в покое и забудешь обо всем, что видела.

– Нет! – неожиданно для самой себя крикнула Антиния. Холодок коснулся ее спины, ввергая в противоречивые чувства. И все, не смотря на грозные, пугающие взгляды драокнитов, она продолжила: – В-вы сами не представляете, что употребляете! Сложные вещества опасны!

Хальце громко загоготал.

– Можно подумать, что такая тепличная ягодка что-то понимает в Сложных веществах.

– Понимаю! Мои родители не просто так известные алхимики! Они многое мне рассказали! Поэтому, будьте добры, избавьтесь от этого мусора, пока не поздно. Воздействие Сложных веществ на организм приводит к полной парализации, а затем и к смерти!

С подлой ухмылкой Хальце приблизился к Антиния и дыхнул оранжевым дымом прямо на нее. И, пока она пребывала в замешательстве, кашляя и с жадностью глотая чистый воздух, драконит схватил ее запястья и с силой сжал, сковывая все движения.

– Раздражает. Раздражает, что ты вечно встаешь у меня на пути, – низким рычащим голос процедил он. – Неужели я нравлюсь тебе настолько сильно, что ты попросту не можешь оставить меня не на секунду? Если так, то тебе нужно было прямо об этом сказать.

Своими когтями Хальце коснулся ее щеки и медленно провел. Его какой-то жадный, почти отсутствующий взгляд и эти грубые, неуютные прикосновения, раздирающие кожу, заставили Антинию побледнеть и застыть от шока и ужаса, чувствуя как к горлу подступает тошнотворный комок. Она тут же вырвала руки и, резко развернувшись, дала пощечину дракониту. Удар, подкрепленный чувством отвращения и страха, получился насколько сильным, что заставил Хальце покачнулся.

– Мерзавка! Да как ты посмела?!

Ярким пламенем вскипела ярость внутри Хальце, налились вены на его руках и клыки заскрипели от нетерпения. С тонким визгом Антиния сжалась и попятилась, уже готовясь принять удар. Но друг неожиданно схватил драконита за плечо.

– Хальце, хватит! В комнате сторожа зажегся свет. Пора сваливать!

Тот отдернул руку друга, повалил Антинию на землю и, цыкнув, удалился прочь.

Продолжая хлопать глазами, Антиния осталась сидеть на колючей траве, пока не прочувствовала наконец холод, по ощущениям давно сковавший ее тело. Нужно было как можно скорее возвращаться обратно.

***

Кажется, Антиния не проспала и пары часов, как кто-то усиленно затормошил ее за плечо.

– Антиния! – кричала надрывно Иттария, пытаясь ее разбудить. – Хальце только что рылся в твоих вещах! Я толком не разглядела, но, кажется, он что-то забрал...

Быстро скинув одеяло, босиком, она рванула прочь из комнаты. В утренней тишине лишь ее шаги раздавались гулко по всему коридору хаотичным, торопливым ритмом. Антиния и близко не знала в какую сторону бежать, потому как обе стороны анфилады оказались пусты, но почему-то все равно продолжала нестись куда-то со всех ног. И вдруг черный силуэт сам прорисовался меж колонн. Клыки отчетливо сверкнули под холодным светом Солнца. Сердце Антинии екнуло, когда она увидела, что именно оказалось стиснуто в когтях похитителя.

– Не это ли ищешь? – Хальце повертел в руках книгу с довольной мордой. Затем подкинул небрежно и наигранно уронил, но тут же подхватил обратно. – Ох, моя вина. Какой же я все-таки не аккуратный!

– Отдай! Прошу! – вскричала отчаянно Антиния и попыталась выхватить книгу, но драконит оказался проворнее. Один взмах крыльями, и он завис под потолком вне ее досягаемости.

– Ни за что! – протянул он, дразня книгой прямо над ее головой. – Я ее забираю себе. Эта книга действительно забавная. Хм... возможно здесь даже есть рецепт Сложных веществ! – Хальце с силой начал листать страницы, что болезненно шуршали и мялись под его когтями. Такого Антиния не могла вынести. Сердце обливалось кровью от того, как небрежно драконит обращался с важной реликвией семьи.

– Я сделаю все что угодно! Правда! Только прошу – верни книгу! Это единственное, что осталось от родителей!

Ни с того не с сего знатно разозлившись, драконит отшвырнул Антинию в сторону. Она прокатилась несколько метров пока не ударилась о стену. Не смотря на боль, она все же попыталась встать, но тело ее не послушалось и опустилось вновь. Хальце навис над ней, явно наслаждаясь ее мучениями.

– Ох! От таких слов я готов прямо-таки разревется! – он засмеялся вместе с искрами. – Раньше нужно было думать, прежде чем пытаться наводить справедливость. Какой из тебя борец, если ты всех терпеть не можешь? Смотришь на всех свысока только потому, что жила в особняке? Прими наконец реальность! Ты ­– теперь никто! Такая же как все в этом приюте! А потому я не обязан дрожать от страха от каждого твоего вздоха только потому, что ты засекла меня вчера в лесу. Но, чтобы ты хорошенько запомнила этот урок, книга будет нашим договором: ты ничего не скажешь управляющей Найре, – он пустил в воздух огненный шар, что пролетел в миллиметре от книги, – а я взамен не сожгу эту книгу!

Вдруг послышался свист ветра, и в коридор на огромной скорости влетел серый драконит, нацелив когти прямо на Хальце. Но тот ловко поднялся в воздух, коснулся головы нападавшего и припечатал с ухмылкой, будто ожидал, что такое произойдет. Серый драконит скинул его силой крыльев и вновь попытался напасть, но Хальце оказался проворнее и легко увернулся. Серый драконит же, потеряв контроль от разбега, впечатался в колонну. И, пока тот не успел подняться, Хальце вырубил его одним движением.

– Твой новый дружок? Или слуга? Слабый он у тебя какой-то, – заливался Хальце от вида драконита. – Не думал, что такие полудурки найдут общий язык. Зря ты заговорила с ним, Антниния. Ты ведь даже о нем ничего не знаешь. Для него мы лишь грязные дети. Ведь он уже вкусил взрослой жизни, правда, Энант? – тот не шелохнулся. – Ну, молчание тоже ответ.

Хальце направился к нему, обнажив когти.

– Не трожь его! – вскричала Антиния, схватив Хальце за руку. – Он же ничего не сделал!

– Отпусти! Он бесит меня одним своим существованием!

Изо всех сил Антиния старалась не подпустить Хальце к дракониту. Даже если ее босые ноги и скользили по плитке, она уверенно стояла и цепко за него держалась. Но это не принесло ничего, потому как Хальце довольно легко отшвырнул Антинию к стене, словно отгоняя мелкую букашку. Она как могла старалась не заплакать и выглядеть сильной, если даже не в глазах обидчика, то хотя бы в своем сознании. Но невольно от боли выступили слезы.

– Вы еще и плаксы, – закатил глаза Хальце, но вдруг его лицо резко изменилось в своем выражении, и он поспешно вбросил: – Сегодня вы наделали слишком много шума, полудурки. Но думаю, с вас и так достаточно. Продолжим в другой раз, – перед тем, как уйти, он наклонился над Антинией, что жадно исподлобья глядела на книгу, и грозно процедил: – Готовься к тому, что завтра ты станешь никем в этом приюте, маленькая элемма.

Необычайно довольный собой Хальце скрылся за колоннами, победно подняв книгу над головой.

Еще раз Антиния попыталась встать, но поняла, что не может нормально держать равновесие. Перед глазами все плыло, а тело ломило и от боли, и от усталости, и от некоего разочарования. Кое-как, ползком, она все же смогла достигнуть серого драконита, который так и не пришел в сознание.

– Эй! Держись! – в панике вскричала Антиния, пытаясь понять, что с ним произошло.

Пульс был, дыхание тоже. Кажется, ничего серьезного, лишь ушибы и ничего более. Она попыталась привести его в сознание, но у нее ничего не вышло. Драконит никак не реагировал. Определенно ей нужно было позвать на помощь, но все, что она смогла, так это неосознанно зарыдать, склонившись над драконитом. Слезы заполонили все ее лицо, а мысли настолько запутались, что она перестала понимать кто она: Антиния или просто скатывающаяся слезинка, что путешествовала по ее щеке в надежде раствориться в воздухе.

– Гр-р... – неожиданно драконит подал признаки жизни. Он нахмурил брови и тихонько закряхтел, приподнимаясь с болью. Его золотистые глаза с тревогой уставились на Антинию, которая вся была покрыта слезами. – Ты...

– Как ты? Что болит? – взволнованно спросила она, утирая слезы.

– Все...

Сама того не ожидая, то ли от нервов, то ли от напряжения, Антиния залилась звонким смехом, который все никак не желал останавливаться. Почему-то ей показалось смешным, то с какой вымученной интонацией драконит ей ответил. Тот с недоумением посмотрел на нее как на сумасшедшую, явно гадая, не ударил ли Хальце ее по голове.

– Не поверишь! – сквозь смех произнесла она. – У меня тоже!

На лице драконита невольно проявилась кривая улыбка, а потом вдруг он тоже подхватил и разразился громким, рычащим смехом. И хотя смех давался им обоим тяжело из-за боли, они от души смеялись, растворившись в этом приятном моменте.

– Энант! Немного с опозданием... – драконит неожиданно протянул руку. – Н-но все-таки рад с тобой познакомиться, Антиния.

– Хорошо, что ты первый протянул руку, – хихикнула она. – Иначе второй раз знакомиться с тобой мне было бы неловко.

– Скажи... неужели не боишься?.. Правда... хочешь общаться со мной? Ведь теперь Хальце все время будет дразнить тебя. Он меня терпеть не может из-за того, что думает, будто я особенный.

– Я не боюсь... А ты правда особенный?

Драконит пожал плечами, а затем его лицо неожиданно измелилось под осознанием.

– Погоди! Что случилось с книгой?!

– Хальце забрал ее...

– Где он сейчас?! – Энант вскочил, раздраженно взмахивая крыльями. – Я разберусь с ним!

– Нет! Погоди! – Антиния схватила драконита за руку, хоть и понимала, что в случае чего, ее сил не хватит, чтобы его остановить. – Не делай ситуацию хуже. Он ведь только и ждет, что мы побежим за ним! Нам следует быть разумнее...

Драконит цыкнул, но кажется все же передумал лететь. Вместо этого он опустился на колени рядом с Антинией и с злостью стукнул по полу.

– Черт! Я слишком слаб! Не могу даже с хулиганом справиться! А еще драконит!

– Не говори так, – мягко произнесла Антиния, пытаясь его успокоить. – Но... если ты действительно рвешься помочь, то у меня будет небольшая просьба.

– Какая? Неужто сама собралась на него напасть? Тебе с ним ни за что не справиться!

– Я не драться буду. У меня есть идея получше... Как насчет небольшой мести? Попробуем подорвать авторитет Хальце. Если интересно – пойдем со мной. У меня кое-что припрятано от глаз управляющих.

Открыв шкаф с одеждой, Антиния выкинула все ненужное, пытаясь откопать небольшой мешок, что лежал в кармане жилета. Ей удалось пронести в нескольких вещах простенькие компоненты, а еще несколько эссенций она забрала, соврав, что это лекарства. Правда, она не думала, что действительно станет их использовать, но небольшая шалость еще никому не вредила.

Разместив на полу несколько колбочек, Антиния ловко смешала при драконите цветные жидкости, которые сотворила из порошков. Тот с интересом и удивлением за ней наблюдал, вовлеченный сам не зная во что. Правда, из-за своего рьяного любопытства он не мог нормально держаться и потому всякий раз подсовывал свой нос прямо под руку Антинии.

– Не знал, что ты шаришь... в этой... странной науке...

– Это алхимия. Наука человека для человека! – гордо произнесла она с сияющим взглядом. – Хотя шарю громко сказано... Я лишь знаю кое-какие основы от родителей... Но в будущем я обязательно стану такой же классной как они! Стану государственным алхимиков с высшей степенью! Настолько крутой, что весь мир содрогнется!.. Это – моя маленькая мечта...

– Пф-ф... – не удержался от смеха драконит и громко рычаще захохотал. Антиния побагровела от смущения. Кто ее за язык тянул? Взяла и выпялился все свои фантазии тому, с кем знакома всего пару минут. – Маленькая мечта? Ха-ха! Маленькая! Забавная ты, Антиния! Хм... Что ж... А я тогда стану первоклассным защитником! И будем работать вместе как алхимик и защитник! Вместе содрогать этот мир!

– Погоди... Ты что, вот так запросто решаешь такие серьезные вопросы?

– Ага! – оскалившись в улыбке, ответил он так просто, будто бы выбирал, что ему съесть на завтрак. – Подумал, что с тобой было бы весело!

Щеки Антинии тронул румянец, и какая-то легкая, теплая волна пробежала по всем телу, заполняя чистыми, нежными чувствами. Она быстро отвернулась, дабы скрыть свою реакцию. Впервые ее похвалил кто-то помимо ее семьи, да еще и мальчик. Небеса, будет плохо, если она вдруг влюбиться в драконита.

– З-значит, ты в деле?.. – спросила неуверенно Антиния, подняв свои глаза на драконита.

На свой вопрос она получила довольно твердый кивок и широкую, согревающую улыбку, сопровождаемую чередой ярких искр, таких же ярких, как и взгляд драконита. Тогда Антиния подняла ладонь и растопырила пальцы, драконит скрепил их в союз мира. Отныне они станут настоящими напарниками.

***

Вечером, когда все собрались в столовой, Энант как и обещал отвлек Хальце, устроив настоящий дебош. Друг вызвал хулигана на бой и тот не мог ни согласиться, ведь был уверен в своем превосходстве и понимал, что одержит вверх. И вот, пока все дети оказались заняты тем, что увлеченно глазели на развернувшийся бой, а управляющие пытались разнять сцепившихся, Антиния успела незаметно подлить заветный раствор в стакан Хальце. Теперь оставалось дождаться того, как этот весь из себя прекрасный драконит начнет извергать клубы розового дыма, пищать как девчонка и аки лягушка прыгать по всему приюту из-за жуткого зуда.

Однако все пошло совсем не так, как планировалось. Хальце действительно выпил эликсир, но никто не мог предвидеть то, что последовало за этим. Драконит вдруг сложился от боли, скрученный в припадке криков и рычания. Его будто снедало что-то изнутри, выворачивая саму суть наружу. Никто не знал, почему это произошло и как ему помочь. Все лишь переглядывались, косясь то на одного, то на другого, но мутные взгляды присутствующих зеркально отражали глубокий испуг и ничего более. И только Антиния вопреки всем напряженно смотрела в пол, сжимая и разжимая кулаки от волнения и страха.

Все это продолжалось до тех пор, пока не прилетели целители, но было уже слишком поздно. Хальце полегчало. Но полегчало совсем по иной причине.

Похолодев и побледнев от подступившей прямо к горлу паники, Антиния со всех ног рванула прочь из столовой, гонимая зловещим шепотом и проницательными взглядами, что казалось уже выносили смертельный приговор по ее душу. И вот теперь она неслась, сама не зная куда, но лишь бы убежать подальше от самих чувств и мыслей, что гигантским колоколом трезвонили в голове. Но бежать было некуда. Больше в этом мире не существовало места для нее. Никто и ничто не способен принять и простить ее. Как и она сама.

Постепенно Антиния замедлилась, чувствуя, как ноги с каждым шагом все глубже засасывает бездна отчаянья, и обессилев, упала на землю. Ее руки и ноги затряслись ужасающим ритмом, а из глаз хлынул град слез. Она закричала. Закричала так, как некогда прежде. До звона в ушах. До срыва в голосе. И, когда сил кричать уже не осталось, Антиния бросила взгляд на свои трясущиеся руки и отшатнулась. Черная, вязкая жидкость покрывала их. Совершенно не потому, что она упала. А потому, что это была она. Потому, что это она решила отравить Хальце. В отчаянье Антиния приложила дрожащие руки к лицу, размазывая грязь, что успела уже пропитаться слезами.

Вдруг в голове кто-то звонко щелкнул пальцами. Звон долго трещал в ушах одинокой нотой, пока Антиния не разорвала ее, резко раскрыв глаза с тяжелым придыханием. Все вокруг казалось мутным, потерявшим какую-либо четкость, какой-либо силуэт. И воздух колыхался под странным, сбивчивым напряжением, наполняя легкие тяжелым газом.

Что произошло? Голова ныла, будто не в силах принять эту реальность, а на глазах стояли слезы. Тяжело. Очень тяжело она приподнялась. Тело ватное, словно чужое. Она совсем себя не ощущала, будто душа покинула тело и находилось где-то в параллельном пространстве. Взглянув на обессилевшие руки, Антиния отстраненно схватилась за голову. Пустота. В голове не оказалось ни ответов, ни вопросов. Она совершенно не помнила, что делала и где находилась.

Вдруг что-то громко скрипнуло справа. В страхе Антиния повернулась и беззвучно вскрикнула. Темное, бесформенное существо глядело на неё, злобно сверкая несколькими рядами зубов и издавая низкое, голодное рычание. Никогда. Никогда прежде она не видела такого существа ни наяву, не в кошмарах. Скрюченные под невозможными углами конечности, деформированная, складчатая морда – все это сплошной комок плоти, который извивался и перевоплощался, с каждой секундой под темной материей меняя свою форму, свою суть. Существо представляло из себя будто смесь самых опасных существ, населявших не только этот мир, но и темные уголки подсознания, будоражащие разум безумными видами.

Существо рыкнуло, покачнулось и полетело прямо на Антинию. Резко вскочив, чуть ли не падая, она рванула вперед по коридору, ощущая бешенное дыхание на затылке. Все это убивало. Опять она бежит. Бежит будто в своем прошлом. И противное ощущение вновь сковало ее. Снова исчерпывающееся дыхание, трясущиеся от напряжения мышцы, пульсирующая кровь. Но даже в такой полигамии чувств она не ощущала себя – свою реальность.

Собрав все силы, Антиния прибавила скорости. Вокруг размытые колонны. Колонны. Колонны. Их стволы постепенно вращались, скрывая все узоры в циклическом ритме. Размытое стало еще более размытым, превращаясь в четкость. Глаза отчего-то закололи. Антиния протерла их. Определенно. Определенно слова прозвучали сейчас где-то за ее собственными мыслями, за ее сознанием: «Под имплозивным взглядом мы видим преобразованную реальность, именуемая настоящей реальностью».

Антиния оглянулась и вздрогнула. Перед ней вдруг возникла вытянутая фигура женщины. Яркий оскал. Сложенные в удушающем жесте худые, угловатые конечности. Жесткие костяшки, побелевшие от нетерпения и взгляд, наполненный чистым презрением. Сторшэ.

– Это ведь была ты, да?.. – тягучим, низким, расслаивающимся голосом она заговорила, расплываясь в широкой улыбке, что чуть ли не разрывала ее лицо. – Признавайся! Это ты убила Хальце?! Дала выпить яда?! А я всегда знала, что такая дикарка как ты способная на это! Ты – глупый алхимик, что даже простой эликсир сумел превратить в яд, напутав компоненты. Твоя жизнь навсегда запятнана! Тебе никогда не стать чистой! Никогда не исполнить свою мечту! Никогда! Никогда! Никогда!

Это – правда жизни. Это – правда зверя. Это – правда прошлого.

С твердым взглядом Антиния развернулась прямо к управляющей и сделала шаг ей на встречу. И тут же к ней потянулась рука женщины, направляя указательный палец, словно острие ножа. Но неожиданно он удлинился и начал расслаиваться, раскрывая чёрные бездонные дыры. Из них вырвалась еще тысяча деформированных рук – резко сменивших масштаб и вытянувшихся в пространстве. Они пучились, разрывались и множились. Руки хватались за стены, когтями раздирая колонны, что облачали белые пустоты. Руки карабкались к Антинии, пока не нависли прямо над ней плетеным куполом. Глубоко вздохнув и усмирив своё дребезжащее сердце, она направилась прямо в эпицентр. Ей нужно было это сделать еще тогда, в детстве. Принять все то, что происходило, принять все то, что она наделала. Принять себя.

Руки управляющей плотно обвили ее, сдавливая со всех сторон. Но это оказалось совсем не больно. Антиния закрыла глаза и снова их открыла. Больше в коридоре никого не оказалось. Впервые в жизни она почувствовала небывалую легкость во всем теле.

Отдышавшись, Антиния осмотрела внимательно коридор свежим, не замыленным взглядом. Затем, хорошо разогнавшись, нырнула прямо в стену, продырявив пространство.