Имплозия

С трудом преодолев подвальную лестницу, Антиния немного постояла у прохода, а затем вбежала в гостиную с широкой улыбкой, носившей больше показательный характер, нежели радостный оттенок. Больший спектр эмоций она просто не могла выдать. Сейчас она была уставшая, растрепанная и перепачканная цветными порошками. Накопившаяся напряженность наслаивалась на внутренние переживания, тем самым заблокировав все остальные ощущения. Чувствовала она себя так разбито, потому как понимала, что план ее зиждется на сплошной теории. В любом случае, других идей у нее не оказалось.

Выставив вперед колбу, в которой радужно переливался раствор, Антиния бодро воскликнула на всю комнату:

– Готово! Можем выдвигаться!

Все встали будто по команде: без вопросов, без дополнений, без лишних эмоций. Роскуг и Грендаль поспешили взять оружие, начищенное и заточенное к схватке, Лейем выбежал на улицу, чтобы прикатить повозку с лльегом, а Энант схватился за мешки с провизией. Кажется, они знатно подготовились, как, впрочем, и Антиния, что собрала с собой множество различных эликсиров. Никто не знал, что их ждет, поэтому нужно быть готовыми ко всему.

Ночной тайфун утих, и улица встретила Антинию яркой солнечной погодой, которая прожгла ее глаза c непривычке. Накидывая плащ, она заметила встревоженных родных, что тихо стояли по ту сторону окна, обнимаемые большими лапами Гогем. Хмурый взгляд Дюреля коснулся ее, отзываясь в сердце, похоже он волновался больше остальных, Антиния решительно ему улыбнулась, выставляя знак мира. Ей нельзя показывать им свои переживания, они верили и надеялись, а значит и ей стоило поверить в этот единственный шанс, в этот эликсир.

– План действий расскажешь по дороге, – бросил Роскуг, усаживаясь в повозку первым вместе с вещами. – Нужно добраться до места пока не стемнело.

– Места? – удивилась Антиния, ничего не понимая. Она впервые об этом слышала. – Я что-то упустила? Появилась новая информация?

– Нет. Просто Грендаль кое-что понял, – туманно произнес мужчина. Стеклянный взгляд его давно остановился на своих ладонях и даже сейчас не дрогнул.

Никто не стал расспрашивать его, в молчании подтягиваясь к Роскугу. Глядя на эти напряженные лица, которые старательно прикрывались железными масками незаинтересованности, Антиния догадалась, что только она не знает каких-то печальных фактов. Стук сердца неожиданно громко запульсировал в ее голове. От неведенья она нервничала сейчас больше, чем возможно нервничала бы, узнав правду.

И вот все вещи загружены, лльег запряжен, а собравшиеся размещены внутри повозки. Резко раздался звонкий звук вожжей – Грендаль подал знак к началу отправки. Спокойный лльег вытянул стройную шею с гривой зеленых шипов, фыркнул что-то уверенно и резким скачком тронулся вперед. И повозка помчалась под четким управлением Грендаля, вскидывая песок, смешенный с пылью и золотой солнечной пыльцой.

Если бы Антиния в тот момент наблюдала за окружением, она бы заметила, как пустынный утренний город сменяется полями фиолетовой солиницы и ярко красных кислоцветов, которые в этот час только раскрывались, подставляя нежные бутоны лучам солнцезаменителя. Но ее внимание слишком поглотили темные узоры напольной древесины, что полостью заполнили ее пустые мысли. Оглянулась она, лишь когда Грендаль замедлил темп, а лльег издал стрекочущий звук, неохотно заворачивая на проселочную дорогу. И с ужасом, с трудом подавив при этом удивленные восклицания, которые так и норовили вырваться и загудеть на всю, Антиния обнаружила, что они двигались к Бесконечному лесу.

– Почти доехали, – оповестил Роскуг. – Нужно зайти глубже в первый слой.

Какая же это противоречивая ситуация. В любой другой раз, даже под действием ксиального настоя, Антиния не стала бы и стоять рядом с Бесконечным лесом, что уж говорить про то, чтобы войти в него. Слишком велик шанс, что лес завладеет их душами или что разум поддастся таинственной энергии и раскрошится. Но видимо иного выбора у них просто не было, все зацепки вели их в эту зону, наполненной неизведанной, всепоглощающей силой, способной в миг разрушить их существование.

Бесконечный лес занимал почти половину площади всего континента и простилался, начиная с государств Омбрия и Алкиния, и заканчивая государствами Нефейлема и Вазенедила. Учеными и счетоводами он разделен на восемь слоев, каждый из которых имел свою отличительную флору и фауну. Однако из них изучена только половина, и то лишь поверхностно. Чем глубже в лес, тем большую опасность представляли его обитатели и тем сильнее сам лес оказывал воздействие на разум. Много страшных легенд ходило вокруг, говорили даже, что лес мог не только подчинить волю человека или драконита, но и волю высших существ: настолько велика его сила. Оно и не удивительно – даже в первом слое внутренняя атмосфера в лесу давила с такой неописуемой мощью, будто проникая внутрь разума и пытаясь его схлопнуть.

Холодный воздух, исходивший из леса, вместе с дурманящим запахом растений заставили Антинию съежиться то ли от холода, то ли от страха. Пейзаж не был приятен и при свете дня, отдавая мрачной, скверной опасностью. Темные искривленные стволы прятались за ярко сиреневой листвой, а худые, костлявые корни пульсировали из-под земли, готовые выскочить и даровать смерть любому вступившему в эти проклятые земли. В добавок таящиеся в тени силуэты хищных растений и зверей, причудливые и неестественно искривленные, словно создания не от мира сего.

Однако передвигались они по лесу вполне спокойно, потому как Энант и Роскуг позаботились об их безопасности, захватив с собой оружия для всех типов монстров и придумав особую стратегию защиты. Драконит охранял повозку с воздуха, а Лейем и Роскуг с земли. Также помогал сам лльег, который уверенно несся по Бесконечному лесу, огибая всевозможные препятствия и существ, которые по большей части сами расступались перед ним, прячась в кусты. И вот уже спустя пятнадцать минут они достигли нужной точки.

Антиния осмотрелась – они находились в первом слое Бесконечного леса, где-то в восточной его части. Она спустилась с повозки, внимательно смотря под ноги, дабы не угодить в какие-нибудь цепкие лозы. Ничего особенно в этом месте она не наблюдала, но никто бы не стал сомневаться в словах Роскуга, вот и она не стала.

– Пожалуй, начнем, – Антиния вскинула плащ, вынимая несколько колб. Все решительно кивнули, выстроившись перед ней. – Отлично! Вы пока примите эти защитные эликсиры. Вдруг нам придет зайти во второй слой.

С этими словами она отошла в сторону, ничего больше не объясняя. Она готова, она не дрогнет, не в этот раз. Антиния закрыла глаза, вздохнула и сфокусировалась на своем теле, на своем дыхании и на своем духе, медленно уходя от реальности. И затем, на расстоянии вытянутой руки, открыла колбу. С шипящий звуком, образовавшийся в колбе зеленый газ вырвался наружу, обволакивая ее словно языки пламени. В полном спокойствие Антиния прокрутила колбу, перемешивая жидкость и одним взмахом осушила емкость. И удивилась: вкуса не было. Даже самого ощущения жидкости. Будто она выпила плотный воздух. Однако странное жжение все же прошлось по ее горлу, отдавая в нос шипящей волной. Она закашляла. Всю ее гортань прожигало. На глазах ее выступили слезы, но она поспешила их смахнуть и сфокусироваться. Пока эффект от эликсира не наступил, в голове Антиния старательно прокручивала образ Конда.

– Найти его, найти его, – шептала беззвучно она.

Легкое покалывание отдалось в районе затылка, чередуемое с сильными ударами в сердце. Затем глаза Антинии прорезала неописуемая боль. Она сильнее зажмурилась. Ей хотелось кричать и рвать на себе одежду, только бы стало не так больно. Вынести эти адские мучение оказалось очень трудно. Антиния не хотела, чтобы друзья увидели ее страдания, поэтому старалась стойко вытерпеть все ощущения, не шелохнувшись даже на миллиметр. Наконец, боль отступила, и она почувствовала небывалую легкость во всем теле, поэтому осмелилась открыть глаза. И пошатнулась от потрясения.

Весь мир представлял будто новую реальность с совершенно иными объектами и цветами. Окружающее пространство теперь наполняли радужные переливы, которые сменялись и перемешивались, становились серыми, а затем вновь возрождались. Все двигалось, мерцало, танцевало, будто подчиняясь какому-то странному ритму, неподдающемуся осознанию. Теперь Антиния ясно ощущала каждый объект реальности – деревья, кусты, траву, небо. Однако их образы находились далеки от того, какими она привыкла их видеть. Все оказалось соткано из линий и пятен. Все это реально, но при этом эта реальность не осязаема. Казалось, Антиния могла видеть истинную суть вещей. Непонятно каким образом, но она словно чувствовала, как создается тот или иной объект. Видела не воздух как таковой, а все его частицы: запах, структуру, скорость и линии движения. Размыкающаяся-смыкающаяся слоистость. От столь большого количества новых видений ее голова разрывалась.

Чуть привыкнув к новому восприятию, Антиния поспешила вытереть остатки слез, что скопились в уголках глаз. Но когда она опустила взгляд, рука ее задрожала. Это не слезы. Это кровь. Она еще раз коснулась щеки, чтобы убедиться. Нет. Все-таки глаза ее не подводили. Даже в этом виде кровь была кровью, хоть и выглядела теперь словно красный дым. Похоже именно об этих рисках ее предупреждали. Она быстро сжала окровавленный кулак. Никто не должен знать.

– Невероятно... – тихо произнес Лейем, взглянув на Антинию.

Та дернулась от неожиданности и молниеносно опустила руку. Это было близко. Лейем внимательно вглядывался в нее, что она немного смутилась. Но при этом лицо парня успокоило ее. Он никак не изменился. Похоже на людях это зрение никак не воздействовало.

– Твои глаза... – протянул он с восхищением, – переливаются всеми цветами радуги! Это так... так прекрасно... А!

Осознав смысл произнесенных слов, Лейем отпрянул и прикрыл зардевшееся лицо шарфом.

– Небеса! И правда! – от удивления Энант расправил крылья. – Ты что... превратилась в Высшую?

– А как же! – засмеялась вначале Антиния, но потом опомнилась и откашлялась. – Но ненадолго. Это временный эффект. И он поджимает. Дайте немного времени. Я пойму куда нам двигаться, – заключила она, внимательно вглядываясь в пространство.

Оглядев внимательно пространство, Антиния определила место между деревьев, где лежал когда-то человек. Очень ясно она увидела этот след из цветных переливов, которые тонким шлейфом повисли в воздухе. Однако ей сделалось неуютно от того, что никакая логика сейчас не помогает ей осознать происходящее. И это пугало ее практичный разум. Единственное, чему она сейчас могла это довериться своим глазам. Ведь казалось, что некая пелена с них спала, проявив настоящую реальность.

Этот след, словно запечатленный момент времени. Совсем небольшой и какой-то одинокий. Антиния невольно ахнула и на секунду болезненно зажмурилась, все осознав. Здесь когда-то лежал ребенок. Холодок прошелся по ее спине. Неужели это то, что пытался скрыть Роскуг? Не отрывая взгляда, она продолжила изучение следа, но в горле словно ком застрял. Его оставили здесь умирать. Так просто, будто какой-то мусор. Но горевать было поздно. Здесь она не в силах помочь. Зато благодаря ему Антиния узнала, в каком направлении идти. Яркий красный шлейф человека, что принес сюда ребенка до сих пор хранился в памяти воздуха.

– Я сяду на лльега, буду указывать путь! – резко повернувших к друзьям произнесла она.

– Ну что ж... – Грендель осторожно подсадил Антинию на свое место кучера и на всякий случай сел с ней. – Вперед!

Повозка с ревом, рванула вперёд, припечатав сидящих к ограждающей стенке. Цветные переливы вели в самую глубь Бесконечного леса, в самую опасную ее часть. Антиния, следя за уплывающими пейзажами, размытыми скоростью и небольшой тряской, все дальше отдалялась от привычной реальность. Никто не мог даже предположить, о чем она думала, и думала ли вообще о чем-то. Ее стеклянные глаза никогда не блестели такой ясностью и, казалось, смотрели ровно в одну точку. Только радужные переливы выдавали в них хоть какое-то движение. Однако это было не так, глаза Антинии бегали по окружающему пространству в сумасшедшем темпе. Больших усилий ей стоило одновременно следить за шлейфом, управлять лльегом и анализировать безопасный маршрут, объезжая плотоядные грибы, острые зубоноски и парящие солнечники. Вдобавок ко всему, теперь, когда она видела эту структуру мира – невольно вспоминала о родителях. Откуда у них такие тайные знания? Неужели родители работали над каким-то секретным от Обсерватории проектом? Но зачем? Она уже ничего не понимала. Казалось бы, воспоминания об отце и матери играли с ней, трансформируясь в совсем иные.

А тем временем эликсир начал издыхать себя. Эффект начинал болезненно мерцать, исчезая на мгновение и медленно растворяясь в природе. Это причиняло ужасную боль, отдававшуюся где-то в затылке. А ведь они успели преодолеть всего ничего. Неужели раствор настолько нестабилен? Или ее тело просто сопротивлялось воздействию эликсира? Она сжала зубы и прибавила скорости. Терпеть. Она должна терпеть ради Конда. Ведь это ничто по сравнению с той болью, что он испытал.

Неожиданно лльег остановился, рыча и скалясь. Как могли, они с Грендалем пытались его успокоить и заставить продолжить путь, но зверь уперся. Лльен тяжело задышал, затем отступил, от, казалось бы, чего-то опасного. Глаза его хаотично метались в панике, а ноздри судорожно втягивали воздух. Никто не мог понять в чем причина такого поведения ведь впереди никого и ничего не оказалось. Легонько Антиния натянула вожжи, намереваясь развернуть повозку, дабы уйти от злополучного места, но сделала это не совсем удачно и в порыве страха зверь яростно откинул ее в сторону одним взмахом хвоста.

Приземлилась Антиния прямо в кустарники. Тело ломило, но внешняя боль была совсем малой, по сравнению с внутренней, но и ей Антиния, как могла, сопротивлялась, одной силой воли заставляя ее затихнуть. Однако странное гнетуще чувство не прошло. На секунду, перед тем, как ее скинул лльег, она прониклась странной беглой мыслью, что, казалась, вовсе не принадлежала ее сознанию. Будто инородная. Но возможно это все из-за потрясения.

– Что произошло?! – встревоженный Энант спустился вытаскивать Антинию, застрявшую в цепких ветках. – Ты в порядке?

– Да... спасибо... Просто немного шокирована, – спокойно произнесла она, отряхиваясь. – Лльег отказывается идти дальше. Будто его что-то тревожит... хотя впереди ничего нет.

– Нам стоит осмотреть местность! – скомандовал Роскуг, нахмурившись. – Не нравится мне это. Возможно какая-то ловушка. Мы с Грендалем обойдем округу. Энант! Проверь с воздуха!

Все они быстро разбрелись в разные стороны оставив Антинию и Лейема в одиночестве.

– Тогда я попробую с разобраться с лльегом, – кинул Лейем, спрыгивая с повозки. – Нельзя оставлять его в таком состоянии.

– Будь осторожен! – взволнованно воскликнула Антиния. – Он может наброситься на тебя!

Однако парень на это усмехнулся и уверенно направился к встревоженному лльегу. Тот увидев, что к нему приближаются, усиленно замотал головой, обнажая шипы на затылке. Лльег настроился враждебно: зрачок его в страхе, то расширялся, то сжимался, сверля взглядом их обоих, будто обдумывая на кого напрыгнуть в случае опасности.

– Тише, дружок. Что же тебя так испугало... Все хорошо. Вот, смотри сюда, – в руках Лейема чудесным образом появился небольшой кусочек вяленого мяса, которым он осторожно покрутил в воздухе. – Будь хорошим мальчиком... не волнуйся, возьми, это твое любимое.

Рыча и скалясь, лльег напряженно на него глядел, с каждым рычанием отступая назад. Лейем же с теплой улыбкой медленно к нему приближался, ласкового подзывая кусочком мяса. Ноздри зверя расширились, втягивая аромат, шипы потихоньку исчезали в гриве. Он резко вытянулся по направлению руки Лейема, в попытке вырвать кусочек мяса, но тот ловко перекинул его в другую руку, будто ждал нечто подобного. Теперь лльегу ничего не оставалось кроме как подойти к парню в плотную.

– Вот, молодец, – Лейем погладил его по чешуйкам на голове, а затем нежно почесал под подбородком. – Совсем не страшно, да? Хороший мальчик.

Лльег довольно промурчал, полностью расслабившись. Он игриво бодался с парнем, ластясь и облизывая синим языком его руку. Лейем же как мог пытался этих ласк избежать, но у него не получалось, потому как зверь был слишком велик и напорист. Через некоторое время парень оказался в слюнях с головы до ног. Когда лльег наконец успокоился, Лейем тихонько отвел его в сторону и привязал к дереву.

– Теперь все в порядке, но ему нужно отдохнуть, – пояснил юноша, явно смущенный таким пристальным и восхищенным взглядом Антинии. – Похоже, что дальше он не намерен идти. Учуял что-то. Мы не можем заставлять его, иначе зверь просто сбежит. Тогда уж точно обратно придется возвращаться на своих двоих.

– Кажется ты действительно хорошо ладишь с животными. Я зря волновалась.

– Ха-ха... – сжато выдавил смешок Лейем. – В детстве приходилось туго из-за нападений диких зверей, поэтому волей-неволей пришлось научиться понимать их. Зато! – он выставил вперед предплечье, обнажив многочисленные шрамы от когтей. – У меня выработался иммунитет ко всем видам укусов и царапок.

Это заставило Антинию рассмеяться, парень тоже подхватил ее смех.

Пока они ждали возращения остальных, они уютно расположились в повозке, где Лейем постоянно смешил Антинию различными шутками, от количества которых ей в какой-то момент даже стало дурно. Так много, непрерывно и долго она еще никогда не смеялась. После разговора с Лейемом она наконец смогла расслабиться и забыть об окружающей ее атмосфере. Все это время Антиния была словно накалена до предела, пытаясь уследить за всеми ощущениями в пространстве. Казалось, расслабься она на секунду, то навсегда потеряет нужный след во множестве элементальных отпечатков.

– О! Неужели Лейем успокоил лльега? – неожиданно вернулся Роскуг с широкой улыбкой. – Кажется, у него врожденной талант: находить общий язык с животными. Лучше бы ты также с людьми общался. Все девчонки бы на тебя вешались.

На это Лейем обиженно цыкнул, произнес тихо: «надоедливый старик» и отвернулся.

– Ловушек мы не обнаружили, – из-за деревьев вышел Грендаль вместе с Энантом.

– Да и не похоже, чтобы тут кто-то проходил, – отметил драконит. – Я не услышал ничего подозрительно. Возможно, дело в другом.

– Хм... Мне кажется, это произошло из-за особенностей леса, – рассуждал Роскуг, подняв голову к верху. – Мы очень глубоко зашли: наше местоположение близится к третьему слою. И, видимо, атмосфера каким-то образом повлияла даже на лльега. Мы сами-то с эликсирами еле держимся.

– И что теперь? – рычал Энант, встревоженно озираясь. – Без лльега будет куда опаснее. Теперь нас запросто могут пожрать дикие звери или цветы.

– Быть съеденным миленьким цветочком, что может быть ужаснее для драконита? – смеялся Лейем.

Но его никто не поддержал.

– Идем дальше! – говорила, уверенно шагая вперед, Антиния. – Все будет хорошо! Если преступникам удалось здесь пройти, значит и мы сможем. Но нужно торопиться! Чувствую у меня осталось не так уж много времени. Я уже не так четко могу разглядеть путь.

С этими словами Антиния резко сорвалась с места и бросилась в след за шлейфом четкой линией. Сознание ее неслось напролом по непроходимым тропам, заставляя ноги буквально парить – столь короткий промежуток времени они касались земли. И в какой-то момент, даже не обратив внимание, она действительно начала парить, захваченная Энантом под подмышку:

– Так же быстрее будет?

Но Антиния никак не отреагировала. Только указала направление, решительно подняв руку. Сквозь давящую атмосферу леса, что действовала даже сквозь защитные эликсиры, причиняя боль и подавляя чувство ориентирования, они брели по неизвестной никому тропе. Казалось, совсем не продвигаясь: настолько каждое дерево, каждый куст походил один на другой. Любой поворот казался прямым, а любая прямая тропа резко петляла в неизвестность. Но каким-то образом путь действительно оказался не опасен: ни зверей, ни растений, только редкие кусты и спокойные деревья. Означало ли это, что они приближались к цели?

В какой-то момент, перед глазами Антинии снова оказалась действительность – какой чужой она теперь воспринималась. Словно совсем иной мир: холодный и скудный, лишившийся большинства красок и, как ей показалось, даже смысла. Те ощущения, когда она понимала каждый процесс, протекаемый в окружаемом мире, наполнял ее волной эмоций, заполняя пустоту в душе. А теперь, после того, как все исчезло, ей понадобилось несколько мгновений чтобы прийти в себя от наплывшей на нее печали. Ее утешило лишь одно: никаких побочных эффектов пока не наблюдалось. И зрения она не лишилась. Хотя была уверена, что останется слепа после того как увидела кровь. Возможно это произойдет через несколько минут или часов. Но сейчас Антиния бы предпочла знать точно. Сколь скоро ей придется заплатить за безграничное виденье? И сможет ли она увидеть лицо Конда прежде чем это случится?

Когда глаза Антинии, вновь привыкли к миру обыкновенному, она слабым голосом попросила Энанта остановиться, понимая, что нет смысла двигаться вперед.

– Я больше не могу видеть след... – вымолвила Антиния с трудом, понимая, что в любой момент может зарыдать. – Эликсир исчерпал себя... А мы так ничего не достигли...

– Смотрите! – неожиданно воскликнул Лейем, нервно указывая на что-то, что плотно сидело на горизонте цельной глыбой и даже деревья не могли перекрыть это дрейфующими корнями.

Не отрывая взгляд и не моргая, Антиния следила за тем, как медленно они приближались к неизвестности, что заставила всех собравшихся напрячься и вынуть мечи из ножен. Перед ними возвышалась какая-то неясная конструкция, которая контрастно восседала на местности, ужасая своей чернотой и остротой, что будто захватывала небесную оболочку, заключив ее меж треугольных граней. Тут и там, меняя масштаб, виднелись ряды странных плит и камней, что смыкающимся и размыкающимся кольцом окружили призматический монолит, тая под собой гнездившийся ужас. А красные шипы и листья, цвет которых напоминал цвет самой плоти, размашистыми линиями перекрыли землю цепкими лозами.

Когда все застыли на безопасном расстоянии от строения, Антиния как завороженная продолжала медленно двигаться в его направлении. В душе ее что-то жгло и томило. Но как такое возможно? Никогда прежде она не ступала вглубь леса. Как она могла сейчас ощущать чувство ностальгии?

Неожиданно за руку ее схватил Энант и с силой потянул на себя.

– Эй! Совсем с ума сошла?! А если тебя заметят?!

Его громкий голос и горящий взгляд вновь вернул Антинии вкус реальности. Все с волнением уставились на нее. Открытый взгляд драконита смущал ее, будто прожигал насквозь, вызывая жаркую дрожь в ее теле. Как могла она старалась глядеть за его плечо и заполнить все мысли тем высоким древом позади, дабы не раскраснеться перед всеми.

– Я... Простите... Сглупила так сглупила, ­– попыталась выговорить спокойно она, натянуто улыбнувшись.

Но никто кроме нее не улыбался. Их лица были мрачны, а взгляды остры, которые они строго направили на Антинию. В этот момент внутри нее что-то сломалось. Вся та уверенность, с помощью которой она твердо стояла и прорывалась вперед, в миг испарилась.

– Не похоже на тебя, – взволнованно произнес Лейем, хмурясь. – Все в порядке?

– Что за беспечность! Сама привела нас непонятно куда! – озадачено скалился Энант на то, что восстало перед его глазами. – Чем извиняться и киснуть объясни лучше: что это?! Куда мы вообще пришли?!

– Я-я... я не знаю... – Антиния чувствовала себя просто отвратительно.

– В этом обелиске нет звуков... Живых людей внутри точно нет! – ревел драконит, угрожающе сверля здание взглядом. – Я слышу лишь слабый металлический звук.

– Хм... Скорее всего, они применяют звук трения, чтобы скрыть от ушей защитников любые звуки, – произнес задумчиво Грендаль, с толком осматривая здание. – Видимо внутри скрыт нехитрый механизм...

Голоса все больше отдалялись от Антинии, преобразуюсь в единый звук ее собственного разочарования. Где-то внутри нее засело странное давящее чувство. Сейчас она четко осознавала реальность, но при этом у Антинии вдруг возникли некоторые сомнения. Будто мир существующий представлял из себя нечто нереальное, чужое и инородное. И это настораживало и пугало. Конечно, это все было из-за влияния Бесконечного леса, но даже так она не переставала накручивать себя. Она сжала воротник плаща, что душил ее.

К поникшей Антинии, что бездумно смотрела на остальных, подошел Роскуг и хлопнул твердо по спине с такой силой, что та даже немного поддалась вперед. Он пытался вселить в нее спокойствие и привести в чувство, но она не смела поднять на него взгляда. Лишь стыдливо переминалась с ноги на ногу, словно маленькое дитя.

– Не будем терять времени, пытаясь осознать ситуацию, – твердо произнес мужчина. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он спокойно, особо не разбираясь, пошел прямо на здание, будто намереваясь раскрошить его голыми руками. – Нужно просто войти. Делов-то!

Антиния с вернувшейся уверенностью кивнула и последовала следом за широкой спиной Роскуга.

Сначала все они проверили местность на наличие ловушек и охраны, но, как и сказал Энант, никого и ничего не оказалось. Но это не сбило их столку, наоборот они еще больше погрузились в изучение конструкции. Стремительно драконит облетел строение, чтобы они имели больше представление о структуре местности, но кажется здание выглядело одинаково со всех сторон. Лишь гладкие черные стены без единого изъяна, без единого шва, что сверху выглядели даже отвратительнее и неестественнее, чем снизу. Грендаль и Роскуг же попытались исследовать территорию снизу, рассмотрев странные камни вокруг, растения и материалы стен.

– Прошивка... скрепляющие элементы... конструкция... – раздумывал вслух Роскуг, – все это будто запрятано внутри. Никогда не видел таких идеальных швов. Их тяжело разглядеть с первого взгляда. Но, думаю, мы может предположить, что тут запрятан некий пусковой механизм... Те звуки, что услышал Энант явно на это намекают. Но тогда причем здесь эти непонятные камни?.. Влияют ли они на конструкцию?..

– В лавке Роскуга и то проще найти что-либо среди гор барахла, чем найти в этом чудном здании и намек на вход... – присвистнул Лейем, балансируя на одном таком камне.

– Если у тебя есть силы на шутки, Лей, то лучше бы занялся делом, – строго ответил Грендаль, смерив его острым взглядом, непроницаемым и неизмеримо сосредоточенным.

Довольно ловко Роскуг захватил юношу за шарф, волоча за собой проверять здание на наличие скрытых проходов и заодно заставить поработать. Лейем даже не брыкался, явно осознавая, что с этим стальным человеком это просто бесполезно.

Сама Антиния решила для себя, что попытается узнать больше об этих символах на камнях. Не то, чтобы она чувствовала уверенность из-за того, что пару дней занималась расшифровкой символов, просто другой задачи, с которой она сейчас могла хоть как-то справиться не существовало. Все они: Роскуг и Грендаль, Лейем и Энант знали с чем столкнулись и сейчас с полной отдачей занимались поиском входа. У всех них имелся опыт с таким родом заданий, ведь они неоднократно делали вылазки как для практики, так и для работы. Одна Антиния впервые столкнулась с этим и поняла, как ей трудно. А ведь она еще хотела стать государственным алхимиком – их полевая работа в разы сложнее и требует большого опыта в исследовании местности. Ей нужно попытаться перебороть себя и свои слабости.

– Есть успехи? – к Антинии подлетел Энант, после очередного круга вокруг монолита.

– Совершенно никаких... – растерянно ответила она, потирая руками плечи, пытаясь хоть как-то согреться. Она долгое время провела на холодной земле и успела замерзнуть. – Я надеюсь, что Роскуг поймет хоть что-то... потому что моих знаний совсем недостаточно...

Последние слова она сказала одному лишь ветру, что задул ледяным дыханием, однако он волновал лишь ее одну. Остальные будто вообще не замечали холода в попытках докопаться до истины, а ведь они находились здесь уже довольно давно, что даже начало смеркаться. Антиния отошла в сторону деревьев, уставшая и растерянная. Облокотившись на ствол, она задумчиво прикрыла глаза в попытках сосредоточиться на своем дыхании. Она надеялась, что хоть как-то уймет трясущиеся от холода руки. Почему вся эта ситуация казалась Антинии знакомой? Знакомой до боли в сердце. Но она никак не могла вспомнить, откуда могла о ней знать. Да и могла ли в действительность знать? Знать что-то помимо алхимии?

На миг Антинию осенило. В голове мелькнул похожий символ, как на этих странных камнях. Она вспомнила, что точно видела их раньше. Но где она могла их видеть? Не было сомнений. На страницах книги родителей выведена похожая письменность. Являлась ли она древним шулийским? Антиния не знала. Не знала также имели ли они вообще какое-то значение и потому не предала им сначала особого значения. Сейчас же она усиленно пыталась вспомнить, где именно родители расположили их в книге. Было бы намного легче, захвати она книгу с собой, но никто не предполагал, что она понадобиться. Приходилось теперь полагаться на собственную память.

– Рядом с абзацем... – вдруг прошептала она, как в бреду. – Я точно помню эту строку... Как же там... Вспоминай, Антиния! – она схватилась за голову, зажмурившись от посторонних вещей. Усиленно она копалась в недрах сознания некоторое время, пока ответ не оказался найден. – «Тысяча закрытых дверей, за которыми прячется многослойное пространство... Однако ключ совершенно не в них. Само открытие, как процесс, и есть сама форма...».

Однако же давало ли им это хоть что-то? Ее сознание начало расплываться, как и мир вокруг. Небольшими скачками картинка перед глазами смазывалась на секунду, но потом вновь приходила в норму. И почему-то Антинию преследовало чувство, будто сознание хотело вернуться. Вернуться... но куда? Неужели это была трусость ее души, и она просто пыталась сбежать от трудной задачи? Нет, она точно понимала, что дело в другом. Тогда подсказка осталась где-то позади? Она пока не понимала.

– Антиния... – донесся до нее тревожный голос Лейема. – Что с тобой?

– А? – она так уставилась на монолит, для того чтобы хоть как-то унять мыльную картину перед глазами, что даже не восприняла вопроса, который до нее дошел лишь посредством логики и беспокойного взгляда друга. – Лейем... Все хорошо. Я просто задумалась.

– Непохоже на «просто» задумалась, – парень внимательно взглянул в ее глаза, будто пытаясь в них что-то прочитать. – Ты точно в порядке? Выглядишь неважно.

– Да... вполне. Мне просто нужно... немного времени... чтобы собрать с мыслями.

– Я понял. Просто Роскуг хотел, чтобы ты взглянула, – Лейем указал на мужчину, что стоял напротив прямоугольного блока рядом с монолитом. – Кажется, они думают, что там вход. Сможешь посмотреть? Если нет, не страшно. Старик сам справится.

– Хорошо, пойдем, – на лице Антинии проявилась слабая улыбка. Дольно раздумий. Сейчас все эти скомканные мысли только мешали ей сосредоточиться на реальности.

Лейем помог Антинии подняться, потому как у нее совсем не осталось сил в ногах, и они направились в сторону Роскуга. Тот как раз склонился над каменной плитой, пытливо вглядываясь в мелкие трещины, изредка постукивая и заставляя Энанта ползать на ней, прислушиваясь. Антинию эта ситуация немного развеселила: с крайне серьезным лицом драконит юрко елозил на плите, словно пустынная змея, забавно поднимая и опуская крылья. Кажется, Лейем думал так же, потому как он старательно пытался подавить приступ смеха и желание пошутить над Энантом.

– Роскуг, – Грендаль кинул что-то мужчине, похожее на обычный кусок черного камня. – Нашел дальше в лесу. Кажется, это от призматической конструкции. Что думаешь?

– Интересно, – проговорил тот, внимательно осматривая вещицу со всех сторон. Его взгляд загорелся интересом. – Гладкий материал с фиолетовым блеском. Возможно ли?

– Изобамера... – прошептал друг, но тут же осекся, заметив присоединившуюся Антинию.

– Лейем сказал, вы что-то обнаружили, – проговорила, как ни в чем не бывало, она.

– Да, – кивнул Роскуг, подводя ее к куску какого-то материала. – Вот, взгляни. Что думаешь? У меня есть предположения, что здесь скрывается проход. Нужен твой зоркий глаз.

– Хоть действие эликсира прошло, я попробую осмотреть ее.

После этих слов Антиния взглянула на то место, куда указывал Роскуг, но ничего особенного в ней не обнаружила, хоть он и объяснил, что заметил некоторые отличия в ней. Но не похоже, чтобы эта плита кардинально отличалась от остальных таких же, разбросанных здесь. Однако она внимательно вгляделась в прожилки. Они всегда были здесь? Неожиданно для себя Антиния поняла, что они напоминали шлейф, который она ощущала под действием эликсира. Но как такое возможно? Неужели она все еще способна видеть ту часть реальности? В воспоминаниях снова вспыхнули слова из абзаца, сопровождаемые резкой болью в голове.

– Нужно абстрагироваться! – резко Антиния отскочила от плиты и воскликнула: – Искать не дверь как таковую, а скорее сам процесс!

– О чем ты? – Энант повис в воздухе с недоумением.

– Нужно просто прислушаться к своим ощущениям, – рассуждала Антиния, вышагивая из стороны в сторону. – Постичь это обычным умом трудно, но внутренним чувством оно может сформироваться само. Главное создать для этого основу: пространство и время. Тогда и будет возможно создать материю, именуемой образом... Это то, что нужно!

– Чего?!.. – растерянно рявкнул Энант, для которого ее слова не привнесли никакую ясность в ситуацию, а скорее резанули в ушах. – Чушь какая-то. Откуда ты это взяла?

– Из книги, – спешила ответить Антиния, которая еле стояла на одном месте. Сейчас она слишком взбудоражена, чтобы что-то объяснять. – Из книги родителей!

– Занятно! – смеялся Роскуг чуть ужимисто, который явно не ожидал такого от нее. – И, хотя мне, старику, ваше мировосприятие не дано постичь, я всегда поддержу подрастающих юнцов! Мы не станем тебе останавливать. Попробуй свое это... что-то.

Под некой идеей Антиния навернула три круга вокруг монолита. В голове возникали тысячи вопросов, но ни на один она не смогла найти ответа. Тогда она попыталась простроить схему здания в голове. Никаких фантазий, лишь восприятие действительности такой, какой являлась она сейчас перед ее глазами. Земля. Какая она здесь? А воздух? А здание? И вот Антиния понимает, что некие задатки образа начинают формироваться без ее ведома. Деревья и кусты растут в определенном ритме, отличным от остальных частей леса. Ветер движется с особенной для этого места скоростью и направлением. Звуки и запахи тоже необычны в этот момент, в этот час. Теперь Антиния начинает рассматривать все через призму конкретно этого монолита, но она не смотрит лишь на одну вещь. На саму призму.

Да... если эта форма настолько странная и будто сложена из нескольких частей, то и сам вход должен быть таким же – неброским, сливающимся и, несомненно, представлять из себя квинтэссенцию всех процессов. В голове ее четко построилась картина. Антиния сорвалась с места и ринулась в самый центр постройки. Она несколько раз обернулась вокруг своей оси, всматриваясь в окружающую ее действительность. Звуки наполняли ее, вместе с красками, смешиваясь и приобретая форму в ее душе. Чтобы понять решение нужно открыться для этого мира, впустив в него реальность и прогнать через линзу собственного восприятия. Антиния чувствовала, как ее сердце трепещет от нахлынувших чувств. Они пульсировали внутри нее.

Сложив руки на груди, Антиния попыталась прислушаться к зову пространства. Прямо сейчас ее тело впитывало последние вечерние лучи, пробивавшиеся сквозь плотную листву, ловило порывы ветра с запахом трав и ощущало, как черный цвет монолита и красный оттенок леса смешиваются в единый элемент внутри нее. Антиния наполнялась окружающий ее мелодией пространства, которая пульсировала вместе со звуком собственного сердцебиения. И в момент ее тело полностью подчинилось всеобщему ритму. Поэтому у нее не возникло сомнений, что именно в том месте, куда по спирали собирались чувства, закручиваясь в единую точку, и находился проход. Антиния медленно убрала руки от груди и потянулась к обелиску.

– Вот здесь... – она повернула в воздухе.

С большим интересом компания подошла к ней. Обелиск, издав тугой протяжный скрип, действительно отворился, раскрывая темное и сырое пространство, что будто засасывало входящий воздух в мрачную неизвестность.

– Как ты это сделала?! – к ней подлетел шокированный драконит.

– Я слабо понимаю... Но кажется я сейчас придала чувствам форму...

– Что?.. Чувствам форму? А! Аж мозг кипит, – зарычал Энант, схватившись за голову. – Ничего не соображаю. Еще немного и я не выдержу и просто разнесу здесь все в пух и прах.

– Итак! – строго крикнул Роскуг, и все вмиг выпрямились и замолчали. Мужчина заглянул в темноту. – Мы с Грендалем вперед! Все осмотрим и сообщим. Возможно там очень хорошая охрана. Да и ловушек не избежать. Поэтому сидите здесь и ждите, детвора. Мы пришлем вам сигнал с помощью блуждающего эликсира, – все кивнули, бросив быстрый взгляд на колбу в руках Роскуга, наполненную огоньками, похожими на ромбовидные кристаллы. – Если все чисто, мы пошлём одну такую искорку: можете начинать выдвигаться.

– Если... – падал голос тревожно Лейем. – Что делать если с вами двумя что-то случиться?

– Убегать и больше не возвращаться, – мрачно произнес Грендаль и замолчал.

Мужчины почти одновременно подняли оружие в своих руках. Первым сквозь дверь прошел меч Роскуга. Прорезая воздух внутри, он медленно последовал за острием. Грендаль вошел следом, не оборачиваясь. Их силуэты растворились в черной дымке.

– Удачи... – тихо произнесла Антиния, не отрывая взгляда от проема.

С их уходом повисла давящая тишина. Все те обыденные темы, на которые они привыкли общаться, теперь казались чем-то несерьезным и даже детским. Поэтому все погрузились в свое молчание. Лейем уселся на камень, бездумно раскидывая багровые листья палкой, а Энант задумчиво прислонился к двери, устремив свои глаза в темную даль. Антинии же никак не могла найти себе место и занятие, поэтому нервно бродила вдоль плит.

Некоторое время спустя они все же нашли себе занятие: решили обезопаситься и подпереть дверь камнями. Чтобы, в случае чего, выход всегда оставался открытым. Конечно, в самом начале Энант попытался сорвать дверь с петель, но у него ничего не вышло. Поэтому теперь драконит с угрюмым видом таскал камни. Но продолжалось это недолго, потому как неожиданно для всех красная искорка выпорхнула из обелиска, заставив их напрячься и отложить все раздумья. Ребята поспешили внутрь.

– Темно... Огня нет ни у кого... Случайно? – лукаво спросил Лейем, смотря на драконита. – Может хоть немного посветишь? Так... для разнообразия.

– Я тебе что факел?! – быстро прорычал Энант. – Здесь нет места, чтобы дышать огнем. Не жалуйся, если первым сгоришь от него именно ты!

– Тссс! – протянула Антиния. – Спокойно. Сейчас все будет.

Она сняла с пояса две пробирки и аккуратно вылила их в нужной пропорции в пустую колбу. Спустя некоторое время жидкость засветилась зелено-желтым сиянием, озарив длинный каменный коридор. Получив источник света, ребята с осторожность прошли дальше.

Сквозь сырую темноту, где эхом раздавался каждый шаг, словно отбивая невнятную мелодию, друзья вышли к Роскугу и Грендалю. Мужчины встретили их с хмурыми лицами и с убранными в ножны оружием. Как выяснилось наткнулись они на абсолютно пустую комнату. Ни охраны, ни ловушек и даже признаков какого-либо пребывания людей они не обнаружили. И похоже, что Роскуг и Грендаль уже досконально осмотрели все углы и поняли, что дальше им не пройти, потому как даже намеков на окна или двери в этом месте не было. Поэтому они попросили Энанта прислушаться, не таят ли стены потайные проходы.

И действительно, подсветив комнату эликсиром, Антиния рассмотрела, что это средних размеров помещение с полностью голыми стенами. Ни пыли, ни паутины, даже внешние звуки словно бы исчезли. Что скрывалось за этим всем? Антинии сделалось дурно. Было что-то отталкивающее в этом помещение. Словно оно представлялось нарочито идеальным. Идеально квадратным, не совпадающим с формой монолита. С ровными стенами и прямыми углами, чистым полом и потолком, и этой жуткой тишиной, что закладывала уши.

– Эти стены слишком толстые и будто у них какая-то особая прослойка, – заключил Энант, когда закончил проверять комнату. – Ничего не слышно. Даже тот механический звук исчез.

– Хм... – Роскуг осмотрел и пощупал поверхность стены, затем предположил: – Неужели иностранные материалы?

В ответ Грендаль многозначительно кивнул. Кажется, они оба догадывались о чем-то.

– Но откуда у похитителей такие большие деньги? – задался вопросом Лейем. – Зачем они тогда вообще детей похищают?! Если они и правда не хотят выкупа... Тогда...

На его слова сердце Антинии болезненно закололо.

– Не неси чепуху, Лей, – проговорил Роскуг, быстро толкнув того в бок. – Кто в здравом уме будет строить специальное здание для этого. Предполагаю, что похитители просто отобрали его у исследовательской группы счетоводов. Потому как этот монолит больно похож на убежище, которое могла возвести Обсерватория, чтобы скрыться от влияния леса. Вы сами разве не заметили, что внутри стало гораздо легче дышать?

– И правда... – подтвердила Антиния, выдохнув с облегчением.

Энант тут же вскочил и распыляя по комнате искры продекларировал:

– Если это так! Мы всю их преступную шайку мигом вычислим! Они не могли провернуть такое, не оставив улик!

– Попридержи коней, – поспешил усмирить его пыл Роскуг. – Успеем и эту проблему решить. Наша цель сейчас иная. Надо понять, как выбраться из тупика.

Антиния догадывалась, что ей вновь нужно проанализировать ситуацию, как тогда на входе. Превратить чувства в форму. Однако сейчас она не могла сконцентрироваться на реальности. Голова ее закружилась. Неужели это предел? И больше она не может использовать эффект от эликсира? Расстроенная Антиния бессильно распласталась на полу.

К ней подошел Энант и с грозным видом пробормотал:

– Знаешь... Ты ведь на нас вообще не надеешься. Работа в команде гораздо эффективнее. Не ты ли всегда это твердила в детстве? Или что, мы зря сюда пришли вместе с тобой?

– Ты прав... – она отвела взгляд от испытывающих глаз драконита и болезненно сжала ворот плаща. – Однако я обязана спасти Конда. Мой долг как старшей сестры сделать это. Я знаю, что это неправильно, но эти чувства больно сдавливают, и голова перестает соображать.

Драконит протянул ей фляжку с водой. Антиния с благодарностью ее приняла, чувствуя всю его внутреннюю силу, которую он пытался передать.

– Отдохни, – прорычал Энант. – И пожалуйста больше не действуй в одиночку, – он потрепал ее по волосам с ухмылкой. – Я обещаю, что найду проход. Это тоже мой долг как старшего брата.

– Кто тут еще старший брат?! – возмутилась сначала Антиния, укладывая обратно волосы, а затем улыбнулась и немного с опозданием произнесла: – Спасибо...

Какой бы трудновыполнимое обещание Энант не давал, он всегда сдерживал его. Поразительная сила воли давала ему сил, так что он не представлял, какого это сдаваться. Поэтому Антиния со спокойной душой стала наблюдать, как он старательно искал проход. Досконально Энант проверил все стены и потолки, а уже затем начал ползать по полу, внимательно вслушиваясь. Однако ему действительно приходилось туго с этими странными материалами. Выражение его лица то и дело сменялось со сосредоточенности на разочарованность и даже злость. Если эти стены и правда способны поглотить влияние леса, тогда им ничего не стоило впитать и все звуки.

– Тихо! Не дышите! – резко рявкнул драконит, что-то заметив. – Где-то здесь... Вот!

Он подполз к какому-то месту и для проверки еще раз прислушался. Все замерли и затихли в ожидании, внимательно наблюдая за драконитом. И вот, что-то для себя выяснив, Энант резко замахнулся и одним ударом выбил напольную плиту. Та довольно легко поддалась и раскрошилась, словно сделанная из чего-то хрупкого. Из-под завала показалась каменная лестница, ведущая куда-то глубоко вниз. Черная дымка угрожающе нависла над ступенями, будто намеренно мешая представлению о том, что могло их ждать в самом конце спуска.

– Думаю, нам стоит усилить бдительность, – прогремел Роскуг. Он вытащил из сумки пару факелов. – Сидите и не высовывайтесь. Такой шум вряд ли остался незамеченным.

Грендаль кивнул, и они скрылись во тьме. Шаги их очень быстро затихли, растворенные в темном вакууме.