Имплозия

Глава 1.

Стрелка медленно перетекла в желто-оранжевый час. Давно уже наступил новый день, но государство Алкиний до сих пор спало под покровом пустынного одеяла. И только в полуразвалившемся доме, что стоял на краю прямо у Марганцового озера, можно заметить слабый дрожащий свет. Правда даже в этом доме из-за продолжительной и кропотливой работы не заметили наступление нового дня.

О сне Антиния предпочитала думать в самом конце или же когда ее насильно затащат в постель. Сейчас же она полностью поглощена алхимией: вливала в колбу различные цветные реагенты, тщательно смешивала порошки и водила карандашом по исписанным листам бумаги, позволяя себе отвлекаться только на то, чтобы завести алые кудряшки за ухо. Все действия она выполняла с ловкостью и уверенностью, будто занимаясь чем-то невероятно легким. В ее ладонях стеклянные склянки послушно вертелись и изгибались, прирученные тяжелым и упорным трудом. Не каждому дано услышать тот высокий стеклянный гул, что издает алхимия. Однако даже в ее отточенных действиях можно проследить какую-то странную напряженность, обычно не свойственную алхимикам.

И вот уже последняя зеленая капля скатилась по горлышку колбы и соприкоснулась с желаемым раствором. Быстро Антиния перевела взгляд на температуру жидкости. Стабильна. Возможно в этот раз все могло получиться. Она покрутила колбу, размешивая эликсир. Пока что реакция протекала нормально. Обе жидкости скручивались в двухцветном водовороте, постепенно переплетаясь и приобретая новый оттенок. Но вдруг стенки колбы начали покрываться странным налетом и клубы желтого дыма с бешеным ритмом вырвались и захватили комнату, погружая воздух в желтую темницу пахучего газа.

На автомате Антиния вскочила и принялась открывать окно, но старые створки совсем покосились и застряли в кривой раме, не давая и на миллиметр приоткрыть его. Все-таки устраивать алхимическую лабораторию в старой каморке оказалось не лучшей идеей. Антинии пришлось приложить недюжинное усилие, чтобы все-таки уговорить окно поддаться. Зато сухой ночной воздух оказался довольно доброжелателен и спустя всего пару минут прогнал все накопившееся зловоние.

– Сто сорок второе смешивание провалилось. Причина: не выдержало соединение разнополярных растворов, – записала Антиния в небольшой потрепанный блокнот. Затем тяжело вздохнула: – Чего еще ожидать от сомнительного эликсира?..

Всегда оставалась какая-то пара капель до завершения, но раствор попросту не выдерживал. Антиния уже испробовала все, что можно без вреда для рецепта: меняла порядок вливания, время настойки, температуру хранения, да и вообще пыталась заменить ингредиенты, но всегда результаты оказывались одинаковыми. Одинаково безнадежными.

Взглянув еще раз в книгу рецептов родителей, Антиния перелистнула страницу с формулами на описание эликсира. Хотя она и так помнила его наизусть.

«Чистый разум – это возможность перерождения опытов прошлого и процессов настоящего под влиянием Идеального слияния. Это один из важнейших завершающих компонентов к очищению сознания и созданию нового себя, незамутненного грехами прошлого».

– Незамутненного грехами прошлого... – задумчиво произнесла вслух Антиния.

Этот странный рецепт – последний, над которым работали ее родители. Но они так и успели завершить его. Когда Антинии было одиннадцать, они пропали неизвестно куда, никому ничего не сообщив. Много версий в алхимическом сообществе ходило на этот счет, и Антиния готова смириться с любой из них, кроме версии об их смерти. Даже если и прошло уже целых девять лет, она все еще верила, что они живы.

Многое произошло за это время, но Антиния так и не смогла хоть на каплю приблизиться к разгадке эликсира. Конечно, мать и отца этот раствор не способен найти, но возможно она хотя бы сможет узнать причину, почему они оставили их. Ведь все это было так странно. Почему родители занесли этот рецепт в книгу, если он незакончен? Почему они исчезли как раз тогда, когда начали над ним работать? Почему эту книгу они оставили именно ей? Что они хотели, чтобы она сделала? Эти вопросы душили Антинию уже продолжительное время. Казалось, что на нее надеются, вот только оправдать этих ожиданий она, возможно, неспособна вовсе.

Голова Антинии гудела, скованная тяжелыми мыслями и воспоминаниями. И она решила сделать единственную правильную вещь за сегодня – пойти спать. Но сначала нужно убрать весь тот беспорядок, что она тут наалхимичила.

Неожиданно в каморку плавно паря влетела статная фигура драконита, которая своим присутствием наполовину заполнила пространство в комнате. Гогем легонько взмахнула большим крылом с зеленой чешуей, и в помещении полностью исчез неприятный остаток газа, к которому Антиния успела привыкнуть.

– Я помогу прибраться, – сказала Гогем мягко, однако тон ее быстро сменился четкой строгостью, – иначе ты еще не скоро ляжешь спать.

Антиния виновато улыбнулась.

– Извини, что сегодня из-за меня тебе пришлось засидеться допоздна. Я опять увлеклась, что совсем позабыла про существование времени, – она вспомнила про часовой круг только после этой фразы. Улыбка приняла сжатый вид, а шея тут же втянулась, пытаясь отгородиться от увиденного. – Не может быть! Уже завтра!

Зря она сделала на этом такой акцент. Краем глаза Антиния увидела недовольное выражение Гогем. Напряжение возрастало с каждой секундой. Она знала, что через пару секунд драконит начнет причитать, громко проговорив первую фразу, и потому сжалась еще сильнее.

– Вот именно! Пока ты тут тратишь реагенты, я уже успела вернуться. А ведь перед уходом говорила не засиживаться! Но ты видимо как всегда пропустила все мимо ушей. Ох небо, что за помешенная на алхимии семейка! – зеленые чешуйки Гогем чуть вздыбились вместе с хвостом, который чуть громче, чем надо, упал на пол. Антиния вздрогнула, напряженно вслушиваясь в тишину дома. Но драконит тут же вернула ее к разговору, заверив: – Они все спят, не волнуйся.

С облегчением Антиния выдохнула. Если бы весь дом проснулся, она бы сейчас точно не смогла лечь спать. Хотя возможно с такой усталостью ей даже взрыв эндроголлы в реакции с кадмием нипочем, что уж говорить о нашествии всего лишь двух братьев и двух сестер.

– Снова провал? – поинтересовалась Гогем, явно зная ответ. Ей хватило лишь одного проницательного взгляда, чтобы тут же понять, каким раствором занималась здесь Антиния. Драконит вздохнула. – Не стоит так стараться, будто времени у тебя в обрез. Ты молодая, еще все успеешь. А из-за какого-то совершенно глупого эликсира превращаешь себя в ходячий труп. Только посмотри на себя! – Гогем смерила ее строгим изучающим взглядом. – Вся жутко бледная, с синяками под глазами и еле на ногах держишься! Мало того ты еще и питаться нормально перестала. Трудиться это конечно хорошо, но о себе тоже думать нужно!

Антиния молчала, твердо перехватывая все колкие взгляды Гогем, которыми она пыталась высмотреть все ее мысли и чувства, чтобы зацепиться за них и надавить, убедив в своей правоте. Но хоть сил физических Антинии явно не хватало, однако упорства у нее имелось в избытке. Потому через какое-то время выражение лица драконит все-таки смягчилось, и она тяжело вздохнула.

– Давай взгляну, что там у тебя не получается.

Антиния протянула ей свой блокнот. Гогем пролистала все записанные попытки с самого начала, быстро бегая глазами по сухим пометкам.

– Ну, в этот раз уж точно у тебя ошибка. Кто смешивает разнополярные растворы? Сама посмотри. В записях алхимической книги же точно написано, что это повлечет за собой неправильную реакцию с большим выделением тепла и газа.

– В этот раз я шла от обратного. Если родители сделали рецепт, который невозможно приготовить, то тогда стоит ли верить этим пометкам в конце? Возможно, они как раз-таки хотели, чтобы я смешала эти разнополярные растворы... Вот о чем я думала, – Антиния вздохнула. Затем нервно смеясь, произнесла: – Но это все же лучше, чем абсолютное ничего.

Когти Гогем мягко коснулись ее плеча.

– Этот эликсир. Он не принесет тебе счастья.

Антиния болезненно сжала край стола, на который опиралась.

– Почему? Почему ты делаешь такие резкие выводы?..

– Просто... у меня слишком много сомнений накопилось за все эти года. Я не уверена, что этот эликсир настолько важен для твоих родителей. Они... до исчезновения... действительно занимались этим рецептом, но до этого он довольно продолжительное время пролежал у них в черновиках, как нерабочий экземпляр. Однако почему-то они все же вложили его в книгу. Специально это, или нет, никому не понять. Но теперь... мне кажется, он все-таки не представлял какой-либо ценности. Неужели ты действительно веришь, что такая небесная вещь может существовать? Сама подумай, – продолжала Гогем, скрестив когти на груди, – если такое действительно могло существовать, то наш мир стал бы просто абсолютным... То, чего так хотят высшие существа – идеальное течение жизни... Но правильно ли все это? Разве это то, чему ты серьезно готова посветить всю себя, даже если это надорвет твое здоровье? Ты уверена, что это принесет тебе радость? Уверена, что это поможет тебе в будущем?

– Я... – Антиния совсем не уверена в своих желаниях. – К сожалению, не могу дать ста процентов. Подумаю об этом, когда закончу с эликсиром. Может это придаст мне сил, и я пойму, чего хочу сама... – она рассмеялась. – Как говорил Хафний: «Алхимия не может родиться без сомнений». И даже то, что родители не занимались им, не говорит о том, что он не важен. Просто... возможно тогда время для этого эликсира еще не пришло. Возможно, условия совершенно не подходили. Но сейчас... Возможно, сейчас настало иное время.

– В любом случае, знай, что я всегда помогу. Не важно, что случится, – Гогем с нежностью и легкостью приподняла Антинию, прижимая к себе со всей силы. – Ведь я всегда буду на стороне Асбет.

– Тогда мне нужно больше фактов... Ты всегда меняешь тему, когда разговор заходит о родителях. Может, хоть сейчас ты расскажешь...

– В другой раз, обещаю, – вновь увильнула от ответа драконит.

Антиния тут же достала свой блокнот и начала записывать:

– И так, сейчас желто-оранжевый час, шестого дня месяца Mg. В этот день драконит Гогем обязалась элемме Антинии Асбет, что в следующую их встречу предоставит нужную информацию о родителях вышеупомянутой Антинии Асбет, – затем она вырвала этот лист и поставила произвольную печать с помощью цветной капли соляного раствора. – Вот так! Теперь ты не отвертишься.

Драконит усмехнулась.

– Действительно. А теперь будь добра, ложись в постель. Нечего доводить себя до обморочного состояния. Я все еще не забыла, как ты помогала Дкингу и Аппелее! Заставила старину Дкинга с его больным хребтом лететь с тобой через весь город к целителю! Не хватало нам еще одного такого случая.

– Ну, этого больше не случится, правда.

Гогем еще раз стиснула Антинию в своих крепких объятиях, прикладывая куда больше сил, чем того она могла выдержать.

Когда родители пропали, детей отдали в приют высшей Леевы, в котором они провели, пока Антинии не исполнилось девятнадцать. Именно тогда Гогем появилась и помогла им, взяв на себя ответственность по воспитанию и подыскав им дешевое жилье. Няня раньше работала на семью Асбет, помогая им в разработке различных препаратов, лекарств и эликсиров. Узнав, что Эрб и Диспрозия неожиданно пропали, Гогем решила вернуться и помочь осиротевшей семье. Теперь они уже год как живут в Алкинии, пытаясь хоть как-то наладить свое существование, и Гогем им в этом очень помогает.

Каморка приобрела рабочую тишину. Вместе с Гогем они быстро убрали остатки неудавшегося раствора, разложили реактивы, выключили светоформу. В конце Антиния плотно закрыла дверь на ключ. Нельзя допустить, чтобы кто-то из младших братьев или сестер забрался туда. Единственный, кто владел вторым ключом, был вторым по старшинству в семье Асбет – Дюрель. Только он также, как и Антиния увлекался алхимией, конечно, не в такой погруженной форме как сестра.

– Кстати! – драконит неожиданно остановилась на середине лестницы. – Кажется тебе письмо из Обсерватории. Посмотри с утра.

– Лучше сейчас, – отметила Антиния в предвкушении и быстрым шагом спустилась на улицу.

В ящике действительно лежало эфимерное письмо из Обсерватории, запакованное в аэрогель. При вскрытии конверта высвободилось слабое свечение, и тысяча осколков перепились и приняли истинную форму послания. И вот в воздухе зависли полупрозрачные буквы, окутанные голубой дымкой.

«Уважаемая элемма Антиния Асбет, объединенная ассоциация алхимиков сообщает, что срок вашей алхимической лицензии истекает через две недели. Посему вы должны незамедлительно пройти государственный экзамен, чтобы подтвердить алхимическую образованность. В ином случае, все последующее использование алхимических реактивов будет караться по закону Ал.10 «Использование алхимии для удовлетворения собственных нужд». С уважением, Обсерватория государства Алкиния».

Письмо исчезло вместе со вздохом Антинии. Ситуация определенно не радовала. Обсерватория очень тщательно следила за алхимическими лицензиями. Алхимия нужна для общества, никак не для личности. Поэтому всех алхимиков с лицензией государство подсчитывало, а также заставляло трудиться, хоть как-то оправдывая свое звание. Однако заработка это не приносило никакого. Алхимики четвертой ступени, кой и являлась на данный момент Антиния, представляли из себя чернорабочих и могли только принимать заказы на поддерживающие эликсиры для народа. Не сказать, что ей не нравилось этим заниматься, просто она не видела в этом смысла. Это лишь крало драгоценное время, которое она могла бы потратить на создание эликсира родителей.

Естественно у Антинии помимо разгадки эликсира существовала и большая цель. Она хотела стать государственным алхимиком. Но для нее это была заоблачная мечта. В Обсерваторию не так-то просто попасть. Для это нужно сдать сложный квалификационный экзамен, получить одобрение совета и помимо прочего внести приличное количество денежных средств. И последнее Антиния точно не могла себе позволить. Да, существовал и негласный способ стать государственным алхимиком – разработать новейший эликсир, который бы сам жрец признал полезным для общества. Только и этот способ Антинии совсем не подходил. Даже имея в багаже достаточное количество алхимический знаний, ей так и ни разу не удалось создать что-то самой. Кажется, она только и может, что смешивать растворы по чужой указке.

Чтобы как-то отвлечься от появившихся кислотных мыслей, Антиния поплелась в свою комнату. Хотя она совсем не представляла, как в таком состоянии сможет уснуть.

***

С тихим скрипом открылась дверь. С трудом Антиния заставила себя поднять голову с подушки и обратить свой заспанный взгляд на проем. Там стояла запыхавшаяся Лиида – третья по старшинству в семье Асбет, девочка двенадцати лет. Алые кудряшки ее растрепались, а в синих глазах стоял мокрый блеск.

– Антиния... пожалуйста... Конд... – чуть ли не плача кричала Лиида.

Вслед за ней в комнату влетел Дюрель. Для своих четырнадцати лет он был довольно худощав и высок, с болезненной бледностью, которую еще больше подчеркивали его прямые темные волосы, доставшиеся от матери.

– Лиида! – серьезно выпалил он, строго глядя на нее, от чего та все съежилась. – Я же просил тебя не будить Антинию! От Конда всегда много хлопот, и пока что ничего страшного не случилось.

– Н-но... ведь его уже давно нет... А, вдруг с ним все-таки что-то случилось... Те мальчишки-дракониты, ведь гораздо больше...

– Этот мальчишка! – воскликнула Антиния, окончательно проснувшись. – Он опять подрался?!

Лиида и Дюрель синхронно кивнули. Впрочем, Антинии даже не нужно было их подтверждения. Она быстро вскочила и накинула изумрудный плащ прямо на ночную сорочку.

– Дюрель, приготовь необходимые эликсиры! Лиида! Нагрей воду!

Дети еще раз кивнули и умчались. Антиния же бегом выскочила на улицу, натянула капюшон и побежала в самый центр города.

Жар разгорающегося дня развеивался тенью красных тканей, натянутых по всей длине улицы меж терракотовыми домами, но они слабо спасали от ярких лучей солнца-заменителя. И хотя день только начинался, главная Валентная улица уже оказалась полна народом. Толпа людей и драконитов, облаченные в яркие наряды разной фактуры и кроя, оживленно бродила в каком-то праздном настроении. Торговцы кричали, расхваливая свои товары, и то и дело взмахивали руками, наполненными блестящими побрякушками, дети звонко смеялись, бегая по улицам и врезаясь в прохожих, а повозки быстро и с деревянным скрипом развозили мешки с товарами, алхимическим оборудованием и пассажиров с разных уголков мира. Похоже народ заранее прибывал в две столицы, в Обмрий и Алкиний, на праздник Великого Мира и Слияния.

Быстрым шагом, оглядываясь по сторонам, Антиния протискивалась сквозь плотную толпу. И вот наконец она вышла к окраине, к старой стене Юмрга, на которой всегда стоял прохладный ветерок с Марганцового озера. В темном углу около ограждения сидел, сжимая разбитые колени, десятилетний Конд. Завидев сестру, он хотел уже дать деру, но осознал, что не может встать из-за серьезных ушибов, и потому только обиженно отвернулся, будто и вовсе ее тут не было.

– Я знала, что ты тут, – ласково проговорила Антиния, усаживаясь рядом с братом. Затем она приподняла его кучерявую челку и взглянула на смуглое личико, некогда румяное и чистое, однако сейчас покрытое ссадинами и синяками. – Ну и сильно же тебя побили в этот раз.

– Зато я выиграл!.. – отвернувшись проговорил он и принялся приглаживать челку на место. – И это главное!

– Опять дрался с теми драконитами из соседнего дома? Нужно будет зайти и оставить пару заживляющих эссенций. Некрасиво оставлять все как есть. Их родители здорово нам помогли в том году...

Резко Конд развернулся и одновременно испуганно и удивленно посмотрел на сестру.

– Не ходи к ним! Ты не понимаешь!

– Чего не понимаю?

Но тот не ответил, лишь надул губки от возмущения.

– Лучше расскажи мне сейчас, иначе потом тебя допрашивать будет уже Гогем, – с наигранной строгостью произнесла Антиния. – У нее ты точно без наказания не останешься.

– Не говори ей! Только не чистить картошку! – выпалил тут же он, затем шмыгнул и затараторил: – Они сказали, что их родители сказали, что мы ненормальная семья.

– А разве это не так? Мы ведь та еще семейка. Так что, такое мнение популярно среди наших соседей.

– Ты просто не слышала их, вот и кажется, что нисколечко не обидно! А на самом деле еще как обидно! Они говорят, что мы изгои и потому никогда не сможем нормально жить, –­­­ на глазах Конда выступили слезы и крупным градом полетели вниз. – Что... высшие существа... таких людей ненавидят...

– Ну-ну, нечего рыдать, – Антиния обняла его и положила свою голову на его макушку. – Тебе должно быть все равно, что говорят другие люди. И даже если тебя это задевает, кулаки самое неэффективное решение в таких ситуациях. Ты должен быть выше их. Все-таки ты сын знатных алхимиков, – проговорила она, а затем ласково добавила: – Не печалься. Пойдем лучше домой. Я обработаю твои раны, и мы все вместе сядем завтракать. Лиида там такое наготовила!

Но Конд не шевельнулся, продолжая глядеть в сторону и ковырять камешки в стене.

– Нет... Я не пойду!

– И в чем же причина такого резкого протеста?

– Я больше не хочу туда возвращаться... Это... не наш дом... Наш настоящий дом в Нефейлеме! Там ведь все! Все знакомые! Там ведь... – он шмыгнул, намереваясь сдержать новый поток слез, но не смог. Отчаянье разлилось по розовым щекам. – Мама... папа...

Антиния нежно обвила печаль брата, ощущая, как он вздрагивает и тихо всхлипывает. Слезы невольно зацепили и ее, однако она их смахнула и, обнимая его крепче, ласково проговорила:

– Я бы тоже хотела вернуться в особняк... Правда... Но... это просто невозможно. Нашего прежнего дома уже нет и вернуть мы его попросту не можем. Даже если сильно постараемся... Да и нужно ли это? Так ли хорошо нам будет жить в нем вновь? В этом огромном, опустевшем доме? Да, Алкиний очень отличается от Нефейлема, но разве это имеет какое-то значение? Наш настоящий дом там, где мы все вместе.

С теплой улыбкой Антиния отпустила брата и еще раз протянула руку. Конд, еще сильнее сжав колени, долго смотрел на сестру недоверчиво и испуганно. Но все же через какое-то время шмыгнул носом, отгоняя последнюю слезинку, и тихонько потянулся к ней.

***

После завтрака Антиния поплелась в свою комнату, забрать пару книг для исследований. Однако стоило ей только зайти туда, как в окне появился колючий силуэт. Грубой силой шаткие ставни оказались с легкостью распахнуты, и на подоконник опустился сереброчешуйчатый драконит. Из его пасти вырывалось глухое рычание, сопровождаемое горячим паром и искрами. Яростно на Антинию упал взгляд золотистых глаз в черной склере из-под вздыбившейся чешуи.

– Энант!.. А через дверь ты зайти не мог, как это делают нормальные дракониты?!

– Просто проверяю насколько безопасен твой дом. Как видишь, совсем даже не трудно сюда ворваться, – грубовато, но не без ухмылки рычал он. – Ты как? Выглядишь хуже пиролизной змеи.

– Спасибо, в данной ситуации сочту за комплимент, – Антиния потерла отяжелевшие виски, что мешали ей сейчас нормально фокусироваться на друге. – Думаю, все из-за того, что я толком не спала сегодня. Еще и разные проблемы навалились с самого утра...

– Тогда у меня есть очень интересная информация для тебя! – самоуверенно прорычал драконит, и из его пасти вылетела тысяча горящих частиц. Как всегда, все на лице написано.

– Я рада, однако мой дом сжигать все же не стоит...

Но драконит серьезно выдал, перебивая:

– Одевайся.

– Вот как, – довольно спокойно восприняла эту информацию Антиния. – Я так понимаю, никаких конструктивных объяснений от тебя более не ждать? – вместо ответа череда грозных искр. – Как обычно. Жди внизу. Я мигом.

Сколько раз Энант такое вытворял – Антиния не смогла бы посчитать даже на таблице алхимических чисел. При любом удобном случае драконит залетал к ней в окно, не удосужившись для начала проверить на месте ли она, будучи в полной уверенности в своей выдуманной правоте. Однако сколько бы такое не происходило, предугадать следующий визит друга было просто невозможно. Всегда он появлялся неожиданно и всегда с чем-то новеньким, с разным настроением и идеями. И буквально заставлял Антинию пойти с ним, меняя все ее планы. Однако именно этот элемент неожиданности ей так нравился в нем, ведь сама она обычно запиралась в темницу четко спланированных целей и графиков.

В спешке Антиния натянула рабочий костюм алхимика, схватила с полки тканевый пояс с колбами и выскочила из дома. Она даже ничего не успела понять, как уже летела среди облаков, схваченная большими когтями друга.

– Времени мало, – выдавил только Энант и затих на некоторое время.

Антиния же осталась витать в догадках, которые она с трудом могла себе позволить с таким малым количеством информации. Потому она взглянула на город, чтобы хотя бы попытаться предположить в каком направлении они летели. Однако из-за плотных облаков ей этого почти не удавалось сделать, пока неожиданно Антиния не уловила знакомые очертания приюта.

– Что это значит, Энант? Зачем мы летим туда?!

– Найра попросила. Хочет поговорить с нами.

– Что?.. О чем это ты?.. Поговорить... Энант! – она пыталась посмотреть на драконита, но его лицо оказалось неизменно в своей твердости. – Я не понимаю! Ты обманул меня!..

Волнение полностью перекрыло дыхание Антинии. С болью неизменимой судьбы она глядела на горизонт. Неужели Найра о всем узнала? Что тогда будет с ней? Какая участь уготована? И когда? В голове полная чаша нескончаемых выкриков испуганного сознания. Под этим потоком Антиния уже совсем перестала понимать себя и свои мысли.

С каким-то странным выражением лица Энант взлетел чуть выше и бегло проговорил:

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Но все же... Приди-ка в норму...

Драконит сделал ненавязчивый взмах своими крыльями, и резко повернул их в сторону, тем самым спикировав прямо в огромное дождевое облако. По пояс Антиния скрылась в серых завитках, вскрикнув от неожиданности. Энант залился рычащим смехом, чем разозлил ее еще сильнее. Наконец выбравшись из облака полностью мокрой, она взревела:

– Это определенно не смешно! Посмотри, что ты наделал с моими волосами! Как мне прикажешь с таким ограниченным полем зрения работать. Мне потребуется как минимум пару часов, чтобы убрать все это безумие!

Топорщившие во все стороны кудряшки еще сильнее закудрявились под действием влаги и стали походить на одно большое свитое гнездо. Казалось еще чуть-чуть и там поселятся артманы. Энант чуть не умер от смеха, несколько раз даже поперхнувшись. Хорошенько откашлявшись, он еще с остаточным смешком вымолвил:

– По-моему, тебе идет. Даже рост прибавляет на целых двадцать сантиметров.

Антиния смачно выжала волосы прямо на макушку заливавшегося драконита.

– Приди-ка в норму! – приговаривала она, отряхиваясь. – Ты что у нас профессию сменил? Теперь занимаешься целительством? По-моему, тебе нужно больше практиковаться. Скажи-ка: как тут прийти в норму, когда кто-то намеренно хочет вывести тебя из себя? Обманул меня, а теперь рассчитывает, что я буду нормально воспринимать данную ситуацию!

– Как будто иначе бы ты согласилась со мной лететь!

Драконит смеялся и невольно прибавлял скорости. Он повернулся к ней; в глазах плясал озорной огонек. Кажется, напряжение и мрачный настрой в них обоих совсем испарились.

– Ничего, сейчас мигом высохнешь на ветру.

Антиния на этот раз лишь усмехнулась, указывая на горизонт. Они медленно, но верно брали курс на Когтистые горы, оставляя приют позади.

– Ты лучше за дорогой следи, целитель-самоучка!

– Черт! Это все твоя вина!

– Да-да, конечно, сто процентов моя вина! – смеялась Антиния, крепче схватившись за друга.

Заведя крылья назад, Энант мощно взмахнул ими, останавливаясь. Еще один взмах, и вот они развернулись, взяв на этот раз правильный курс. Буквально через пару минут, без приключений и споров, они добрались до здания приюта.

Огромное, размазанное по все площади строение, подчеркнутое высоким и длинным ограждением, что словно петля обвивала территорию, встретило их мрачным шелестом синелистого вьюна. Возможно, когда-то при жизни высшей Леевы, здание приюта выглядело статно, сверкая своей белоснежностью. Сейчас же под действием грубого солнца и песка оно истерлось и почти слилось с природой пустыни, подражая своими ярусами песчаным дюнам. И только маленькие черные дыры, которые даже нельзя назвать окнами, оставались неизменны. Столько ужасных мыслей рождали эти темные образы, вызывая тошнотворное жжение.

– Антиния! Энант! Мир вам!

К ним на встречу вышла немолодая женщина в длинном светлом одеянии с вышитой эмблемой посланника высших. Ее лицо было помято-добрым, изрезанным большим количеством морщинок, что скрывали выразительные карие глаза.

– Как давно я вас не видела, – проговорила она мягко. Ее голос звучал тихо, но всегда достаточно весомо, что заставляло прислушиваться. – Возможно, для встречи с вами, мне стоило отправить личное письмо, но все же, зная тебя Антиния, вряд ли ты бы пришла по собственному желанию.

– Мир вам, элемма Найра. – ответила Антиния почтенно. – Уже почти два года прошло, а вы все не меняетесь с нашей первой встречи. Как поживаете?

– О! У нас все отлично. После того, как вы покинули приют, в нем стало гораздо тише. Но... – полуулыбка проявилась сквозь полосы морщинок, – и гораздо тоскливее.

– Интересно кто-то еще способен вас развеселить, так как я, элемма? – хохотал Энант на весь приют, что даже рядом игравшие детишки испуганно отбежали подальше.

– Вижу вы все еще такие же шумные и жизнерадостные, – ее улыбка вдруг быстро растаяла, сменившись строгой серьезностью. – Несомненно я рада увидеть, что мир не повлиял на вас двоих. Но все-таки пригласила вас не для обычной беседы. Я хотела бы чтобы вы оказали нам услугу. Видите ли, уже который день дети страдают от набегов инсолов...

– Инсолы?! Здесь?! – удивленно зарычал Энант. – Но ведь с появлением защитных облаков их практически не стало! Куда же Обсерватория смотрит раз допускает падения капель?!

– И что со Сторше и ее командой драконитов? – интересовалась Антиния. – Разве не они должны защищать приют?

– Сторше... Она больше не работает на нас. Ее методы противоречат законам Леевы, и высший совет отстранил ее от должности. А что касается охранников приюта, то сейчас они отозваны в Алиньман. Не по совсем понятным мне причинам, – она тяжело вздохнула. – У нас сейчас нет ни средств, ни сил, чтобы самим противостоять инсолам. Подумала, что вы как алхимик и защитник, пусть пока еще начинающие, поможете нам. Ох, небеса, что же это мы все во дворе стоим, – неожиданно спохватилась Найра. – Идемте внутрь, выпьем чаю.

– Нет, спасибо, – поспешила кинуть Антиния мягко, однако ее фраза все-равно прозвучала довольно сухо. – Мне бы хотелось вернуться домой до заката. Все же эта ситуация совсем не входила в мои планы.

– Конечно... Я понимаю. Тогда вам лучше немедленно выдвигаться. Вчера инсолы шастали буквально в метре от стен приюта. Думаю, они все еще где-то рядом.

После короткого диалога с управляющей, Антиния и Энант еще немного побеседовали об инсолах с другими наставницами, уклоняясь от их слишком дотошных расспросов о жизни, и приступили наконец к поискам. Полезной информации им сообщили немного, как и предполагала Антиния, ведь эти существа буйствовали обыкновенно рано поутру, и скорее всего приют тогда еще спал. Однако одна молоденькая настоятельница все же нашла, что им рассказать. Во время утреннего обхода комнат она заметила слабое свечение близ ограждающих стен. Но к разочарованию ребят, она не определила происходило ли это на территории приюта или же снаружи из-за своей близорукости. Потому Антинии и Энанту пришлось начать обход с внутреннего двора, хотя они предпочли бы этого избежать. Приют поражал не только воображение, но и дурманил взор своей бесконечно огромной территорией и гигантской площадью плантаций фиолетовой пшеницы. Чтобы найти хоть какие-то признаки инсолов, выжженную траву или обугленные частиц на песке, уйдет уйма времени.

Поиски продолжались уже больше трех цветных часов, и в какой-то момент Антиния стала замечать, как с каждым шагом, с каждым новым поворотом и взглядом, прошлое начинало завладевать ее мыслями и уносить сознание в то самое пространство воспоминаний, которое бы она предпочла забыть вовсе.

– Столько воспоминаний... – отметил Энант, будто прочитав мысли Антинии. – Я помню, как ты сидела здесь и разводила нюни, вот прям как сейчас. И тогда у тебя была даже не такая кислая физиономия, – усмехнулся драконит. – Ты стала пить больше кислых эссенций?

– Да-да. Придумывай больше. О! Зато смотри что здесь! – она указала на дыру в ограждении. – Я помню, как ты здесь застрял! Хотел сбежать на праздник, но в итоге полдня пролежал здесь.

Однако Энант ничего не ответил, задумчиво глядя в даль.

– Храм Леевы...

Взгляд Антинии, будто специально игнорировавший открывавшуюся им перспективу, все же устремился вдаль, где на холме четким силуэтом разместился храм Леевы. Сердце ее кольнуло. Она точно ни за что на свете не хочет к нему приближаться. Точно ни за что на свете не хочет снова вспоминать все это. Снова проживать то ужасное состояние безнадеги и страха, а также огромной всепоглощающей пустоты.

Легонько Энант хлопнул ее крылом по спине и уверенно зашагал вперед к храму. В итоге Антиния поплелась за ним. Никакого другого выбора он ей не оставил. Да и был ли он?

Старое строение прямыми, тонкими и раздробленными плоскостями устремлялось в небо, ломаясь, складывая и извиваясь. Храм будто застыл в каком-то загадочном движении, понятным только высшим. И хоть сама Леева много веков назад покинула эти некогда святые земли, он до сих пор оставался для сиротских детей символом надежды на светлое будущее. Однако сам медленно погибал, разлагаясь и растворяясь под силами природы.

– Хочешь зайдем? – спросил Энант аккуратным тоном, выжидательно глядя на Антинию.

– Я... – она с трудом могла что-либо произнести. Ее горло сдавливали мрачные мысли. – Разве я могу?.. Разве я имею право?.. Право... на светлое будущее...

– Антиния! – зашипел Энант с придыханием. Он одарил ее прямым и грозным взглядом. – Ты ни в чем не виновата! И ты это знаешь! Ты знаешь, что это несчастный случай, но почему-то никак не можешь понять!

– Не правда! Не нужно говорить это только, чтобы меня успокоить. Ты должен осознавать, что это не возымеет никакого эффекта! Ты прекрасно владеешь всеми фактами! И! – она сползла на землю, обнимая колени. – Я... могла ошибиться в компонентах...

Всем телом Антиния ощущала бешенные удары своего сердца, что отдавались в каждой клеточке ее тела, заставляя сотрясаться в неистовой агонии. Чувствовала она себя полностью потерянной в пространстве, что тонула сама в себе, задыхаясь от вины.

– Не важно... – пробормотал Энант, почесывая чешуйке на затылке. – Стоит уже забыть об этом. Какой смысл в этом прошлом? Его даже силой не изменить!

Его слова, непомерно твердые и сказанные в своей особой манере, заставили эмоции Антинии расцвести теплой заботой. Она подняла свой взгляд, и вид его широкой спины вернул потерянную уверенность. Она и раньше восхищалась им, но сейчас Энант выглядел особенно взрослым и надежным. Кажется, лишь она одна до сих пор стоит на месте, скованная одним событием и из-за этого так и не поменявшаяся с их первой встречи.

– Видимо мне действительно стоит прекратить переживать из-за прошлого так сильно, – Антиния поднялась и рассмеялась. – Раз я даже умудрилась услышать умную фразу от тебя.

– Имеешь что-то против?!

– Ничего. Просто... спасибо. Спасибо за то, что есть.

– Не важно. Я ничего такого не сделал. Давай лучше продолжим поиски. Солнце-заменитель скоро сядет.

Продолжить поиски они решили по отдельности. Пока Антиния рыскала по кустам и по земле, большое внимание обращая на форму травинок и их состояние, Энант поднялся над приютом и сфокусировался, чтобы сориентироваться на этой огромной территории. Спустя некоторое время они поняли, что инсолы скрылись в небольшом подлеске, который граничил с Бесконечным лесом. И если поспешить, можно догнать их до того, как начнется опасная зона.

По указанию друга Антиния отправилась в подлесок и тут же заметила дорожку из солнечных капель, запрятанных в сферах росы. Еле заметный золотистый блеск сразу выдавал присутствие инсолов. И судя по всему они проходили здесь недавно. Роса еще не успела затвердеть.

– Антиния, – Энант наконец настроился на нужную волну. – Кажется я слышу их!

Драконит ринулся на источник звука. Антиния еле поспевая за ним, то и дело тормозя из-за плотной растительности. Неожиданно поднялся жуткий ветер и на траве выступила темная вязкая лужа. Медленно, с жутким высоким визгом, из нее начали подниматься инсолы. Все они словно сотканы из светящихся нитей, которые обрамляли острый череп с гибким тоненьким торсом. Глаза их светились голодным желтым блеском, а за торсом, скрытое под слипшимися, словно расплавленными костями, пылало огнем тысячи планет ядро. Это некогда Солнечная капля, которая опустилась на землю и приобрела разум и тело. Однако из-за этого инсолы имели неустойчивую форму и по ходу движения изменялись, пересобирались и возрождались, имитируя различных существ. Но это никак не сказывалась на их проворности. Они запросто могли потягаться с дардлевом в скорости.

– Гони их ко мне! – сориентировалась Антиния, начиная подготавливать ловушку.

Решительно она насыпала на землю порошок, а затем вылила на него вязкое масло из солнечников. Из травы вознесся невысокий луч, что разжигался по проложенному порошком пути, создавая плотное световое кольцо.

Энант в свою очередь расправил крылья и стремительно понесся к инсолам. Те завыли и разразились градом солнечных искр, прожигая землю и словно стрелы направляясь на драконита. Но Энант легко уклонялся в полете, медленно продвигаясь вперед. И вот через этот безумный шквал испепеляющих частиц он приблизился к инсолам вплотную, затем при помощи жара огненного дыхания заставил существ завизжать, развернуться и отступить в сторону светового кольца. Однако на этом драконит не закончил. Размахивая большими крыльями и поднимая пыль, Энант заблокировал все пути для отступления, создав в воздухе плотный ветряной барьер. Инсолам ничего не оставалось, кроме как, сгорая от злости и тонко взвизгивая, намеренно попасться в ловушку.

– Отличная работа! – Антиния поспешила замкнуть круг. – Теперь нужно их реверсировать.

Из пояса она достала небольшой мешочек с солнечной пылью и высыпала весь на инсолов. Друзья зажмурили глаза. Инсолы начали блестеть и искриться, пока не залились золотистым сияниям и не расслоились на длинные лучи, возносясь обратно к Солнцу.

Один инсол тряхнул головой, скинул порошок и с ревом перемахнул через ограждение. Истекая солнечными каплями, он бросился прямо на Антинию. Но та отвлеклась и заметила не сразу – слишком стремительно и разъяренно неслось существо. От неизбежности она закрылась руками и плотно зажмурилась. Послышался протяжный визг. Антиния распахнула глаза. Энант тяжело дышал. Чудом он смог быстро подлететь и отвести основной удар, но пара капель из пасти инсола все же попала на Антинию. Рука ее пылала ярко-красным, пыжась, раздуваясь, покрываясь волдырями и медленно чернея.

– Антиния! – взревел Энант и тут же поднял ее на руки, намереваясь лететь. – У тебя солнечный ожог! Быстрее к целителю, иначе ты вся воспламенишься!

На пожелтевшем лице Антинии, покрытом потом, выступила кривая улыбка.

– Не нужно. Лучше я сама.

Легонько и неохотно Энант опустил ее.

Зубами Антиния открыла колбу и залпом выпила поддерживающий эликсир. Это помогло унять боль, но на ожог не повлияло. Энант подал ей тряпку, сердито выпуская на нее пар. Антиния быстро смочила ее в синей жидкости, что вырвалась из пробирки холодным паром, и туго замотала руку. От леденящей эссенции она сразу почувствовала себя лучше.

– Не волнуйся, это лишь первая стадия ожога. Пару часов с эликсиром и все пройдет, – спокойным тоном заключила Антиния, отвечая на хмурый взгляд исподлобья. – Давай лучше поймаем последнего инсола. Мы же не можем все так оставить.

– Я помогу. Но с одним условием. Как поймаем – сразу же к целителю, – произнес Энант жестко. – Солнечный ожог так просто не пройдет.

Антиния закатила глаза, но быстро кивнула.

***

Солнце-заменитель давно сел, когда Антиния возвращалась домой после похода к целителю. В плотной, почти жидкой темноте какие-либо силуэты с трудом читались и ей приходилось ориентироваться на память. Зато на фоне грубых черный форм зданий небо казалось непомерно чистым и светлым, отливая настоящей сонной синевой. Защитные облака уже испарились, открыв взору сияние звезд и огромное Солнце, которое в этот час повернулось к миру своей темной стороной, что больше не жалила своим жаром, а светила фиолетово-леденящим сиянием.

Неожиданно на подходе к дому сердце Антинии закололо невероятной, пронзительной болью. Будто пыталось оно превратиться в ужасающе твердый многогранник и своими острыми углами разорвать изнутри. Разорвать, вырваться наружу и погубить ее надежды на будущее. Антиния вскрикнула от нетерпимой боли и схватилась за грудь. Что происходило? Почему эти ощущения знакомы ей? Но ее же раздумья сыграли с ней злую шутку, теперь и голова гудела как никогда, в такт пульсируя сердцу кошмарным оркестром.

Когда боль наконец утихла, Антиния, бледная и изнеможенная, взглянула на свой дом. Черным силуэтом, подсвеченным светлой полосой неба, растворялось здание в ночи. Антиния даже не сразу поняла, что это их дом. Никто из присутствующих не включил светоформу, и это настораживало. Глаза отказывались принимать правду, а ноги идти вперед, будто надеясь, что это лишь наваждение, лишь проекция темного подсознания. Скорее всего, родные находились в дальних комнатах, в которых окна выходили на задний двор. Либо же дети давно уже легли спать, а Гогем решила их не тревожить и вернулась к себе. Такое вполне объясняло ситуацию, но Антинию это лишь ненадолго оградило от накапливающегося отчаянья. С натянутыми нервами она схватилась за ручку и медленно ее потянула.

Напряженная тишина. Ощущение какой-то невиданной, таинственной пустоты.

– Гогем?.. – позвала она, но ответила тишина. – Дюрель!.. – тишина. – Лиида! – тишина.

Лишь тонкий гул ее сердцебиения завис в ушах одной протяжной нотой.

Пусто. Тихо. Страшно. Больно... Адски больно.

В отчаянье Антиния бросилась в гостиную. Она чувствовала, как теряет сознание и контроль над телом, и в почти агонии мчалась, стараясь не упасть. Она хваталась за выступы в стене, полки, шкафы: с громкими звуками все летело на пол. И вот, достигнув цели, увидела их.

Глаза. Пустые. Стеклянные. Застывшие в смертельном сновидении. Дети и Гогем, все как один, сидели с непроницаемым потупленным взглядом в полной темноте и тишине. Время будто остановилось. Даже медленно летящая пыль при свете ночного Солнца зависла в воздухе. Лишь изредка вздымающие грудки рассеивали это жуткое впечатление.

С тревогой Антиния огляделась, все осознала и в панике бросилась проверять остальные комнаты. Все помещения казались ей чужими, пустыми и совершенно нематериальными. Не было в них ничего родного, ничего знакомого. Всеобъемлющий страх погружая пространство в глубокое озеро безысходности.

Не выдержав давления, Антиния бессильно рухнула на пол. Тихий ужас сжирал ее.

Конд исчез... Исчез бесследно....